炭火无声，舔舐着铜炉底部，将幽暗的暖意一丝丝逼入清晨微凉的空气中。
炉中铁钎轻颤，偶尔迸出几点火星，噼啪作响，像夜尽前最后的低语。
指尖触到铜壁，温热中带着金属特有的冷硬，仿佛命运在掌心悄然流转。
贡院之外，天色未明，已是人声鼎沸。
脚步踏碎薄霜，发出细碎沙沙声；士子们呵出的白气在寒风中交织成雾，混着远处小贩煨姜汤的辛香与毛毡披风被雪浸湿的土腥味。
数千名举子的命运，便系于今日的放榜。
然而，与往届不同，今日的贡院正门，除了翘首以盼的士子，竟还多了数百名神色肃杀的京营兵士，铁甲在晨光下泛着青灰冷光，长戟列阵如林，靴底碾压积雪的声音整齐划一，压迫感随北风渗入骨髓。
一股无形的压力，笼罩在每个人的心头。
与此同时，清源书局的密室之内，灯火彻夜未熄。
烛焰摇曳，在墙壁上投下四人晃动的影，如同蛰伏的兽。
楚云栖指尖轻点着面前一张刚刚绘制完成的图纸，指腹摩挲过墨线勾勒的管道接口，触感微涩。
图上是某种结构精巧、管道交错的器物。
她的面前，老秤、白砚和阿骨打三人神情各异，呼吸都下意识地放轻了，唯恐惊扰了这即将破茧而出的机锋。
“此物名为‘蒸馏釜’，可将浊酒提炼为至清至纯之物。”楚云栖的声音清冷而平稳，仿佛在诉说一件再寻常不过的事情。
“此物之用，不止于饮。若用于医，可净创口，远腐毒，活人无数。”
老秤花白的胡子抖了抖，他盯着那繁复的图纸，浑浊的老眼中满是震撼。
指尖无意识抚过自己因旧伤溃烂而留下的疤痕——那曾几乎夺命的腐疮，若早有此物……活人无数？
这轻飘飘的四个字，重逾千斤！
楚云栖将图纸推到胡七面前：“明日起，书局暂停所有杂书的印刻，全力加印《格物小识》第三卷。这一卷，不谈经义，不谈诗文，只讲‘器与道合’。将这张蒸馏釜的图纸，作为卷首第一章，公之于众。”
“公之于众？”老称猛地抬头，惊愕道，“东家，此等神技，不应该……”
“藏私？”楚云栖截断他的话，眸光锐利如刀，。
知识若锁于高阁，与朽木何异？我所求者，非一家一姓之富贵，而是要让这‘格物’之道，如空气流水，人人可得，人人可用。”
她的目光扫过三人，最后定格在墙上悬挂的舆图上，声音沉了下来：“除此之外，还有一事。”
她顿了顿，每一个字都像是从齿缝中挤出，带着冰冷的决绝。
“我已经说服李侍郎，在本次策论中增设一道实务题：‘如何以新型筑材广修道路沟渠，固邦本而利万民？’”她唇角微扬，眼中却无笑意。
“他们称之为‘坚土秘法’，我称之为——仁政之基。”
此言一出，不啻于平地惊雷！
密室内的空气瞬间凝固。
烛火猛地一跳，映得众人面色忽明忽暗。
老秤手一哆嗦，差点打翻了茶盏，滚烫的茶水溅在手背也浑然不觉，他失声叫道：“东家！万万不可！‘坚土秘法’乃工部不传之秘，尚书张承安更是仗此固宠，您以此为题，无异于将刀子递到他手上，是……是直接打他的脸啊！”
“打脸？”楚云栖缓缓站起身，走到窗边，推开一道缝隙。
外面天际已泛起鱼肚白，贡院方向的喧嚣隐约传来，夹杂着锣鼓与呼喊，如潮水般涌来。
冷风灌入，吹动她鬓边一缕碎发，拂过耳畔，带来一丝刺痒。
她嘴角勾起一抹冰冷的弧度，那笑容里没有半分暖意，只有无尽的锋芒。
