鼎元元年，元月，初五。
南疆，镇南将军府辖地，瘴雨林边缘。
空气中弥漫着湿热的、带着腐殖质和某种奇异花香的气息，浓稠得仿佛能拧出水来。参天古木遮天蔽日，藤蔓如巨蟒般缠绕垂落。地面是厚厚的、不知积累了多少年的落叶层，踩上去软绵绵的，偶尔有毒虫窸窣爬过。
一支约五百人的鼎军斥候小队，正艰难地在林间穿行。他们身着轻便的皮甲，脸上涂抹着防虫蛇的秘制药泥，眼神锐利地扫视着四周。为首的小校名叫张豹，是姜破虏麾下“破阵营”的老兵，北境汉子，对这等湿热环境极不适应，汗水早已浸透衣背。
“头儿，这鬼地方，视线不出五十步，地图都快烂了！”一名年轻斥候低声抱怨，用短刀劈开挡路的荆棘。
“少废话！”张豹低喝道，警惕地嗅了嗅空气，“都打起精神！韩铁山那老小子熟悉这里的一草一木，别着了道！”
他们已经深入瘴雨林三天，奉命探查叛军主力动向以及西域咒术师的踪迹。然而除了几条被故意破坏的小径和几处废弃的临时营地，一无所获。韩铁山和他的军队，就像融入了这片无边无际的绿色海洋，消失得无影无踪。
就在这时，前方负责开路的斥候突然发出了一声短促的鸟鸣示警。
张豹立刻打了个手势，所有人瞬间伏低身体，借助树木和灌木隐藏起来。他猫着腰，快速潜行到前方。
拨开一片巨大的蕨类植物，眼前的景象让张豹瞳孔骤缩。
那是一片林间空地，空地上，横七竖八地倒着几十具尸体。看装束，正是他们之前派出的另一支更小规模的斥候分队。尸体已经高度腐烂，爬满了蛆虫，散发出令人作呕的恶臭。但诡异的是，所有尸体的死状都极其恐怖——皮肤干瘪，紧贴着骨头，仿佛被抽干了所有水分和血液，眼眶空洞洞的，嘴巴大张，定格在临死前极致的恐惧中。他们的武器还握在手里，似乎连反抗的机会都没有。
“是…是王老五他们…”年轻斥候的声音带着颤抖。
张豹强忍着胃里的翻腾，仔细观察。尸体周围没有明显的战斗痕迹，没有箭矢，没有刀剑劈砍的伤口。只有一种灰绿色的、类似苔藓的菌斑，以一种不自然的速度在尸体和周围的树木上蔓延。
“是咒术！”张豹咬牙，从牙缝里挤出几个字，“西域那帮杂碎的手段！”
他不敢久留，正准备下令撤退，眼角余光却瞥见一具尸体手中，似乎紧紧攥着什么东西。他冒险上前，用刀尖小心翼翼地挑开那僵硬的手指。
那是一小块破碎的、闪烁着微弱磷光的鳞片。非金非木，触手冰凉，带着海洋特有的咸腥气息，与周围林地的腐臭格格不入。
鲛人的鳞片？！
张豹心头巨震。难道韩铁山真的和海外鲛人勾结上了？这鳞片是战利品，还是…信物？
“撤！快撤！”他不再犹豫，低吼着下令。
然而，就在他们转身欲走的瞬间，四周的密林深处，响起了悉悉索索的声音，仿佛有无数生物在快速靠近。与此同时，一股无形的、带着精神侵蚀力量的波动，如同潮水般弥漫开来。
“小心！是精神冲击！”张豹只来得及喊出这一句，便感到头脑一阵剧痛，眼前景物开始扭曲、旋转。
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帝都，鼎元殿侧殿，书房。
夜已深，烛火摇曳。
北鹏并未休息，而是在批阅来自各地的奏章。孙思文和赵常侍立在一旁，一个整理文书，一个汇报着内务府的各项开支。
“陛下，这是南疆刚传回的第一批军报，以及…斥候小队失踪前的最后传讯。”赵常将一枚加密的玉简和一份沾染了泥污的绢布呈上，胖脸上带着少有的凝重。
北鹏放下朱笔，先拿起玉简。里面是姜破虏的汇报，大军已抵达南疆边境，正在适应环境，整训降卒，并派出多支斥候深入瘴雨林探查，但目前尚未与叛军主力接战，对方利用地利，避而不战，意图拖延。
