中州城的西市在暮色中苏醒。
长街两侧的店铺纷纷点亮灯笼，暖黄的光晕连成一片，驱散了渐浓的夜色。人流比白日更显稠密，各色服饰的修士、贩夫走卒、乃至一些奇装异服的异族混杂其中，喧嚣声、叫卖声、讨价还价声汇成一股充满市井生气的洪流。
空气中飘荡着各种气味——刚出炉的灵面馍馍的麦香，烤肉摊上油脂炙烤的焦香，药铺里飘出的清苦药味，还有女子身上淡淡的脂粉香。街道两旁，有贩卖低阶法器符箓的摊位泛着微光，有挂着奇异兽骨、干枯灵草的杂货铺，也有热气腾腾的小吃摊前围满了食客。
颜悦像只欢快的雀鸟，在最前面引路。她水蓝色的劲装在灯笼光下泛着柔和光泽，乌黑的高马尾随着她轻盈的步伐左右摆动。她时而停下脚步，指着某个卖糖人的小摊惊呼，时而凑到卖首饰的摊位前好奇打量，偶尔还回头朝时三九和姐姐招手，眉眼间满是久别重逢的鲜活笑意。
颜汐始终走在时三九身侧，保持着半步的距离。她身姿窈窕，水蓝劲装将她凹凸有致的曲线勾勒得恰到好处——胸前饱满的弧线随着步伐微微起伏，纤细腰肢仿佛不堪一握，向下延伸的臀线在紧身衣料包裹下形成惊心动魄的圆润轮廓。比起在白虎秘境时的苍白虚弱，此刻她面色红润，气息沉稳，假丹境的修为让她周身笼罩着一层淡淡的、令人心安的灵韵。
她并未像妹妹那般四处张望，目光大多时候落在时三九身上，偶尔轻声为他介绍沿途所见。声音温婉柔和，像春夜细雨，悄然浸润周遭的嘈杂。
“那是‘云丹阁’，中州最大的灵药铺子之一，据说阁主是元婴期的丹师呢！”
“前面转角处有个老字号的兵器铺，手艺不错，不过价格也贵。”
“西市深处有个小坊市，常有修士在那里交换些来路不明的古物，真假难辨，但偶尔能淘到好东西。”
她的介绍细致而实用，显然来之前做过功课，或是早几日已来探过路。
时三九一边听着，一边目光扫过两侧琳琅满目的店铺和往来行人。久违的人族城镇气息扑面而来，让他恍惚间仿佛回到了当初在白虎学院的日子。那些简单而充实的修炼生活，被沐扒皮电疗修炼的日子，还有和陈语淑那丫头卿卿我我、偶尔被她大胆举动弄得面红耳赤的时光……
想到陈语淑，他心头一动，侧头看向身旁的颜汐，自然而然地开口问道：“汐师姐，语淑师妹……近来可好？”
他记得离开时，陈语淑修为尚浅，性子也跳脱，虽有些天赋，但在人才济济的白虎学院内院，未必能过得轻松。
听到这个问题，颜汐眼眸微弯，流露出真切的笑意：“语淑妹妹很好。时师弟不必担心。”她顿了顿，声音里带上了一丝感慨与赞许，“说起来，语淑妹妹的变化，倒是让许多师长和同门都吃了一惊。”
“哦？”时三九来了兴趣。
“自你离开学院后……”颜汐看了他一眼，眸光温柔，“语淑妹妹就像突然变了个人。不再像以前那般贪玩爱闹，修炼起来刻苦得让人心疼。常常独自一人在练功房待到深夜，反复锤炼术法，打磨灵力。沐师姐都说，从未见她如此专注过。”
时三九听得心头微震。他离开时，确实嘱咐她要好好修炼。却没想到，那丫头竟然真的把他的叮嘱放在心上，还如此拼命。
颜悦不知何时凑了回来，接话道：“可不是嘛！时师弟你是没看到，语淑妹妹现在可厉害了！”她脸上满是赞叹，“她本就天赋极佳，又得了你给的那部冰属性功法，简直如虎添翼。不到数月时间，修为突飞猛进，前些日子，已然成功凝聚假丹了！”
