江宁府的局势，因京禧等人的暗中发力与江南会的反扑，骤然变得波谲云诡，如同暴风雨前的低压，令人窒息。
江南会的反击迅猛而精准。他们似乎察觉到了林墨轩商业攻势的威胁，不仅加大了对合作商户的打压力度，更指使依附于他们的御史，罗织罪名，弹劾与林家过往密切的几位朝廷官员，虽未伤筋动骨，却成功牵制了林家部分精力，使其在江南的商业活动愈发束手束脚。
江湖上的暗流也更加汹涌。卫清风与江红鱼都收到了明确的警告，让他们“少管闲事”。一夜之间，卫清风安置在城中的几处暗桩被人拔除，虽未伤及核心，却损失了不少辛苦搜集的次级情报。江红鱼麾下一位负责与望海岬联络的舵主，在运河水道遭遇意外，船毁人伤，消息传递一时受阻。
更令人不安的是，顾知微与郑严发现，他们之前散播的、针对江南会内部矛盾的流言，似乎被对方巧妙利用，反过来制造了几起针对京禧团队的小规模冲突，试图将水搅浑，嫁祸于人。
“他们这是在试探，也是在警告。”沈寰宇面色沉凝，手指敲击着桌面，“看来我们之前的动作，已经触动了他们的根本利益。”
京禧坐于灯下，神色依旧平静，只是眸色比平日更深了些。“困兽犹斗，何况是盘踞多年的地头蛇。他们反应如此激烈，正说明我们打中了其要害。如今之势，如同弈至中盘，比的是耐心，是算路，是谁先露出破绽。”
她重新调整部署，落子更为谨慎刁钻。
“林大哥，商业上的正面挤压可暂缓，转为暗中收购江南会急于脱手以换取现金流的劣质资产，或他们忽略的边角产业。价格可压低，但要快，要隐秘，积小胜为大胜。同时，加大对蜀锦、湘绣的扶持，务必使其在品质与口碑上，彻底压倒沈家丝绸。”
林墨轩点头：“明白。我已联系上几位对杨家盐业独占早有不满的徽州盐商，他们愿提供杨家勾结盐官、私自抬高盐引价格的证据。”
“好！”京禧赞许，随即看向卫清风，“卫大哥，暗桩被拔，损失难免，但亦可借此故布疑阵，让他们误判我们的实力与意图。你与飞影，接下来的重点，不再是广撒网，而是集中力量，盯死朱家与漕运衙门那几个关键人物，尤其是他们之间见不得光的银钱往来、以及私自调用官船运送私货的证据。赵毅可协助，他身手灵活，不易引人注意。”
卫清风沉声道：“朱家老三朱彪，性好渔色，常夜宿画舫，或可从此处入手。”
“可。但需小心，勿要打草惊蛇。”京禧嘱咐，又转向顾知微与郑严，“知微，郑严，流言既已被其利用，我们便反其道而行之。将之前搜集到的，关于江南会逼死人命、强占民田的确凿案例，挑选一两件影响恶劣、苦主尚在的，设法递到与江南会素有嫌隙的江宁府通判张文远手中。此人素以刚直着称，与知府不甚和睦，或可利用。”
顾知微眼中一亮：“此计甚妙！既能打击江南会气焰，又能挑起官府内部争斗，使其无暇他顾。”
苏云朗此时开口，带着医者的敏锐：“沈妹妹，我近日在城中义诊，发现不少百姓因食用官盐而身体不适，症状蹊跷。怀疑杨家售卖的官盐，可能掺入了劣质矿盐或以次充好。此事若查实，便是惊天大案！”
京禧精神一振：“苏大哥，此事至关重要！你与白芷、华先生，设法取得样品，仔细勘验，务必拿到真凭实据。同时，留意是否有因食用此盐而致病、乃至身亡的案例。”
众人领命，再次潜入这江南的迷雾之中，如同经验丰富的猎手，耐心等待着猎物露出致命破绽的瞬间。
数日后，转机悄然出现。
飞影凭借其超绝的轻功，夜探朱彪常去的“芙蓉舫”，不仅拿到了朱彪与漕运衙门官员饮酒作乐、商议私运的记录，更意外发现朱彪酒后吐真言，提及了一批即将通过官船运往海外番邦的“特殊货物”，其中竟有严格管制的新式火器图纸！
与此同时，苏云朗与华济世也确认，杨家售卖的官盐中，确实掺入了大量未经充分提炼、含有害杂质的矿盐，长期食用足以损害健康，已发现数起疑似因此引发的重症。
而顾知微与郑严精心挑选的一桩“沈家为扩建织坊，强拆民宅，逼死老翁”的案子，也被成功递到了通判张文远手中。张通判果然震怒，不顾知府阻拦，下令彻查，一时间，江南会三家主事之人，都被传唤到堂，虽最终凭借关系网暂时脱身，却也闹得灰头土脸，颜面尽失。
林墨轩则成功以极低价格，收购了江南会旗下几家因资金链断裂而急于出手的绸缎庄和当铺，悄然扩大了己方在江南的商业据点。
江南会这棵盘根错节的大树，在看不见的地方，已经开始出现裂痕。