“聚沙成塔，水滴石穿……”他低声重复着自己对沈放说过的话，嘴角泛起一丝若有若无的弧度。
赵知远这类棋子，看似微不足道，但遍布关键节点，平日里只需传递一些看似寻常的信息，便能让他拼凑出朝堂的真实脉络。
而像周秉谦这样的“弃子”，则用在关键时刻，以他们的性命为燃料，将对手的怒火烧得更旺。这盘棋，他已布局良久，如今到了中盘搏杀最激烈的时刻，容不得半分差错。
与此同时，刚刚回到自己简陋住所的赵知远，内心却远不如肃王那般平静。他点燃油灯，昏黄的光线照亮了狭小的房间，也映照出他脸上尚未褪去的激动与惶恐。
肃王交代的任务言犹在耳——关注粮草、边饷、商路……这些信息看似平常，但组合起来，却能清晰地勾勒出帝国的命脉流向。这位王爷的野心，昭然若揭。
他知道，从今夜起，自己再无退路。上了肃王的船，要么一同抵达权力的彼岸，要么中途船毁人亡，绝无第三种可能。
他回想起肃王那双看似温和，实则洞悉一切的眼睛，心中那份敬畏与忌惮更深了一层。但同时，一股压抑已久的野心也开始悄然滋长。
肃王说得对，他职位低微，反而不会引人注意，这正是他最大的优势。若能借此机会立下功劳，未来……他不敢再想下去，只是用力攥紧了拳头，指甲深深陷入掌心，带来一丝刺痛，让他更加清醒。
他铺开纸笔，就着灯光，开始梳理自己在户部尚能联系上的、可能有用的人脉名单，以及如何在不暴露自身的情况下，探听到王爷所需的信息。这是一个危险的开始，但他别无选择。
周府，白幡飘荡，哀乐低回。
周秉谦的“暴毙”在京城官场掀起了不小的波澜。灵堂前，前来吊唁的官员络绎不绝，但大多行色匆匆，面露谨慎，甚至带着几分探究。唏嘘者有之，感叹官场无常；庆幸者有之，少了一个可能攀咬出自己的知情人；但更多的是疑窦丛生，私下交换着意味深长的眼神。
“周大人正值壮年，怎会突然中风？”
“听闻近日忧思过重，怕是……唉。”
“慎言，慎言！如今这局势，还是莫谈国事为好。”
低语声在灵堂的角落若隐若现。周夫人与子女身穿重孝，哭得几乎昏厥，他们的悲伤是真的，但其中是否夹杂着对死因的恐惧与怀疑，外人便不得而知了。
府中管事面色凝重地接待着宾客，眼神却不时警惕地扫视四周，仿佛在防备着什么。
消息几乎在第一时间就传到了齐王府。
“死了？”齐王萧景琰听到心腹禀报，猛地从太师椅上站起，先是愕然，随即脸上便布满了阴鸷的冷笑，“好一个冯保！好一个杀人灭口！这是怕周秉谦再吐出什么对他不利的东西吗？还是说，想彻底断了本王的线索，让那笔漕银的去处死无对证？”
他越想越觉得是冯保所为。周秉谦是他重要的钱袋子，也是连接他与某些地方势力的中间人之一，知道太多秘密。冯保在这个节骨眼上弄死周秉谦，分明是要给他颜色看，甚至可能是想逼他狗急跳墙。
“好！好得很！”齐王怒极，一掌拍在桌上，震得茶盏乱响，“阉狗欺人太甚！真当本王是泥捏的不成？传令下去，府中护卫再加一倍，所有暗哨全部启动！告诉咱们的人，都给本王打起精神来！冯保敢动周秉谦，就敢动本王！他想鱼死网破，本王奉陪到底！”
齐王眼中杀机毕露，对冯保的恨意达到了顶点。周秉谦的死，非但没能让他感到丝毫轻松，反而像一瓢热油，浇在了他本就炽盛的怒火之上。
东厂衙门，密室之中。
冯保捻着一串沉香木佛珠，听完下属的汇报，眉头紧紧锁在一起，脸上没有丝毫喜色。
“周秉谦……死了？”他声音尖细，带着一丝不易察觉的疑虑，“确定是突发疾病？不是……别的什么原因？”
“回督主，据我们安插在周府的人汇报，表面上看确是突发中风，脉象、症状都对得上，府中也未发现外力侵入的痕迹。周家已经准备发丧了。”
“表面上看……”冯保重复了一句，眼神闪烁不定，“太巧了。咱家正要深挖他与齐王勾结的证据，尤其是那私募军队的线索，他就在这个节骨眼上死了？”
他放下佛珠，手指轻轻敲击着桌面，“齐王……好一招弃车保帅，好狠的心肠！他这是怕周秉谦扛不住咱家的手段，把他那点谋逆的勾当全抖出来，所以抢先一步杀人灭口！还想把这脏水泼到咱家头上？”
他越想越觉得这是齐王的风格，狠辣果决，为达目的不择手段。周秉谦一死，很多线索就断了，确实给东厂的调查带来了不小的麻烦。而且，齐王此举，无疑是一种赤裸裸的挑衅和警告。
“看来，齐王是被逼到墙角，开始亮爪子了。”冯保冷哼一声，“他以为杀了周秉谦就能高枕无忧？做梦！给咱家盯紧齐王府和他手下那些虾兵蟹将的一举一动！另外，加快追查那私募军队的线索！咱家就不信，他齐王能把所有痕迹都抹干净！”
周秉谦的死，如同在原本就波涛汹涌的湖面投下了一块巨石，激起的不是平息波澜的浪花，而是更加狂猛的漩涡。齐王与冯保之间的猜忌和仇恨，因这突如其来的死亡而急剧升温，双方都认定了是对方下的毒手，理智的弦已然绷到了极限。
就在这种极度紧张的氛围中，沈放遵照肃王的指令，开始小心翼翼地“添柴”。
他动用了埋藏极深的暗线，通过几层难以追溯的关系，将一些关于京畿附近庄园的“模糊传闻”，夹杂在其他真伪难辨的消息中，以一种看似偶然的方式，泄露给了东厂外围负责收集情报的番子。这些信息最初并未引起太大重视，但在冯保严令追查私兵线索的背景下，很快被筛选出来，逐级上报。