洞窟深处，阴冷潮湿的空气仿佛都凝滞了。沈墨缓缓收功，眸中一缕精芒乍现即隐。经过数日不眠不休的运功疗伤，辅以上好丹药，体内因强行催动“煞影笔”与混沌真元而造成的暗伤终于尽数痊愈，经脉之中液态真元奔腾流转，较之以往更显圆融浑厚。
他起身，走到洞窟最里侧。妹妹沈瑶依旧安静地躺在简陋铺就的干草上，双目紧闭，呼吸微弱而均匀，只是那眉宇间缠绕的一缕黑气与日渐苍白的脸色，无声地诉说着“噬魂锁”正不断侵蚀着她的生命本源。沈墨小心翼翼地为她掖好盖在身上的旧衣，指尖拂过她冰凉的额角，心头如同压着万钧巨石。
必须尽快找到解法！他眼中闪过决绝，不能再等下去了。
仔细地在洞窟入口及妹妹周围布下数重隐匿与防护禁制——皆是筑基后新悟的更为精妙的阵法，虽材料简陋，但足以抵挡寻常筑基修士的探查与攻击片刻。做完这一切，他才深吸一口气，再次改容易貌，化作一个面色蜡黄、带着几分病气的落魄散修，如同融入阴影的猎豹，悄无声息地离开了这处临时藏身之所。
他不敢径直返回清墟宗山门。经历那夜地火脉旁的惊天变故，如今的清墟宗必定风声鹤唳，守卫森严程度恐怕远超以往。他只在宗门外围那些鱼龙混杂的坊市间徘徊，如同一个真正为生计奔波的散修，竖起耳朵，竭力从纷乱的市井喧嚣中捕捉着有用的信息。
坊间流传的官方说法，果然是“地火脉不稳，突发暴动，造成数名弟子不幸罹难，宗门痛心疾首，故封山整顿，严查安全隐患”。这套说辞看似合理，暂时安抚了不明真相的底层弟子和散修。
然而，在茶肆酒楼的角落，在阴暗巷尾的窃窃私语中，更多光怪陆离、骇人听闻的流言正在悄然滋生、发酵。有人信誓旦旦地说那夜见到了魔气滔天，有魔修大能潜入宗门；有人神秘兮兮地透露是几位长老内斗火并，引发了地火异动；更有人将近期宗门内各种离奇事件串联起来，描绘出一个巨大的阴谋轮廓……种种猜测，莫衷一是，但都指向一个事实：清墟宗内部，绝不像表面宣称的那般平静。一种无形的恐慌与猜疑，如同瘟疫般在人群中蔓延。
沈墨最关心的，自然是王长老的生死与动向。他耗费了几块灵石，从几个消息灵通的包打听口中，终于拼凑出零星信息：王长老确实在地火脉暴动中受了不轻的伤，但并未陨落，据闻其洞府已封闭，正在全力疗伤。宗门日常事务，暂由一位平日较为低调、与王长老并非同一派系的李姓长老主持。
这消息让沈墨心下稍安，却又瞬间提起更高的警惕。王老狗未死，犹如毒蛇蛰伏，一旦其伤势恢复，必定会以更凶猛酷烈的手段反扑。留给自己的时间，不多了。
他在坊市间采购了一批品质尚可的疗伤、回元丹药，又补充了些绘制符箓所需的材料，将所需灵石如流水般花出去，心头却在不断盘算。最终，他脚步一转，走进了那条熟悉的小巷，来到了刘老那间门面破旧、毫不起眼的杂货铺。
铺内依旧弥漫着那股陈旧货物与淡淡霉味混合的气息。刘老蜷缩在柜台后的躺椅里，似睡非睡，眼皮耷拉着，仿佛对一切都不感兴趣。
易容后的沈墨刚踏入店门，刘老那浑浊的眼睛便微微睁开一条细缝，一丝难以察觉的精光在他眼底一闪而逝，干瘪的嘴唇动了动，慢悠悠地吐出几个字：
“呵，小子，命倒是硬得很，阎王爷那儿都不肯收你。”
沈墨心中一凛，知道这老狐狸消息灵通，恐怕早已洞悉了自己与那夜变故的关联，至少是部分关联。他压低声音，直接道明来意：“侥幸捡回一条残命罢了。前辈，此次前来，想向您打听两件事。其一，关于上三门之首天衍宗的近况；其二，可知晓有何方法，能解除一种…能不断汲取生机的神魂禁制？”
刘老闻言，半眯的眼睛彻底睁开，上下打量了沈墨一番，伸出三根枯瘦的手指，慢条斯理地道：“三个问题，看在老主顾的份上，给你个实惠价。第一，天衍宗，正道魁首，规矩比天还大，架子嘛，自然也比谁都足。他们近期确实派了一队巡查使下来，美其名曰‘督查各附属宗门魔患防治’，据说领队的还是个核心弟子，架子不小，眼下嘛…大概就在这附近几个宗门转悠吧。”
他顿了顿，继续道：“第二，你说的那禁制，听着像是‘噬魂锁’，圣教那帮见不得光的家伙最爱用的阴毒玩意，专门炮制容器或者控制死士。解法？难，难如上青天。除非你能找到下禁的那人，让他亲自解开；或者，能请动一位元婴期大能，心甘情愿地耗费自身本源真元，替你一点点将那禁制磨灭。不过，这两种可能嘛…”刘老嗤笑一声，摇了摇头，意味不言而喻。
