珊瑚集核心区的空气仿佛都凝固着一种无形的势力与危险。阿木尔、赵莽、王犇三人隐在连接拍卖行主船的阴影角落里，如同蛰伏的猎豹，目光死死锁定着那座灯火辉煌、却散发着拒人千里之外气息的浮桥入口。时间在焦灼的等待中缓慢流逝，每一秒都像是在煎熬着阿木尔本已紧绷到极致的神经。
陆续有衣着光鲜或气势不凡的人物通过浮桥，守卫只是简单查验一下他们手中或金或玉、样式各异的令牌，便恭敬放行。这些人中，有裹着华丽头巾、手指上戴满宝石戒指的肥胖商人；有穿着笔挺但风格奇异的异域军官；也有气息阴冷、眼神如同毒蛇般的帮会头目。他们谈笑风生，彼此寒暄，仿佛参加的不是一场黑暗拍卖，而是一场寻常的社交宴会。
阿木尔的目光如同冰冷的探针，扫过每一个持有令牌的人，评估着下手的难度与风险。他的手指无意识地摩挲着弯刀的刀柄，内心的烦躁与一种近乎孤注一掷的冲动，如同岩浆般在胸中翻涌。他无法忍受这种无能为力的等待，尤其是想到驻地中那两个生命如同风中残烛的同伴。
“头儿，那个怎么样？”王犇压低声音，用眼神示意一个刚刚登船、看起来有些醉醺醺、身边只跟着两个同样脚步虚浮随从的锦衣胖子，“看起来像个肥羊，应该不难对付。”
阿木尔眯起眼睛，仔细打量着那胖子。确实，从外表看，这是最容易得手的目标。但就在他几乎要下令动手的瞬间，脑海中却莫名闪过沈文渊那双总是带着冷静与思量的眼睛，以及伊尔莎再三叮嘱的“避免冲突”。
一股莫名的抗拒感油然而生。他厌恶这种需要权衡、需要隐忍的感觉，更厌恶自己下意识会去考虑“如果是沈文渊会怎么做”。这种念头让他觉得自己像个被束缚了爪牙的困兽。
就在阿木尔几乎要按捺不住，准备对那个醉酒胖子动手的瞬间，一阵极其轻微、却仿佛能直接抚平心湖波澜的空灵笛音，不知从何处飘来，倏忽即逝。
阿木尔、赵莽、王犇三人同时感到心神一清，那股因长期焦虑和眼前困境而产生的躁动竟被这奇异的笛音抚平了些许。他们愕然循声望去。
只见拍卖行主船那灯火辉煌的顶层观景台边缘，一道素白如雪的身影凭栏而立，衣袂在微咸的海风中轻轻飘动。距离颇远，又有光影干扰，看不清具体面容，但那份遗世独立、清冷出尘，仿佛与周遭一切贪婪、喧嚣和危险都格格不入的超然气质，却隔着喧嚣与距离清晰地传递过来。那身影似乎正“望”向他们这个隐蔽的角落，目光在他——阿木尔——身上停留了短短一瞬。
就是这一瞬！
阿木尔浑身的肌肉瞬间绷紧，一种被顶级掠食者盯上、或者面对深不可测的天堑时的本能警觉猛地攥住了他的心脏。那并非杀气，而是一种纯粹的、居高临下的“洞察”感，仿佛自己所有的焦躁、盘算、乃至内心最深处的虚弱与渴望，在那道目光下都无所遁形。
作为历经生死、直觉敏锐的顶尖武者，阿木尔从未有过如此诡异而强烈的感受。 这白衣人是谁？是敌是友？为何会注意到他们？无数疑问和警铃在他脑中炸响。
那道白影并未久留，仿佛只是偶然一瞥，便如同融入夜色般悄然隐去，再无痕迹。
“那是……”王犇揉了揉眼睛，有些不确定，更多的是对那身影出现和消失方式的惊疑。
“好像……似曾相识？怎么一下子就不见了？”赵莽也握紧了刀柄，感到莫名的不安。
阿木尔没有说话，只是死死盯着白影消失的地方，手心的汗水浸湿了刀柄。那股莫名的、被完全看穿的压力感，甚至暂时压过了他对获取邀请函的急切。 这珊瑚集的水，比他想象的更深，隐藏的人物也更加可怕。这让他意识到，强行抢夺令牌的风险可能远超预估。
就在他因这意外插曲而心生强烈忌惮、动作迟疑的几息之内，拍卖行方向传来三声低沉的钟鸣，宣告拍卖即将开始。而那醉酒胖子已随着人流，晃悠着走上了浮桥。
机会正在流逝！
阿木尔眼中厉色重现，就在他准备硬着头皮、无视那潜在风险行动时，一个低沉而略带沙哑的声音，突兀地在他身后响起：
“三位，可是在为入场之事烦恼？”
三人心中猛地一惊，霍然转身！只见一个穿着普通水手服饰、貌不惊人、甚至有些佝偻的中年男子，不知何时已悄无声息地站在了他们身后不远处。他脸上带着一种近乎谦卑的笑容，但那双微微眯起的眼睛里，却闪烁着与其外表截然不同的精明与算计。
阿木尔瞬间进入戒备状态，手已按在刀柄上，冷冷地盯着对方：“你是谁？”