他又展开那块绢布，上面是张豹小队在遭遇袭击前，用特殊药水写下的简短信息：“发现前队尸体，疑为咒术所害，无战斗痕迹，现场发现奇异鳞片，腥咸，似海物。林中有异动，恐遭伏击…”
字迹到这里戛然而止，显得仓促而慌乱。
“奇异鳞片…”北鹏指尖摩挲着绢布，眼神深邃。他看向孙思文，“关于海外鲛人，典籍中有何记载？”
孙思文立刻回道：“回陛下，据《九州异物志》残卷所述，鲛人乃水族，居于远海，善驭水，泣泪成珠，织水为绡。其性避世，不与陆上往来久矣。其鳞坚逾精钢，色呈七彩，自带荧光，是为‘月华鳞’。”
“月华鳞…”北鹏沉吟，“可知他们为何会与韩铁山勾结？”
“此事蹊跷，”孙思文皱眉，“鲛人避世数千年，与人族几无交集。韩铁山许以重利？或是…掌握了某种能威胁鲛人族群的把柄？亦或是，西域咒术师在其中充当了桥梁？”
北鹏看向赵常：“皇城司在南疆和沿海，可有关于鲛人的线索？”
赵常连忙躬身：“主子，南疆沿海一直有‘人鱼’传说，但多是渔民口耳相传，未见实证。不过…近几个月，东南沿海几个渔村，确实上报过几起渔船在特定海域神秘失踪的事件，生还者皆语焉不详，只提及浓雾和‘水下鬼影’。奴婢之前只当是寻常海难或海兽作祟，未曾深究…”
“查！”北鹏下令，“动用一切力量，查明鲛人与韩铁山勾结的真相，以及他们的目的。必要时，可尝试与鲛人接触。”
“奴婢明白！”赵常领命，眼中闪过一丝精光，这对他来说是个挑战，也是个扩大皇城司影响力的机会。
“陛下，”孙思文有些担忧，“若真与鲛人开战，我军皆擅陆战，于海上…”
“未必要战，”北鹏打断他，“知己知彼，方能百战不殆。先弄清是敌是友，再定行止。眼下首要，是找到韩铁山的主力，逼其决战。持久消耗，于新朝不利。”
他顿了顿，看向窗外沉沉的夜色：“传令给姜破虏，让他改变策略。不必急于求成，稳扎稳打，步步为营，逐步压缩叛军的活动空间。同时，让严震加紧赶制一批驱邪、避瘴的符箓和法器，优先配给南征大军。”
“是！”孙思文和赵常齐声应道。
就在这时，殿外传来轻微的脚步声，柳三变的身影出现在门口，他脸上带着一丝疲惫，但眼神依旧清明。
“陛下，臣有本奏。”
“讲。”
“臣连日梳理帝都旧档，发现一事可疑。”柳三变走上前，将一份誊抄的卷宗呈上，“关于前镇南公府谋逆一案，当年主审官之一，正是时任兵部侍郎的周明轩。而卷宗中关键的一份‘通敌密信’，笔迹鉴定存疑，且来源模糊。”
北鹏目光一凝，接过卷宗。周明轩，正是今日朝会上为韩铁山说情的那个老臣。
“你的意思是？”
“臣不敢妄断，”柳三变谨慎道，“但此事关联前镇南公（北鹏母族），又牵扯到现任吏部侍郎周明轩，以及如今反叛的镇南将军韩铁山…其中或有隐情。韩铁山曾是前镇南公麾下偏将，受过提携之恩。”
书房内顿时安静下来。烛火噼啪作响，映照着北鹏陷入沉思的脸庞。
母族冤案、旧臣立场、叛将反戈、西域咒术、海外鲛人…几条原本看似不相干的线索，在此刻隐隐交织成一张巨大的网，指向南疆那片迷雾笼罩的土地。
北鹏能感觉到，丹田内的冀州鼎微微震动，传递来一种面对错综复杂棋局时的凝重感。而兵主之刃的煞气，则在渴望着用叛军的鲜血来洗练锋芒。
“此事，由你暗中详查。”北鹏对柳三变道，“不要惊动周明轩。”
“臣，领旨。”
柳三变退下后，北鹏独自走到窗边，望向南方那片漆黑的夜空。
南疆的迷雾，不仅笼罩着山林，更笼罩着人心与过往的真相。这场征伐，恐怕远不止是平定叛乱那么简单。
他轻轻叩击窗棂，声音低不可闻：
“韩铁山…鲛人…母族旧案…你们之间，到底藏着什么秘密？”