假丹？！
时三九眼睛一亮，心中涌起一股由衷的欣慰与喜悦。陈语淑那丫头，竟然也走到这一步了！他仿佛能看到她咬着牙在房里挥汗如雨、小脸上满是倔强的模样。那份努力，终究没有白费。
“不止如此呢。”颜汐轻声补充，语气中带着欣赏，“语淑妹妹将你赠予的冰魄玄功修炼得极为精深，在内院小比中连败数位老牌假丹师兄师姐，如今在学院内，已是声名鹊起的后起之秀了。不少师长都对她寄予厚望。”
时三九听着，嘴角不自觉地扬起。那丫头，果然没让他失望。他能想象出她如今意气风发、或许还带着点小得意的模样。心中那份因离别而产生的淡淡牵挂，此刻化为了满满的骄傲。
颜汐看着他脸上毫不掩饰的喜悦，眸色愈发柔和。她感觉得出，时三九对陈语淑的关心是纯粹而温暖的，像兄长对待顽皮却优秀的妹妹。这份情谊，干净而珍贵。
一旁的赤俪默默听着，将时三九的反应尽收眼底。见他为另一个女子如此开怀，心中那丝莫名的酸涩感又悄悄冒头。她瞥了一眼颜汐，发现这位温婉的师姐神色平静，眼中只有欣慰，并无异样，不由暗自揣测：那位“语淑妹妹”，与时三九又是什么关系？
阿飞则完全沉浸在街边各种新奇玩意儿上，对这边的对话似听非听，只偶尔投来好奇的一瞥。
“说起来……”颜悦眼珠转了转，像是忽然想起什么，语气变得有些微妙，“时师弟……你可知沐师姐最近的消息？”
沐君雪。
这个名字一入耳，时三九脸上的笑容几不可察地凝滞了一瞬。心底某个角落，像是被细微的针尖轻轻刺了一下，泛起一阵难以言喻的复杂滋味。
那个清冷如月、白衣胜雪的女子。传授他功法，在他弱小无助时给予庇护，虽然总是板着脸，要求严苛，但他知道，她是真心为他好。他们之间，有师徒名分，有授业之恩，还有那些在白虎学院朝夕相处、共同经历秘境险情的点滴……以及，那份他自己都未必完全理清的、超越师徒的微妙情愫。
离开青丘前，苏檀儿那带着醋意的调侃言犹在耳。此刻听到颜悦提起，时三九心头竟莫名有些发紧。
他定了定神，摇头道：“自离开学院后，便再未收到她的消息。她……一切可好？”
颜汐敏锐地捕捉到他语气中那一丝不易察觉的紧张，眸光微闪，但并未多问，只是温声回答：“沐师姐一切安好。她如今已是学院内最年轻的金丹长老，除了修炼，还需协助处理不少学院事务，比以往更加忙碌。我们平日与她接触也不多，只偶尔在传功堂或议事时见到，依旧是……清冷寡言的模样。”
她的描述很客观，但时三九却仿佛能看到沐君雪独自坐在清冷殿宇中处理卷宗、或是立于高台之上授课传道时，那副孤高清绝、不染尘埃的身影。心中那股复杂的情绪又翻涌起来，有思念，有敬意，还有一丝……连他自己都说不清的怅然。
颜悦却似乎没察觉到气氛的微妙变化，她眨了眨眼，压低了声音，带着点分享秘密的兴奋道：“不过，前些日子倒是听说了一件关于沐师姐的事，挺稀奇的。”
“什么事？”时三九下意识追问，心跳莫名快了一拍。
“沐师姐的师尊——就是那位传说中的天宗宗主秦仙仪，好像下山来学院了！”颜悦说道，“听说是专程来找沐师姐的。有师兄在白虎阁附近远远看到过，说天宗宗主气质超凡，跟画里的仙女似的，冷是冷了点，但真的好看极了！”
天宗宗主秦仙仪？沐君雪的师尊？
时三九心中一动。他只听沐君雪偶尔提及过，她突然下山来找沐君雪，所为何事？