“至于第三嘛…”他声音压得更低，带着一丝戏谑，“你小子，已经被恶鬼盯上了，自求多福吧。出了这个门，是生是死，看你自己的造化咯。”
说完，他不再多看沈墨一眼，重新蜷缩回躺椅，闭上眼睛，仿佛又睡着了。
沈墨心中巨震，虽然早有预料，但亲耳听到“噬魂锁”与“元婴大能”这两个词，依旧让他心头沉重无比。他默默取出早已备好的灵石放在柜台上，转身快步离开了杂货铺。
刚走出巷口，融入坊市略显拥挤的人流，一股熟悉的、令人极度厌恶与警惕的气息便如同毒蛇般骤然锁定了他！
是林虎！他身后还跟着两名面色冷峻的执法堂弟子，三人正鹰视狼顾地扫视着过往行人，显然是奉命在此巡查，搜寻任何可疑人物！
沈墨立刻低下头，将自身气息收敛到极致，加快脚步，想借助人流遮掩，迅速远离。
“前面那个穿灰袍的！站住！”林虎那粗粝的嗓音如同破锣般骤然响起，带着不容置疑的厉色，目光如钩子般死死钉在沈墨背上，“鬼鬼祟祟，形迹可疑！我看你就很像长老吩咐要严查的那个贼子！把脸上的伪装给我去了！”
沈墨心下暗骂一声，知道这林虎是王长老的忠实走狗，宁杀错不放过。他停下脚步，缓缓转过身，脸上维持着惊慌与茫然，声音沙哑地辩解：“这…这位道兄，怕是认错人了吧？小的只是来买些药材…”
“少废话！”林虎根本不给他解释的机会，眼中凶光一闪，竟是不由分说，直接一步踏前，右拳紧握，练气六层的灵力毫无保留地爆发开来，带着一股灼热而阴戾的气息，悍然轰向沈墨的面门！这一拳势大力沉，竟是打着当场格杀、宁可错杀一千也绝不放过一个的狠毒主意！
沈墨眼神瞬间冰寒彻骨。此刻绝不能暴露筑基期修为，否则立刻会成为众矢之的；更不能动用“煞影笔”或是特征明显的符箓，那无异于自报家门。
电光石火间，他心念急转，脚下假装一个踉跄，惊慌失措地向后躲闪，同时“手忙脚乱”地在怀中一阵摸索，仿佛被吓破了胆般，掏出一面仅有巴掌大小、边缘处已有几处破损、表面铭刻着古老龟甲纹路的青铜小盾——这正是他之前从一批废弃法器中修复而来的那面“玄龟灵蕴盾”。此盾本身材质普通，防御力在二品法器中只能算尚可，但其核心处被他融入了一点能吸收转化异种能量的“混沌残渣”，最大的特点便是对能量攻击，尤其是带有阴邪、污染属性的力量，有着不错的偏转与吸收效果。
他刻意将注入的真元压制在微薄的练气五层水准，猛地灌入小盾之中！
嗡！
小盾发出一声低沉的嗡鸣，瞬间绽放出略显黯淡却异常坚韧的青黑色光芒，盾面涨大至脸盆大小，堪堪护在身前！
砰！！
林虎那饱含阴戾火气的拳头狠狠砸在青黑色光盾之上！光盾表面涟漪骤起，剧烈闪烁，发出阵阵令人牙酸的“嘎吱”声，仿佛下一刻就要破碎，但终究顽强地撑住了！更奇特的是，林虎拳风中蕴含的那一丝属于王长老一脉功法的特有阴冷气息，在触及盾面的刹那，竟如同泥牛入海，被那青黑色光芒悄无声息地吸收了大半！
林虎只觉得自己的拳头仿佛砸在了一块滑不留手、却又内蕴反震之力的厚重湿泥之上，刚猛狠戾的力道被引偏、卸开，甚至有一股极其微弱、却让他极为不适的阴冷气息顺着拳头反噬而回，让他气血微微一滞，手臂竟有些发麻！
“咦？！”林虎不由惊疑出声，他全力一击，竟未能瞬间击碎这面看似破旧的盾牌？反而自己被那古怪的反震之力弄得有些难受？
就在他这微微一怔的瞬间，沈墨则借着盾牌传来的反震之力，夸张地发出一声痛苦的闷哼，整个人如同断线风筝般向后踉跄倒飞，恰好撞入身后熙攘的人群，引起一阵小小的骚乱。
“哎哟！”
“谁啊？不长眼！”
…
趁着这短暂的混乱，沈墨身形一矮，《暗影步》已然发动，如同游鱼入海，几个闪烁便消失在错综复杂的小巷阴影之中，气息彻底隐匿不见。
林虎反应过来，勃然大怒，拨开骚乱的人群冲过去，却发现眼前早已失去了目标的踪迹。他站在巷口，脸色阴沉得几乎要滴出水来，目光凶狠地扫视着那几条幽深不知通向何处的小巷，最终只能狠狠一拳砸在旁边的土墙上，留下一个浅坑。
他抬起自己的右手，看着微微发红的拳头，感受着那残留的一丝古怪的酸麻和阴冷感，眼中惊疑不定之色更浓。
“那面破盾…有古怪…竟然能吸收我的火煞劲…”他低声自语，眉头紧锁，“此事非同小可，必须立刻禀报长老！”
他再也无心巡查，带着两名手下，转身匆匆向着清墟宗山门方向疾奔而去。