中平元年三月廿七，巨鹿城的晨雾裹着药味，黏在粮库的木架上结成薄霜。老栓蹲在磨盘旁，手里的石磨转得吱呀响，磨盘里的粟米混着苦菜碎，磨出的粉糙得能硌牙 —— 这是给染疫未愈的流民熬粥用的，连这样的稀粥，每户也只能分半碗。阿禾蹲在旁边，把晒干的艾草往陶瓮里塞，小手被草叶割出细痕，却没敢停：“栓伯，张医官说，艾草塞满瓮，能熏走帐里的秽气，李大叔就能好得快些。”
医帐外已排起长队，每个流民都攥着块破布，布包里裹着仅有的半块树皮饼 —— 这是换药时的 “诊金”，张仲景虽不肯收，流民们却执意要给，说 “不能白占校尉和先生的便宜”。王凯刚给一个冻伤的孩童擦完烈酒，孩童的脚肿得像馒头，却咬着牙没哭，只是小声问：“校尉，吕布将军会来帮咱们吗？俺娘说，有他在，袁绍就不敢来了。”
王凯刚要回答，城头斥候的喊声撞破晨雾：“公孙瓒的使者到了！带了五十骑，就在西门！” 他心里一动，公孙瓒的白马义从虽强，却素来贪利，这次来谈判，定少不了要提条件。“辛毗，随某去会会。” 王凯往西门走，腰间的环首刀撞在甲片上，发出沉闷的响，玄甲内衬还沾着昨夜改进蒸馏器时的陶土灰。
西门外，一队白马骑兵簇拥着个紫袍使者，使者头戴鹖冠，腰悬铜剑，见了王凯便倨傲地抬着下巴：“公孙将军有令，若想结盟抗袁，需先割渤海三县粮田，再送提纯烈酒五十瓮 —— 否则，白马义从便按兵不动，看你如何挡袁绍的大军！” 身后的骑兵们跟着起哄，有的用马鞭抽着马腹，白马刨着蹄子，像是随时要冲进城。
辛毗上前一步，拱手道：“使者此言差矣。袁绍若占巨鹿，下一步便会攻河间，公孙将军的白马义从，难道能独善其身？” 使者却冷笑：“袁公与公孙将军自有盟约，轮不到你这书生多嘴！” 王凯突然开口：“使者可敢随某去医帐看看？” 他引着使者往医帐走，帐里流民们虽面黄肌瘦，却没人抱怨，有的帮着熬药，有的给伤兵喂粥；阿禾正教几个孩童念辨草口诀，“三叶歪、根带红” 的声音在帐里回荡。
“这些流民，若没某守着，早成了袁绍或张燕的刀下鬼。” 王凯的声音有些沙哑，“渤海三县粮田，某可与公孙将军共分，但需等破了袁绍再说；烈酒五十瓮，某今日便可给二十瓮，剩下的三十瓮，待白马义从到东门助战，再如数奉上。” 使者看着帐里的景象，又想起袁绍对冀州士族的打压，心里竟有些动摇 —— 若王凯真能守住巨鹿，对公孙瓒也是个助力。
送走使者，王凯立刻往蒸馏坊走。坊里的陶瓮冒着热气，流民李四正把浊酒倒进铜釜，新改的冷凝管是五根捆成一束，外罩陶缸装冷水，酒露滴得比之前快三倍。“小心些，陶管刚烧热，别碰着。” 王凯刚叮嘱完，就听 “哐当” 一声，一根陶管因高温炸裂，滚烫的酒液溅在李四手背上，瞬间起了一串水泡。李四惨叫着缩回手，血珠混着酒液往下滴。
“快！用冷水浸手！” 王凯冲过去，抓过李四的手按进旁边的冷水桶，又掏出腰间的烈酒陶瓶 —— 这是提纯到七成的烈酒，倒在伤口上消毒，李四疼得直抽气，却没敢缩手。张仲景闻讯赶来，递过艾草膏：“敷上这个，每日换两次，别碰生水。” 老栓这时挤进来，从怀里掏出个布包，里面是半袋粟种，粒颗饱满：“这是俺家藏的最后半袋种，煮成粥给李四补补，他伤了手还得修陶管。” 流民们见状，有的回家取陶土，有的找草木灰，王凯指挥道：“草木灰混陶土，加水和成泥，裹在破裂的陶管外，烧干后就能用。” 众人七手八脚忙活起来，半个时辰就补好了陶管，酒露又顺着管身滴进瓮里。
“这样一来，一天能出三十瓮，给吕布四十瓮，留四十瓮给流民消毒御寒，够了。” 王凯松了口气，刚要去医帐，东门突然传来警报：“麴义来了！带了冲车和云梯，有一千人！” 他快步登上城楼，见袁军推着冲车往城门冲 —— 冲车的橡木车架裹着半寸厚的熟铁皮，铁皮外还缠了三层湿麻布，水顺着麻布往下滴，显然是防火攻。麴义骑着马在阵后指挥，先登营的强弩手排成方阵，每十步一停，齐射三发，箭雨直奔城头。
