黑水泽，位于黑水镇西南三十里外，是一片广袤无垠、终年被灰绿色瘴气笼罩的沼泽地带。此地毒虫遍布，沼泽暗藏杀机，更流传着各种关于水怪和邪灵的恐怖传说，是连南疆本地人都轻易不敢深入的绝地。而“鬼面莲”，则是一种只生长在黑水泽最深处的奇异植物，其花如鬼脸，夜放幽光，据说是配制某些古老巫药和剧毒的必需材料，极其罕见。
赵常的探查很快有了结果，但情况不容乐观。
“主子，打听清楚了。”赵常脸色凝重，“黑水泽那鬼地方，最近邪门得很！往常每隔几年，总有些不怕死的老采药人或巫觋会冒险进去碰碰运气，但近一个月来，进去的人，没一个出来的！镇上都在传，说是泽里的‘水鬼’发怒了，或者是有什么更凶的东西醒了。”
“而且，”他压低声音，“毒蛇旅馆那帮西域人，这两天也在频繁打听进入黑水泽的路径，还高价招募熟悉泽内情况的本地向导，看样子，他们的目标也是黑水泽！”
西域人也盯上了黑水泽？北鹏眉头紧锁。这绝不可能是巧合。老巫祭提到的“守护者”与“鬼面莲”都在泽中，西域人此时也要进去，他们的目的恐怕不仅仅是鬼面莲，更可能是冲着那位“守护者”去的！是想控制，还是清除？
必须抢在他们前面！
“准备一下，我们即刻出发去黑水泽。”北鹏当机立断，“另外，留一人在镇外接应，若见到石勇的人，立刻告知他们我们的去向。”
“主子，太危险了！要不还是等石统领…”赵常还想再劝。
“来不及了。”北鹏摇头，“西域人已经行动，我们慢一步，可能就满盘皆输。放心，我自有手段应对泽中凶险。”
见北鹏决心已定，赵常不再多言，立刻着手准备避瘴丹药、驱虫药粉、以及一些必要的探险工具。
一个时辰后，北鹏带着赵常和三名铁卫精锐，离开了黑水镇，向着西南方向那片被不祥瘴气笼罩的沼泽地带行去。
越靠近黑水泽，环境越发恶劣。空气中弥漫着刺鼻的腐臭和甜腻的瘴气，脚下的土地变得松软泥泞，随处可见森森白骨，有人类的，也有野兽的。茂密扭曲的树木枝丫如同鬼爪，遮蔽了大部分阳光，使得林间昏暗阴森。
北鹏气运视觉开启，看到的景象更是骇人。整个黑水泽上空，笼罩着浓郁得化不开的灰绿色、暗黑色气运，充满了死亡、剧毒、混乱与怨念。寻常生灵在此地，气运会被迅速侵蚀，最终化为泽中枯骨。
他催动体内皇极真气，形成一层淡淡的金色光晕护住周身，将侵袭而来的瘴气与死气隔绝在外。赵常和铁卫们也纷纷服下避瘴丹，小心翼翼前行。
凭借着柳三变提前准备的大致地图（源自苏氏商行提供的情报）以及北鹏对气运流向的敏锐感知，他们避开了几处明显的噬人泥沼和毒虫巢穴，不断向着泽地深处推进。
然而，黑水泽的凶险远超想象。
“小心脚下！”一名铁卫突然低喝，猛地拉住身旁同伴。只见他们刚才即将踏足的一片看似坚实的草地，突然向下塌陷，露出下面翻滚着气泡的黑色泥潭，泥潭中还有无数细长的、如同水蛭般的黑影在蠕动！
“是蚀骨沼和吸血蚂蟥！”赵常脸色发白，“这鬼地方，真是步步杀机！”
继续前行，他们又遭遇了能喷射麻痹毒雾的诡异花朵、隐藏在树梢发起突袭的毒蛇、以及一群受到死气侵蚀、变得狂暴嗜血的水狼……若非北鹏提前预警和众人身手不凡，恐怕早已出现伤亡。
但北鹏也发现，在这片死寂与混乱的气运中，偶尔能捕捉到一丝极其微弱、却异常纯净坚韧的乳白色气运流，如同黑暗中的丝线，指引着某个方向。这气运，与之前在祖灵避难所感受到的有些类似，却更加古老、更加贴近自然。
这很可能就是那位“守护者”留下的痕迹！
他们循着这丝气运指引，艰难前行了半日，周围的瘴气越发浓郁，光线几乎完全消失，只能依靠夜明珠和法术微光照明。
就在这时，前方隐约传来了打斗声和能量的剧烈波动！
北鹏眼神一凝，示意众人隐蔽气息，悄然靠近。
