霖谷院坐落于大裂隙南端的入口处，在幽暗嶙峋的怪石环抱中，宛如被深渊遗忘的宁静绿洲。蜿蜒的廊桥与层叠的殿阁错落有致，虬结的古藤间流淌着不息的淡绿色光幕，仿佛为这片秘境蒙上了一层神秘的薄纱。
南潇与吴刚一行抵达时，受到了最高规格的礼仪接待。霖谷院院长白广机亲自正装相迎，两列弟子分立入口两侧，流转的弦力精准操控着水汽，凝成朵朵绽放的七色莲花，在幽暗环境中构筑起一道绚丽的拱门。
穿过“莲花水门”，他们沿着长廊一路行至东面的“迎客道场”。这道场内别有洞天——半边是开阔的演练场，另半边竟是壶口状的地下河道。漆黑如墨的泥流在河道中无声奔涌，表面不时泛起诡谲的幽光，散发出可观的高维能量波动，俨然一处得天独厚的修炼圣地。
众人入座后，几位大师于氤氲能量雾霭中开始了弦术交流。三人言语间互相推崇，探讨着对弦力本质的理解，底下弟子们皆凝神静听，生怕错过只字片语。
而就在这一片和谐氛围中，一个清亮的声音突兀响起：
“你们的水弦术...看起来挺漂亮的，只可惜弦力凝而不实，就像是摆了花架子。”见说话的是南潇的“女徒弟”，在场众人神色各异——之前跟她交过手的弟子面露窘迫。其他听过她厉害的，又是一副心有不甘的样子。
罗宁赶紧用弦力悄然提醒：“公主你少说两句，人家在招待我们呢。”
“你不喜欢听可以不要听，管我干什么。”祝灵枫一句话便将罗宁堵了回去。
另一边，南潇也被这一幕弄得哭笑不得，他适时起身致礼。
“对不起广机院长，对不起诸位，小徒无礼请赎罪。”
“没事。”白广机大度一笑，“我已经听夏紫凝说过那件事了，想不到南潇大师还有这样一位高徒。”
“实在对不起，都怪我平日管教无方...”
南潇说完场面话，一道传音光波已悄然送至院长耳边。
“广机院长，我这位徒弟的事情，请容我稍晚私下跟您解释。”
“哦？”白广机眼中掠过惊色，随即在光波上回道，“弦力上我也想向南潇大师私下请教，只是今天时间安排的很紧。要不明日早晨在我道场，六时您看怎么样？”
“行，就这个时间。”
晚宴上的气氛已轻松许多，十人围坐的圆桌前皆是相熟面孔，席间交织着弦术探讨与时政闲谈。明亮的灯光映照着众人松弛的眉目，唯独罗宁如坐针毡。
他僵坐在瑶颖颖与祝灵枫之间，沉默地捕捉着瑶颖颖与邻座交谈时最细微的声调起伏。那些对话礼貌得恰到好处，平淡得听不出任何情绪波澜。而每当公主开口时，他的脊背就绷得更紧——尤其是听她夸夸其谈发现小白狼的经过，又如何深入织蓝森林与他一起“发现”真凶时。
时间仿佛被无形的手掐断了流动，窒息感如潮水般漫过胸腔。他暗自期盼当时有人能认出公主，好终结这场煎熬。可惜那副纳米级面罩连用餐时都干扰着面部成像，加之她这两年几乎未在公开场合露面，此刻根本无人识破这位南潇女弟子的真实身份。
终于熬到了晚宴最后，不该来的事还是来了。霖谷院弟子端上一盆灰扑扑的硬壳果实，看上去像碎裂的岩石块一般。
夏紫凝跟来上前介绍：“南潇大师，吴刚大师，这是本地特产的岩核果。虽外表粗陋内里却清甜多汁，更有补气奇效。”她浅笑补充，“不过开壳需极强的弦术技巧，平日我们常以此考核弟子。当然如果需要的话，我现在就去取专门的开壳器来...