“双管准备！” 王凯对徐晃道。城楼上的双管装置早已架好：碎石管射程丈五，每次填三斤棱角碎石，桑木活塞外包着铁皮，推起来顺滑耐磨；火焰管喷距丈三，陶瓮里的烈酒能持续喷火一炷香。“先烧湿麻布！火焰管对准冲车中段！” 王凯下令，流民们点燃火焰管，火舌喷向冲车，湿麻布很快被烤干，接着燃起明火，铁皮被烧得发红。
麴义见状，忙下令：“快！往麻布上泼水！” 袁军士兵刚端着水冲过去，王凯又喊：“碎石管！瞄准铁皮接缝处，砸！” 徐晃亲自推动活塞，三斤重的碎石 “嗖” 地飞出，正好砸在冲车铁皮的接缝处，铁皮被砸得变形，露出里面的橡木车架。“投石机！扔火瓮！” 王凯的吼声落下，流民们把装满烈酒和艾草的陶瓮搬到投石机上，点燃瓮口的艾草，“嗖” 地一下，火瓮飞向袁军阵中，“轰隆” 一声炸开，酒液溅得满地都是，火焰瞬间窜起，把冲车的橡木车架烧得噼啪作响。
“撤！快撤！” 麴义见冲车被烧，强弩手也乱了阵形，只得下令撤军。王凯没让人追，只是让人加固城门 —— 他知道，这只是麴义的试探，袁绍的主力还在后面。城楼下，流民们围着双管欢呼，有的甚至把陶管当成了 “护城神物”，用麻布擦着管身。
傍晚时分，粮库旁突然传来争执声。王凯跑过去，见几个新降的士兵正和流民抢野菜 —— 陶瓮里的野菜按户分，士兵们觉得自己守城有功，该多分些，流民们却怕不够吃，不肯让。“都住手！” 王凯的声音响起，“按人头均分，老弱妇孺每人多给半升，士兵和流民一样，没有例外。” 一个士兵不服：“俺们流血打仗，凭啥和贱民一样？” 王凯却反问：“你当兵前，不是流民吗？若没这些‘贱民’给你熬粥、做火油弹，你能活到现在？” 士兵们顿时哑口无言，有的甚至把自己的野菜分出些，递给旁边的老妇。
入夜后，医帐里的时疫渐渐稳住。张仲景正用银簪挑着药渣，对王凯道：“用你改进的烈酒擦身，再喝艾草汤，染疫的流民好了大半，只剩十几个还在发热。” 帐外突然传来马蹄声，是吕布的使者来了，使者满脸傲慢：“吕将军说了，四十瓮烈酒少一瓮都不行！还得加十石粟米，不然凭什么帮你挡袁军？”
王凯看着使者，语气平静却带着分量：“使者可想，巨鹿若破，袁绍与丁原合兵，吕将军在河内腹背受敌 —— 到时候袁绍占冀州，丁原据河内，吕将军连立足之地都没了。某愿立字据，破袁后除四十瓮酒，再分你方五石粮，若吕将军肯先出兵，某再额外送五瓮烈酒当军资。” 使者愣了愣，琢磨着其中利弊，最终点头：“好！某信你一次，若破袁后不算数，吕将军定不饶你！”
天边泛起鱼肚白时，城头斥候跑来，声音发颤：“校尉！袁绍的主力到了！有三万人，在二十里铺扎营！还有，洛阳的使者也来了，说陛下要您立刻去洛阳，封您做骑都尉，实则是想把您调离巨鹿！” 王凯接过洛阳使者的诏书，上面的字迹工整，却透着冰冷的算计 —— 朝廷还是偏帮袁绍，想让他放弃巨鹿。
他登上城楼，望着远处袁军的营寨，炊烟像黑柱子似的竖在晨雾里；东门方向，隐约能看见白马义从的身影，白色的旗帜在风里飘；西门外，吕布的骑兵也来了，黑色的旗帜上绣着 “吕” 字。“传令下去，” 王凯的声音坚定，“双管再做十根，火瓮准备两百个，流民和士兵轮流守岗，老弱妇孺负责熬粥、做火油弹 —— 不管是袁绍、洛阳朝廷，还是谁，想占巨鹿，先问过城里的百姓答应不答应！”
流民们的欢呼声响起，阿禾举着个新做的稻草人，稻草人手里拿着根小陶管，跑到王凯身边：“校尉，这个能挡袁绍的兵，对不对？” 王凯摸了摸她的头，刚要说话，又一个斥候连滚带爬奔来，甲胄上沾着尘土和血痕：“校尉！袁绍的粮营在二十里铺南被袭了！是张燕的黑山贼，烧了三车粮，还劫了不少牲口！”
辛毗脸色一变，凑到王凯身边低声道：“张燕素来只图劫掠，怎会突然袭袁军粮营？说不定是受了曹操指使 —— 听说曹操在陈留募兵后，一直想染指冀州，借黑山贼搅乱袁绍后方，正是他的手段。” 王凯握着环首刀的手紧了紧，晨光里，远处袁军的炊烟似乎乱了些，这盘冀州棋局，又多了颗难测的棋子。
风掠过城头，带着烈酒和艾草的混合气息。王凯望着东方渐亮的天色，心里清楚 —— 这场仗，早已不是巨鹿一城的守卫战，而是诸侯逐鹿冀州的开端，每一步都得走得稳，才能在这乱世里护住身边的人。