穿过一片密集的、挂着黏稠蛛网的枯树林，前方的景象豁然开朗——那是一小片相对干燥的、生长着奇异发光苔藓的高地。而高地上，正在爆发一场激战！
交战的一方，正是那五名西域咒术师！他们周身环绕着暗红色的护盾，手中法杖挥舞，释放出腐蚀性的死灵箭矢、召唤出由沼泽污秽凝聚的扭曲怪物，攻势狠辣歹毒。
而他们的对手，却并非人类！
那是一个身形高大、近乎三米的身影！它并非血肉之躯，而是由某种暗沉的金色金属、坚韧的古木以及温润的玉石巧妙地拼接而成，关节处有柔和的白光流转！它手持一柄巨大的、铭刻着古老战纹的石斧，动作看似笨重，却势大力沉，每一斧劈下，都带着开山裂石般的巨力，将西域咒术师的死灵法术和召唤物劈得粉碎！
更令人惊异的是，在它身后，一小片水洼中，正生长着几株奇异的植物——那植物亭亭玉立，叶片墨绿，顶端盛开着如同鬼魅面孔般的幽蓝花朵，在昏暗的光线下散发着朦胧的光晕！
鬼面莲！
而那个高大的金属玉石傀儡，显然就是守护着这些鬼面莲的“守护者”！
“是机关傀儡？！不…感觉更像…某种古老的‘道兵’？”赵常躲在树后，低声惊呼，语气中充满了难以置信。
北鹏目光锐利，紧紧盯着那尊傀儡。在他的气运视觉中，这傀儡周身笼罩着浓郁而纯净的乳白色气运，那气运充满了守护、坚韧、以及与这片土地融为一体的古老意志。其核心能量源，似乎与地脉相连，源源不绝。
这绝非西域或者寻常修士的手段！其风格古朴苍劲，带着一种源自上古的韵味，很可能与南疆古老的传承，甚至与…九鼎有关！
此时，战局对那守护傀儡颇为不利。它虽力量强横，防御惊人，但动作相对迟缓，面对五名擅长远程咒术、身法诡异的西域咒术师，显得有些被动。它身上已留下了几道被死灵能量腐蚀的焦黑痕迹，动作也稍显滞涩。
为首的疤面秃顶西域老者，眼中闪烁着贪婪与残忍的光芒，怪笑道：“古老的守护者？不过是一堆破铜烂铁！待老夫拆了你，取了鬼面莲，再找到控制你的核心，这黑水泽的秘密，就归我们了！”
他法杖一顿，一道更加粗大的暗红锁链凭空出现，如同毒蛇般缠绕向守护傀儡的双腿，试图限制其行动！
另外四名咒术师也同时发力，各种诅咒、骨矛、怨灵冲击如同潮水般涌向傀儡！
守护傀儡发出沉闷的低吼，石斧狂舞，将大部分攻击挡下，但身形却被那暗红锁链死死缠住，动作越发艰难！
眼看守护傀儡就要被彻底压制——
北鹏眼中寒光一闪！
他不再隐藏，身形如同鬼魅般从林中射出！目标，直指那名正在全力维持暗红锁链的疤面老者！
“什么人？！”疤面老者反应极快，感受到身后袭来的凌厉气息，猛地撤回部分法力，在身后布下一道骨盾！
然而，北鹏的速度更快！
《皇极惊世指》——【惊鸿】！
一道凝练的金色指风，后发先至，精准地点在骨盾最薄弱之处！
咔嚓！骨盾应声而碎！
北鹏去势不减，手中已多了一柄看似普通的长刀，刀身之上，淡金色的皇极真气与一丝冀州鼎魂的玄黄气息悄然流转，对着老者后心，简单直接地一记直刺！
这一刺，快！准！狠！凝聚了金丹中期的全部修为与战斗意志！
疤面老者亡魂大冒，仓促间想要闪避，却已然不及！
“噗嗤！”
刀尖毫无阻碍地刺穿了他的护体死气，贯穿了他的心脏！
老者脸上的狞笑瞬间凝固，转为极致的惊骇与不甘，他张了张嘴，似乎想说什么，却只有一股黑血涌出，随即眼神黯淡，噗通一声栽倒在地，气息全无！
一名金丹期的西域咒术师，竟被北鹏一个照面，秒杀！
这一切发生在电光火石之间，直到老者倒地，其余四名西域咒术师才反应过来，脸上瞬间血色尽褪，看向北鹏的目光充满了恐惧！
北鹏持刀而立，目光冰冷地扫过剩余四人，最后落在那尊暂时摆脱束缚、正用闪烁着白光的“眼睛”看向他的守护傀儡。
“现在，我们可以谈谈了吗？”北鹏的声音平静，却带着毋庸置疑的力量，在这片死寂的沼泽高地上回荡。