那中年男子连忙摆手，做出无害的姿态：“别误会，别误会。小人只是个跑腿的，替我家主人给三位传个话。”他压低声音，目光扫过四周，“我家主人说，若三位是想进入‘沉锚拍卖行’，他或许可以帮上点小忙。”
“条件？”阿木尔不为所动，天下没有免费的午餐，尤其是在这珊瑚集。
中年男子嘿嘿一笑，搓了搓手指：“我家主人一向乐善好施，只需……一点点诚意。五百两银子，小人便可为三位弄来临时通行令牌，保证畅通无阻。”
五百两！这简直是赤裸裸的敲诈！他们此刻身上所有的钱财加起来，也凑不出这个数。
赵莽和王犇脸上都露出怒色。阿木尔眼神更冷，几乎要按捺不住动手的欲望。
那中年男子似乎看出了他们的窘迫与杀意，却不慌不忙，话锋突然一转：“当然，若三位一时手头不便，我家主人也提供了另一个……合作的方式。”
他凑近一步，声音压得更低，带着一种诱惑般的语气：“拍卖会上，将会出现一件名为‘噬魂丹’的压轴之物。此丹据说蕴含奇异之力，能极大激发人之潜能，甚至……有洗筋伐髓、短暂提升修为境界之奇效。我家主人对此物志在必得，但碍于身份，不便亲自出面竞拍。若三位愿意代劳，无论最终成交价多少，我家主人不仅承担所有费用，还会额外奉上三位所需的临时令牌，以及……一笔丰厚的酬金。”
噬魂丹？激发潜能？提升修为？
这几个字如同拥有魔力，瞬间击中了阿木尔内心最深处、最焦灼的渴望！他太需要力量了！需要足以保护酪丹、横扫一切障碍的力量！如果这丹药真如所说……
一丝难以抑制的悸动，如同毒蛇般，从他心底悄然探出头来。
但他并未立刻答应，强守着最后一丝警惕，冷声问道：“你家主人是谁？为何选中我们？”
中年男子摊了摊手，笑道：“主人的名讳，小人不敢提及。选中三位，自然是看出三位非池中之物，且……急需一个机会，不是吗？”他的目光意有所指地扫过阿木尔紧握刀柄的手和眼中那尚未平息的焦躁。
这话语，精准地戳中了阿木尔的软肋。
赵莽在一旁低声提醒：“头儿，小心有诈！这丹药名字听着就邪门，而且此人来历不明……”
王犇也皱眉道：“是啊，头儿，咱们的钱不够，大不了想别的办法，或者等伊尔莎姑娘她们……”
“等？”阿木尔猛地打断他们，声音中带着一种压抑不住的烦躁与决绝，“默还能等多久？公主还能等多久？我们还有多少时间可以浪费？！”
他转头，死死盯着那中年男子，眼中挣扎与渴望交织，最终，那名为“力量”的诱惑，以及对现状无力改变的愤怒，压倒了一切谨慎与怀疑。
“丹药……当真能提升修为？”他几乎是咬着牙问道。
中年男子脸上笑容更盛，如同看到了鱼儿上钩：“千真万确！此丹乃古代炼金术的杰作，效力非凡。只不过……是药三分毒，此丹药性猛烈，服用者需承受极大的痛苦与风险，且事后会有一段虚弱期。但若能扛过去，好处也是不言而喻的。”
风险？痛苦？阿木尔在心中冷笑。与眼睁睁看着重要之人受苦、自己却无能为力相比，区区痛苦算得了什么？虚弱期？只要能得到力量，暂时的虚弱又算什么？
“好！”阿木尔深吸一口气，眼中最后一丝犹豫被冰冷的决绝取代，“我答应你。代拍那‘噬魂丹’。”
“头儿！”赵莽和王犇同时惊呼，想要劝阻。
“不必多说！”阿木尔挥手制止了他们，目光如铁，“我意已决。”
那中年男子眼中闪过一丝得逞的精光，立刻从怀中掏出三枚看起来颇为粗糙的黑色木牌，递了过来：“这是临时令牌，三位请收好。拍卖会即将开始，请三位务必尽力，将那‘噬魂丹’拍下。事后，小人会在此地等候，兑现承诺。”
阿木尔接过那尚带着对方体温的木牌，触手一片冰凉。他没有再多言，带着面色复杂的赵莽和王犇，转身便朝着浮桥入口大步走去。
手持这来历不明的令牌，守卫果然未加阻拦。
踏上通往拍卖行主船的浮桥，阿木尔感觉自己的心脏在胸腔内剧烈地跳动，不是因为恐惧，而是因为一种混杂着罪恶感、期待与破釜沉舟般决绝的复杂情绪。他知道这条路可能通往深渊，但他已别无选择。为了获得力量，为了保护想要保护的人，他愿意付出任何代价，哪怕……是与魔鬼做交易。
浮桥在脚下微微晃动，前方拍卖行灯火通明，如同巨兽张开的、充满诱惑与危险的大口。而阿木尔，正一步步，坚定地，迈向那未知的、可能彻底改变他命运的选择深渊。裂痕，已不再仅仅是滋生，而是被他亲手，撕开了一道巨大的缺口。