“不，我要的，不是打他的脸。”
话音未落，窗外忽地掠过一道黑影，快如疾风。
一只信鸽穿透晨雾，羽翼带血，直扑向北方雪原深处。
与此同时，京郊，青田卫大营。
风雪在营帐外呼啸，卷起千堆雪，拍打着厚重的牛皮帐幕，发出沉闷的砰砰声。
帐内，裴衍一袭玄色劲装，身姿挺拔如松，正垂眸看着手中一封刚刚由信鸽送达的密报。
纸页尚带寒霜，指尖触之冰凉刺骨。
密报上的字迹潦草而急促，却字字惊心。
“赵崇安已密令北地胡商，备好伪证。若楚云栖中举，便立刻于京中散播其‘勾结外敌，偷售军械’的谣言，欲置之于死地。”
帐内的火盆烧得正旺，柴火爆裂，火星四溅，映着裴衍俊美无俦的侧脸，却照不进他那双深不见底的眼眸。
那双眼中，一点点燃起了足以焚尽一切的怒火。
他缓缓合上密报，指尖微微用力，那张薄薄的信纸便化作了齑粉，雪白的纸屑如灰蝶般飘落，在火光中转瞬焦黑。
“赵崇安……”他低声咀嚼着这个名字，声音冷得像是帐外的冰雪。
他转身，从身后的武器架上，取下一枚通体乌黑、雕刻着狰狞兽纹的令牌。
“传令。”
帐外亲卫闻声而入，单膝跪地，铠甲相撞，铿然有声。
“青田卫，即刻起，一级戒备。”裴衍的声音不大，却带着不容置疑的威严与杀伐之气。
“封锁所有通往北地的商路关隘。凡可疑胡商，一律扣押审查；其随身物品，尤其是涉及军械交易的账册、密信、印鉴，尽数截留，由枢密院特使验明真伪。胆敢反抗者，当场制伏，视同通敌论处。”
亲卫心中一凛，却不敢有丝毫迟疑：“遵命！”
“等等。”裴衍叫住他，深邃的目光投向京城的方向，那里，是他无论如何也要守护的人。
他一字一顿，声音里淬着血与火的承诺：
“再传一道密令给宫里的人。告诉他们，她若少一根头发，我要整个礼部，为她陪葬。”
那一刻，千里之外的京城，晨钟悠悠荡开，青铜钟声穿云裂雾，震落屋檐残雪。
国子监，藏书阁顶层。
这里是禁地，鲜有人至。
木地板在脚下发出轻微的吱呀声，空气中浮动着陈年纸页与松烟墨的沉香。
楚云栖独自立于窗前，遥望着贡院的方向。
那里，决定着她能否名正言顺地走上牌桌，与那些庞然大物博弈。
她从怀中取出一枚温润的玉佩，那是哥哥楚云栖唯一的遗物。
玉面已被岁月磨得光滑，贴在掌心，传来久违的暖意。
她将玉佩轻轻放在窗台上那本摊开的《春秋》之上，仿佛哥哥就在身边。
“哥，你的路，我来替你走完。”她低语，声音被晨风吹散。
“那些夺走你一切的人，我会让他们，千倍百倍地还回来。”
风起时，她似有所感，抬眼望向北方——仿佛冥冥之中，有一道目光穿越风雪，落在她肩上。
就在此刻，脑海中的系统界面骤然剧烈震动！
一行行金色的文字如瀑布般刷过。
“检测到宿主信念坚定，外部势局趋于稳定，‘正名’预备状态激活！”
“检测到《格物小识》即将引发知识变革，‘立言’条件满足！”
“检测到蒸馏、坚土法等技术即将投入实践，‘致用’条件满足！”
“三重认证预载完成——【圣贤智慧系统】进入晋升流程……”
“晋升成功！当前等级：【贡士】级！恭喜~清除计划取消！！”
下一瞬，一股清凉的信息流如同醍醐灌顶，涌入她的四肢百骸，经脉如被春泉洗过，清明通透。
“太好了！”