颜悦继续道：“更奇怪的是，好像秦宗主这次来，是想带沐师姐回天宗。”她歪了歪头，有些不确定地说，“具体缘由不清楚，但有执事师兄私下议论，说秦宗主似乎认为沐师姐在白虎学院耽误了修行，要带她回宗门专心闭关，冲击更高境界。好像……连沐师姐原本负责的学院事务，都在逐步交接给其他长老了。”
带回天宗？
时三九只觉得脑子里“嗡”的一声，像是被重锤狠狠砸了一下。方才因陈语淑进步而升起的喜悦瞬间冻结，一股冰凉的慌乱毫无征兆地从心底窜起，迅速蔓延至四肢百骸。
沐君雪……要离开白虎学院？回天宗？还可能……不再回来？
这个突如其来的消息，让他猝不及防。心脏像被一只无形的手攥住，闷闷地疼，呼吸都有些滞涩。
他一直知道，沐君雪与白虎学院的关系更像是客卿长老，她真正的出身是天宗，那位秦宗主才是她嫡传的师尊。他也知道，以沐君雪的资质和心性，早晚会走向更广阔的天地，不会永远困于一隅。
但当这一天可能真的来临时，他才发现，自己根本没有准备好。
朝夕相处的那些画面不受控制地涌入脑海——她冷着脸纠正他修炼时的专注，她递给他保命玉简时指尖的温热，还有时三九与她宿命般的注定尘缘。
那些点滴，早已在不知不觉中，在他心里烙下了深深的痕迹。不仅仅是师徒恩情，还有一种更深、更难以割舍的羁绊。
如果她真的走了，回那远在万里之外的天宗闭关苦修，自己该怎么办？还能再见到她吗？那声“师傅”，以后还能叫给谁听？那些未曾明言、或许连自己都未完全看清的心思，又该如何安放？
时三九站在原地，周围的喧嚣仿佛瞬间褪去，变得遥远而模糊。灯笼的光晕在他眼中晃动，街道上的行人成了流动的背景。他脸色微微发白，嘴唇抿紧，眼底翻涌着震惊、茫然、不舍，还有一丝连他自己都未曾察觉的恐慌。
“时师弟？”颜汐轻柔的呼唤将他从失神中拉回。
时三九猛地回过神，对上颜汐关切的眼神。他勉强扯了扯嘴角，想露出一个笑容，却发现面部肌肉有些僵硬：“没……没事。只是突然听到这个消息，有些意外。”
他的声音听起来有些干涩，远不如方才谈论陈语淑时那般自然。
颜汐静静地看着他，那双温婉的眼眸仿佛能洞悉人心。她没有追问，只是轻声说：“此事尚未有定论，或许只是传言。沐师姐的去留，终究要看她自己的意愿。时师弟不必过于挂怀。”
话虽如此，但时三九明显心不在焉的反应，已然说明了一切。
颜悦也察觉到了气氛不对，吐了吐舌头，有些懊恼自己多嘴，连忙转移话题：“啊！前面那家糖水铺子听说特别好吃！咱们去尝尝吧！”说着，便拉着颜汐往前走去。
时三九机械地跟上，脚步却有些沉重。赤俪走在他身侧，目光在他略显苍白的侧脸上停留片刻，又看向前方颜汐姐妹的背影，心中那团疑惑与莫名的烦闷更浓了。沐君雪……这个名字，似乎对部长有着非同寻常的意义。
阿飞完全没注意到这些暗流，他已经跑到糖水铺子前，眼巴巴地看着锅里翻滚的各色甜汤了。
几人来到铺子前，颜悦兴致勃勃地点了几碗招牌糖水。摊主是位和蔼的老婆婆，手脚麻利地盛好，递过来时还笑眯眯地说：“几位仙师慢用，咱家的糖水用了秘方，清甜不腻，还能润润灵力呢。”
时三九接过碗，道了声谢，舀了一勺送入口中。清甜的滋味在舌尖化开，带着淡淡的桂花香，确实爽口。但此刻，再甜的糖水也化不开他心头的滞涩。