“谢谢紫凝，不必了。”
南潇执起两枚岩核果，先将其中一枚托在掌心。只见他指尖流淌出柔和的光晕，那光纹如活物般缠绕果壳，坚硬的外壳随之如花瓣般优雅绽开，引得众人低声赞叹。
罗宁还是有点眼力劲，知道是自己表现的机会。同样取出一枚果子后，他运起炽热弦力，赤色流光在果壳表面游走。虽不及南潇大师娴熟，但到底也将果肉完整剥离。
当他小心翼翼将果肉放入瑶颖颖盘中时，忍不住抬眼看向对方。
“谢谢。”瑶颖颖的语气听不出情绪。罗宁尚未来得及思索两个字的含义时，一只白皙手掌已托着岩核果伸到他面前。
“替我也开一下。”
“师姐……您自己应该能开的。”罗宁的声音轻得几乎消散在空气中。
祝灵枫挑眉轻笑：“怎么？就不能替你师姐代劳了？”
罗宁耳根瞬间烧得通红，整个人僵在原地。幸而南潇适时出手，一道流光掠过，席间所有岩核果应声绽开。
“既是特产，大家都来尝尝。”南潇笑着向众人示意，目光扫过罗宁时带着几分无奈的纵容。
晚宴后，罗宁借着替吴刚大师干“苦力”的机会，终于摆脱了公主。往返于飞船与霖谷院之间，一次次搬运着沉重的灵造器械，纯粹的体力活反而让紧绷的心弦渐渐松弛。
完成最后一趟转运已是夜色浓重。走过裂隙边缘时，但见掠过崖间的赤色蝶群，在黑暗中划出转瞬即逝的流光，流光散去时，嶙峋的怪石裹挟着孤寂如影随形。少年照着儿时般的心情一路小跑，在即将踏入霖谷院门时，一个陌生的女声忽然传入耳中：
“罗宁神修者，你们是来调查霖谷院的吧？”
“调查？”罗宁怔了怔，随即循着弦力波回馈道，“我们是来交流的。”
“不用骗我，我知道你们最近的经历，冥合教、织蓝森林的偷猎者，还有神秘的黯元素风暴，这些都指向了霖谷院。”
罗宁心头一紧，意识到对方可能真知道些什么，立即反问道：“这几件事都跟霖谷院有关？”
“我没说过...但是你...务必要小心。”
“谢谢我会小心的，请问我该如何称呼你？”
“不用称呼我，有事我会找你的。”
“等等...”罗宁再问的时候，那股弦力波已如退潮般消散。抬首望去，只见瑶颖颖和董俊正从门口走来。
半小时后，在院内的一间灵造室边，董俊将搬来的装备草草归拢，又俯身拾起地上零星的碎渣残屑。他动作麻利，带着几分完成任务时的敷衍。“其余的明天再收拾吧，师父老人家说我们的作品就快完成了，时间非常充裕！”他兴奋地伸了一个懒腰，随即看向罗宁，“罗宁，我说你那位师姐也实在太不通人情了，跑进在霖谷院到处胡说八道，你师父也不说她...好像还让着她的样子，她是不是天虞星哪家权贵的子弟？”
罗宁心想你要是猜准了该多好，猜一半有什么用。
“不说我师姐，你们刚刚走出霖谷院门口的时候，有没有看见什么人？”
“人？人很多啊，你在说什么？”董俊忽然笑了笑，“你别扯开话题，之前说提到你师姐，一会儿说认识一会儿又说不认识，一会儿指认她是偷猎，一会儿又替她澄清...你这到底怎么回事。”
“凶手的确不是她，我是实话实说。”
“我看你不是实话，是怕你师姐...怎么到底什么身份？你都不敢得罪的身份？”见罗宁不说话，董俊越说越起劲，“反正我可不惯着，她要是再胡来，可别怪我冲她...”
“别啊，我师姐她...”
“师弟你不用跟他说了。”瑶颖颖冷冷地打断道，“罗宁神修者现在跟他师姐就是一块儿的。”
“颖颖我不是那个意思...”罗宁还想解释什么，但现在是百口莫辩。