御花园的牡丹开得正盛，粉白花瓣沾着晨露，却没多少人有心思欣赏。苏锦凝捧着防水布样品跪在殿前，身后钱算盘攥着账本的手满是汗 —— 他刚在宫门外听见，户部尚书李嵩带着几个世家大臣堵在殿外，说要 “劝陛下莫信女子经商之言”，显然是冲着水师船帆的订单来的。
“苏卿家，这便是你说的防水布？” 陛下捏着样品布，指尖划过布面细密的纹路，“水师说之前的帆布三个月就得换，你这布，当真能用两年？”
苏锦凝抬头，声音清亮：“陛下可当庭查验！臣这布掺了南洋橡胶与西域韧草纤维，泡在海水里三日不渗，抗八级海风不变形。昨日臣已让暗卫取了海水来，此刻就可试验。”
话音刚落，殿外传来急促的脚步声，李嵩领着三个穿绯色官服的大臣闯进来，拱手道：“陛下不可！此女不过是个布商，懂什么军务？水师船帆关乎海防安危，怎能交给一个女子来做？” 他眼神扫过苏锦凝，满是轻蔑，“再说，苏家之前还牵扯过贪墨案，虽已昭雪，可保不齐还存着私心！”
钱算盘在后面急得想辩解，却被苏锦凝用眼神按住。她站起身，走到李嵩面前，手里还捏着防水布：“李大人说臣不懂军务，那敢问大人，去年水师因帆布破损，导致三艘粮船遇风倾覆，损失了五千石粮食，这事您知道吗？”
李嵩脸色一变：“那是意外！”
“是因为帆布用的是陈年旧料，经线密度不足，遇风就裂，算不得意外。” 苏锦凝翻开钱算盘递来的账本，指着其中一页，“这是去年水师帆布的采购记录，李大人的外甥王奎是供货商，每匹布报价比市价高两成，用的却是三等棉料。臣这防水布，成本比他的低三成，质量却好三倍，为何不能做？”
殿内瞬间安静，陛下拿着账本的手顿住，眼神沉了下来。李嵩额头冒冷汗，强辩道：“你…… 你这是污蔑！王奎是按朝廷标准供货，何来以次充好？”
“臣有证据。” 苏锦凝转头对萧惊寒使了个眼色，后者立刻让暗卫捧来一个木盒，里面装着块发霉的帆布碎片，“这是去年失事粮船上的帆布残片，上面的经线密度只有朝廷标准的七成，陛下可让工部尚书查验。”
工部尚书连忙上前，用放大镜看了片刻，躬身道：“陛下，苏小姐所言属实，这帆布确实不达标。”
李嵩还想再说，苏锦凝又道：“李大人说臣是女子，不懂经商？臣的锦绣庄去年给北疆供了五千套行军衣，让士兵们寒冬不受冻；给波斯商队供了十万匹云棉，为朝廷赚了三万两关税。如今臣还是陛下亲封的皇商，难道皇商的资质，还比不上大人外甥的‘关系户’？”
这话戳中了要害，几个世家大臣脸色都变了 —— 他们中不少人都借着亲属关系垄断过军需，苏锦凝这话分明是在影射他们。陛下放下账本，语气带着怒意：“李嵩，你外甥的事，朕会让人查。水师船帆的订单，就交给苏锦凝来做，按她所说，先做五百张试用，若真如她所言，后续五千张也由她供应。”
李嵩还想争辩，却被陛下冷冷打断：“你若再拦，就去吏部领罚吧。”
看着李嵩灰溜溜退出去的背影，钱算盘在后面偷偷给苏锦凝竖了个大拇指。陛下看着苏锦凝，语气缓和了些：“你刚才说，这布用的是南洋橡胶？那橡胶需从南洋采购，岂不是长期要受限于人？”
“臣已有对策。” 苏锦凝从怀中取出个锦盒，里面装着几十颗褐色的种子，“这是南洋商队送来的橡胶树种子，臣打算在江南试种。江南气候湿润，适合橡胶树生长，三年后就能产胶，届时不仅水师船帆的原料不用再从南洋买，还能带动江南农户种橡胶，每亩地能让农户多赚五两银子。”
陛下接过种子，放在手心摩挲，眼中满是赞许：“好！你这想法甚好，既解了原料之忧，又能富民。朕给你拨两百亩官田，再派工部的农官协助你，务必让橡胶树种活！”
从皇宫出来时，阳光已洒满宫道。萧惊寒牵着马走在苏锦凝身边，笑着道：“方才李嵩脸都白了，你那句‘关系户’，可是把世家得罪狠了。”
“得罪就得罪，他们本就垄断军需，赚的是国难财。” 苏锦凝翻身上马，腰间的暖玉锄在阳光下泛着光，“我不仅要做水师的订单，还要让江南的橡胶树长得遍地都是，让他们再也没法靠‘垄断’赚钱。”
两人刚走到宫门，就见阿木牵着几匹驮马过来，马背上装着满满的橡胶树种子。“苏小姐！萧王爷！农官已经在江南选好地了，咱们现在就能出发去播种！” 阿木脸上满是兴奋，“黑蝎子首领还派了两个懂种植的西域人来帮忙，说橡胶树要在雨季前种，成活率才高。”
苏锦凝点头，刚要下令出发，钱算盘突然指着远处喊道：“苏小姐快看！李嵩跟几个世家老爷在街角说话，还对着咱们这边指指点点，肯定没好事！”