他强迫自己不再去想沐君雪可能离开的事，将注意力拉回眼前。目光扫过身边的颜汐、颜悦，还有稍远处的赤俪和阿飞。这些都是他珍视的人，此刻能相聚在一起，已是难得。
“对了，”时三九找了个话题，看向颜汐，“汐师姐，你们这次来参加大比，可有什么目标？或者说，学院对你们有何期望？”
颜汐用小勺轻轻搅动着碗里的糖水，闻言抬眸，温声道：“学院并未给我们太大压力。甄主任只说，尽力而为，展现白虎学院弟子的风采即可。能走到哪一步，看个人机缘与实力。”她顿了顿，目光落在时三九脸上，语气认真了几分，“不过，我和悦儿私下约定，至少要闯入前十名。毕竟……不能丢了我们白虎学院的脸面。”
最后一句她说得自然，却让时三九心头一暖。
颜悦也凑过来，挥了挥小拳头：“没错！我和姐姐可是要好好表现！时师弟，你也要加油啊！咱们白虎学院出来的，可不能让人小瞧了！”
看着她充满活力的样子，时三九心中的阴霾稍稍散去一些，笑着点头：“那是自然。我们一起努力。”
几人坐在糖水铺子旁临时搭起的小桌边，慢慢吃着糖水，随口闲聊着学院趣事、途中见闻。颜悦活泼，总能挑起话头；颜汐温柔，不时补充几句；时三九也渐渐放松下来，偶尔插科打诨，气氛重新变得融洽。
赤俪安静地坐在一旁，小口吃着糖水，目光却时不时飘向时三九。她能感觉到，部长虽然表面上恢复了谈笑，但眼底深处那丝不易察觉的忧虑并未完全散去。那个叫沐君雪的女子……对他影响竟如此之深吗？
她垂下眼帘，看着碗中晶莹的糖水，心中那股说不清道不明的情绪，像水底暗流，悄然涌动。
夜色渐深，西市却愈发热闹。灯笼的光芒连成一片暖海，映照着往来行人脸上各异的神采。
吃完糖水，颜悦又拉着众人逛了几个卖小玩意儿的摊位。她给颜汐挑了一支素雅的玉簪，又非要给时三九选一个据说能“宁神静气”的香囊。时三九推辞不过，只好收下。
赤俪默默看着颜悦将香囊塞到时三九手中，看着他有些无奈又纵容的笑容，心中那丝异样感更重了。她悄悄握紧了袖中的手。
直到月上中天，西市的人流才开始渐渐稀疏。
“时候不早了。”颜汐看了看天色，柔声道，“明日大比章程便要公布，我们还需回去做些准备。时师弟，你们也早些休息吧。”
时三九点头：“好。今日多谢两位师姐相陪。”
“客气什么！”颜悦笑嘻嘻道，“咱们住得近，明天见呀！时师弟，要是修炼上有什么想切磋的，随时来敲我们的门！我姐现在可厉害了！”
颜汐嗔怪地看了妹妹一眼，却也没反驳，只是对时三九温婉一笑：“时师弟，明日见。”
“明日见。”
两队人在小院里分开。颜汐颜悦朝着四号别院方向走去，水蓝色的背影渐行渐远，最终融入夜色。
时三九站在原地，望着她们消失的方向，半晌没有动。
夜风吹过，带来一丝凉意，也吹散了些许心头的烦闷。但沐君雪可能离开的消息，依旧像一块沉甸甸的石头，压在他心底。
“部长？”赤俪轻声唤道。
时三九回过神，转身看向她，又看了看一旁哈欠连天的阿飞，勉强笑了笑：“走吧，回去。”
灯笼的光芒在夜风中摇曳，将他们的影子拉长又缩短。
时三九不再说话，只是沉默地走着。脑海中，沐君雪清冷的面容、陈语淑俏皮的笑脸、苏檀儿妩媚的眼神、颜汐温婉的笑意、甚至还有素心那声轻柔的“九郎”……诸多画面交错浮现，最终都化为一声无声的叹息。