黑石镇，与其说是一个镇，不如说是一个依托着险峻黑石山壁、杂乱无章搭建起来的巨大营地。粗犷的木石结构房屋拥挤在一起，街道上铺满了碎石和不知名兽类的骨骼，空气中弥漫着血腥、汗臭、劣质酒气以及那股万魔窟特有的、若有若无的硫磺与腐朽混合的味道。
这里是亡命徒、冒险者、逃犯以及各大势力探子的聚集地，混乱与秩序以一种扭曲的方式并存。镇子入口处，甚至悬挂着几具早已风干的尸体，据说是违反了“黑石镇规矩”的下场，用以警示每一个初来乍到者。
凌风收敛气息，如同一个普通的开元境散修，混在形形色色的人群中，走进了这座充斥着野蛮生机的镇子。他的到来并未引起太多注意，在这里，每天都有人到来，也有人永远消失。
他先是找了一间看起来还算干净、名为“残骸旅店”的地方住下，支付了几块下品灵石，获得了一个狭小但独立的房间。随后，他便如同滴水入海，开始在镇中悄然活动。
他去了镇上最大的酒馆“魔爪”，在喧嚣与污言秽语中，默默听着各种真伪难辨的消息。他去了唯一的交易集市，观察着往来修士交易的物品，判断着万魔窟出产资源的种类和价值。他也看似随意地与一些看起来较为和善的独行客或小队成员搭话，交换着关于外围区域的情报。
几天下来，结合从岩刚那里得到的信息以及自己的观察，凌风对万魔窟外围有了更清晰的认知。
外围区域大致可分为几个层次：最外围是像他遭遇魔火蜥那样的戈壁荒原，危险相对较低，活跃着大量低阶魔物和采集药材、矿石的冒险者。向内，则是黑风峡谷、蚀骨风带、毒瘴沼泽等更加危险的区域，那里魔物更强，环境更恶劣，但也可能出产更珍贵的资源，是大多数有实力小队的活动范围。而再往深处，则被称为“内围禁区”，据说连神海境巅峰都不敢轻易踏足，充满了未知的大恐怖。
关于界心石，他并未直接打听，那太过引人注目。但他留意到，近来确实有不少修士在谈论深处的异动，甚至有几个实力不弱的队伍宣称要组织探索，似乎都在印证岩刚所说的“有东西要出世”。
这一日，凌风正在集市边缘，看着几个修士为了一株沾染魔气的“幽魂草”争得面红耳赤，身后传来了一个略带迟疑的声音。
“是……是您吗？恩公？”
凌风转身，只见岩刚、阿木和水韵三人正站在不远处，岩刚脸上带着惊喜和不确定。他们三人的伤势似乎已经好了大半，只是水韵的脸色依旧有些苍白。
凌风此刻并未易容，恢复了本来面貌，只是气息依旧压制在开元境初期。他微微颔首：“是你们。”
“真的是您！”岩刚大喜，连忙带着阿木和水韵上前，再次郑重行礼，“恩公，没想到能在这里遇到您！上次若非您出手，我们兄妹三人恐怕……”
凌风摆了摆手，打断了他的话：“不必再提。你们伤势如何？”
“托恩公的福，已无大碍，休养几日便可。”岩刚感激道，随即热情地邀请，“恩公初来黑石镇，想必对这里还不算熟悉。若不嫌弃，不如由我们做东，请恩公喝一杯，也算略表谢意？”
凌风看了他们一眼，略一沉吟，点了点头。他正好也有些关于黑风峡谷更具体的事情想询问。
四人来到“魔爪”酒馆一个相对安静的角落坐下。岩刚点了些酒水吃食，虽然粗糙，但在黑石镇已算不错。
几杯劣酒下肚，气氛稍微活络了些。岩刚是个爽快人，再次介绍了自己小队的情况。他们三人是结义兄妹，来自青岚界一个偏远小城，为了修炼资源才冒险来到万魔窟，组建“磐石”小队已有两年，主要在外围区域活动，靠着互相扶持和谨慎，倒也勉强立足。
“恩公，”岩刚放下酒杯，神色诚恳，“您实力高强，一个人在这万魔窟闯荡，虽然自在，但有些时候，多几个帮手，总归方便些。就比如探查消息、警戒放哨、处理杂务这些琐事，我们兄妹三人或许能帮上点忙。”
阿木也接口道：“是啊，恩公。黑石镇鱼龙混杂，单独行动容易被人盯上。我们虽然实力不济，但对此地还算熟悉，也能为您省去不少麻烦。”
水韵虽未说话，但清澈的目光也望向凌风，带着期盼。
凌风端着酒杯，目光平静地扫过三人。岩刚沉稳厚重，阿木机敏灵活，水韵心思细腻且擅长辅助法术。这个小队成员性格互补，品性经过初步观察也还算可靠。他确实需要一些本地的人手来协助处理琐事、打探消息，尤其是在寻找界心石这种需要大量情报支撑的事情上。
他之前出手救下他们，固然有一时之念，也未尝没有存下一份人情的想法。
“我可以允许你们跟随。”凌风放下酒杯，声音平淡却带着不容置疑的威严，“但有几条规矩。”
三人闻言，精神一振，立刻坐直了身体，凝神倾听。
“第一，我的命令，必须无条件执行，不得质疑，不得阳奉阴违。”
“第二，不该问的别问，不该知道的别打听。”
“第三，忠诚。若让我发现任何背叛行为，后果你们清楚。”
他的话语带着一股冰冷的杀意，让岩刚三人不由得打了个寒颤，连忙齐声应道：“是！我等谨记！绝不敢违！”
凌风神色稍缓，继续道：“跟着我，不会让你们吃亏。修炼资源，情报共享，遇到危机，我自会出手。但若你们自己实力不济，拖了后腿，也别怪我无情。”
“恩公放心！”岩刚用力抱拳，脸上露出激动之色，“我们兄妹三人，定当竭尽全力，为恩公效劳！绝不给恩公丢脸！”
阿木和水韵也重重点头。
“以后，叫我风少即可。”凌风淡淡道，“‘恩公’二字，不必再提。”
“是！风少！”三人立刻改口。
就这样，凌风在黑石镇，初步收服了“磐石”小队，拥有了第一批真正意义上的班底。
他交给岩刚三人的第一个任务，就是利用他们的人脉和渠道，尽可能收集关于万魔窟深处异动、以及近期有哪些强大势力或人物进入黑石镇的消息，同时留意任何关于奇特晶石或能量源头的传闻。
岩刚三人领命而去，干劲十足。他们知道，这是凌风对他们的第一次考验。
凌风则回到旅店房间，盘膝坐下，意识沉入系统。有了初步的班底，很多琐事无需亲力亲为，他可以更专注于提升自身实力和规划下一步行动。
界心石……万魔窟深处……
他感觉到，一条模糊的线索，正在逐渐变得清晰。而围绕这条线索，必然伴随着无数的危险与厮杀。
他轻轻抚过流云剑冰凉的剑身，眼神锐利如刀。
班底已成，利刃在手。
是时候，向那黑风峡谷，迈出第一步了。