萧惊寒顺着他指的方向看去，眼底冷光一闪：“他们是想在江南给你使绊子。李嵩在江南有不少田庄，说不定会让人破坏橡胶树种植。”
“那就让他们来试试。” 苏锦凝握紧缰绳，眼神坚定，“我已让暗卫去通知江南布商，让他们派农户帮忙看守种植地；黑蝎子的人也会在周边巡逻，想破坏，没那么容易。”
三日后，江南的官田里热闹非凡。苏锦凝穿着粗布裙，蹲在田埂上，手把手教农户怎么播种：“橡胶种子要埋在两尺深的土里，浇足水，再盖层稻草保墒。” 农户们围在她身边，听得认真 —— 他们听说种橡胶每亩能多赚五两银子，都卯着劲想学好。
阿木和西域人扛着锄头，在田里划出整齐的垄沟；钱算盘蹲在田边，一边记账一边给农户发种子，嘴里还念叨着：“每人领十颗，丢了要赔啊！这可是能生银子的种子！”
萧惊寒站在田埂上，看着苏锦凝沾满泥土的手，眼底满是温柔。他刚让人去查了李嵩的田庄，果然发现李嵩派了几个家丁，准备夜里来偷种子，此刻已被暗卫抓了起来，正押往知府衙门。
“在想什么？” 苏锦凝走过来，递给他一壶水，“是不是在想李嵩还会耍什么花招？”
“是在想，你总能把麻烦变成机会。” 萧惊寒接过水，看着田里忙碌的农户，“之前李嵩反对你做水师订单，你反而借机会让陛下查了军需贪腐；现在他想破坏种植，你又让江南农户都站在你这边。”
苏锦凝笑了笑，蹲下身摸了摸刚埋好的种子：“做生意就像种庄稼，得知道什么时候该种，什么时候该防虫害。李嵩他们是虫害，我就得提前打好药，不让他们坏了我的收成。”
傍晚时分，第一批橡胶种子种完，农户们拿着苏锦凝给的定金，笑得合不拢嘴。一个老农握着她的手道：“苏小姐，您真是我们的活菩萨！以前种稻子一年才赚二两银子，现在种橡胶，三年后就能翻两倍！”
苏锦凝看着老农满是皱纹的脸，忽然想起前世江南水灾，农户们颗粒无收，只能卖儿鬻女。她握紧老农的手：“大爷，以后跟着我种橡胶，我保证你们不仅能吃饱饭，还能给孩子娶上媳妇，盖上新房子。”
回到驿站时，钱算盘拿着水师的合约跑进来，兴奋得声音都变了：“苏小姐！水师提督亲自派人送来的合约！五千张船帆，每张一百两，咱们能赚五十万两！还有，波斯商队听说咱们种橡胶，想跟咱们签长期合约，说以后的橡胶都从咱们这买！”
阿木也跟着进来，手里拿着个布包：“黑蝎子首领派人送来的西域新棉种，说跟橡胶树一起种，能改良土壤。还有，巴图首领说西域凝香居的胭脂卖断货了，让咱们再送一批过去。”
苏锦凝看着桌上的合约、棉种和账本，忽然觉得无比踏实。前世她被困在深宅大院，连自己的命运都掌控不了；如今她站在江南的田埂上，手里握着水师的订单，脚下种着橡胶树的种子，身后有忠诚的伙伴和可靠的盟友，还有无数农户的期待。
萧惊寒走到她身边，看着窗外的晚霞：“陛下刚才派人来，说等橡胶树种活了，要封你为‘江南通商总领’，让你统筹江南的海外贸易。”
苏锦凝转头看他，眼中满是光芒：“那我就能把防水布卖到南洋，把云棉卖到波斯，让大靖的布料，传遍天下。”
“会的。” 萧惊寒握住她的手，掌心温暖而坚定，“我会陪你一起，看着你的商业帝国，一步步建成。”
夜色渐深，驿站的灯还亮着。苏锦凝趴在桌上，画着橡胶加工厂的图纸；钱算盘在一旁算着水师订单的利润；阿木在整理西域商队的来信。窗外，江南的风带着泥土的清香，吹过刚种下的橡胶田，仿佛在预示着，一个属于苏锦凝的商业传奇，正在悄然生长。
而此刻的京城，李嵩被陛下罚了三个月俸禄，正坐在书房里气急败坏地摔茶杯。他的谋士低声道：“大人，苏锦凝在江南根基未稳，咱们可以让王奎去江南，联合当地的地痞，毁了她的橡胶田……”
李嵩眼睛一亮，立刻写了封信，让人连夜送往江南。他不知道，这封信刚送出府，就被萧惊寒的暗卫截了下来，送到了苏锦凝的手中。
苏锦凝看着信上的字迹，嘴角勾起一抹冷笑。她将信递给萧惊寒：“看来，李大人还没吸取教训。咱们得好好准备准备，让他知道，江南不是他能撒野的地方。”
萧惊寒指尖微颤，将信笺碾作碎纸团。烛火在他眼底凝成寒芒，声线裹着冰碴般冷冽：三日后，定叫那老匹夫血本无归。待此事了结，整个江南世家都会知道 —— 他突然扣住身侧人的手腕，骨节发白，敢动萧某逆鳞者，唯有死路一条！
夜色中，两人的身影并肩而立，眼中满是坚定。他们知道，接下来的路还会有更多挑战，但只要他们携手并肩，就没有迈不过去的坎，没有建不成的商业帝国。