肃王眼神一凝。墨韵斋老板的死，绝非巧合，这分明是有人在他们查到这条线索之前，抢先一步杀人灭口。对方动作如此之快，说明要么一直在监控墨韵斋，要么就是在朝廷相关衙门乃至皇城司内部，有着极高的消息灵通度，甚至可能两者兼备。
“第二件事，”甲三继续禀报，声音压得更低，仿佛怕惊扰了窗外无形的耳朵，“是关于阮姑娘的。就在我们离开北地后第三天，有一伙不明身份的人试图潜入别院，目标直指阮姑娘所在的院落。
对方身手极高，且极为诡异，不似中原路数，被我们预留的暗哨发现后，交手片刻便迅速撤离，未能擒获，也未留下任何可追踪的痕迹。夜枭统领判断，其目的……似是想确认阮姑娘的生死与状态，而非单纯灭口。”
肃王指尖微微收紧。阮清韵的存在，是他手中一张无人知晓的底牌，对方是如何得知？除非……他们从一开始就知道阮清韵与转魂镜，乃至与睿王失踪案有着某种关联。这伙诡异的人，与暗影阁有关？还是朝中其他势力，也知晓转魂镜的秘密？局势比他预想的更为复杂，水面下的暗流，已经开始涌动。
“第三件，”甲三抬起头，眼中带着一丝前所未有的凝重，“是关于京中的风向。就在昨日，都察院左副都御史周廷儒，在一次小范围的清流聚会上，公开质疑王爷您‘重伤未愈’却急于返京，恐非休养那么简单，言语间暗指北地军务或有隐情，甚至……可能与睿王殿下之事脱不开干系。
虽然只是私下议论，但参与之人不乏言官清流，此论调正在小范围内快速扩散。夜枭认为，这是齐王一派在试探性地发动攻击，意在搅浑池水，提前营造对您不利的舆论。”
三条消息，一条比一条沉重。线索被掐断，底牌被窥探，舆论被引导。人未至京，风雨已扑面而来。
肃王沉默片刻，挥了挥手：“本王知晓了。告诉夜枭，墨韵斋的线，从老板的社会关系、过往交易记录，尤其是与西南方向的联系继续深挖，死人也未必不能开口。阮姑娘那边，加派一倍人手，以隐匿护卫为主，非生死关头不得暴露。至于周廷儒……”
他顿了顿，嘴角勾起一丝冷冽的弧度，“跳梁小丑，不必理会。让他跳，跳得越高，将来摔得越惨。退下吧，沿途小心。”
“是！”甲三抱拳领命，身形一晃，便如青烟般从窗口消失，融入夜色，仿佛从未出现过。
沈放轻轻关好窗户，房间内重归寂静，只有烛火偶尔爆开的轻微噼啪声。他看向肃王，眼中难掩忧色：“王爷，对方来势汹汹，且似乎对我们的动向有所察觉。”
肃王走到桌边，提起冰冷的茶壶，给自己倒了一杯早已凉透的茶水，一饮而尽。冰凉的液体划过喉咙，让他因信息冲击而有些纷乱的思绪清晰了不少。
“不是察觉，是博弈早已开始。”他放下茶杯，声音低沉而平稳，“从我们接下圣旨那一刻，甚至更早，从皇弟失踪，或者从我‘重伤’那时起，这盘棋就已经在下了。我们走的每一步，都在对方的预料和算计之中，至少，他们自己是这么认为的。”
他转过身，烛光在他棱角分明的脸上投下明暗交织的阴影：“墨韵斋老板的死，说明我们查的方向是对的，触到了他们的痛处。阮清韵被窥探，证明她确实是关键人物，对方也急于知道她掌握了什么。周廷儒的跳出来，不过是开战前的舆论造势，想乱我方寸，逼我们提前露出破绽。”
“那我们现在……”
“以不变应万变。”肃王目光沉静，“他们希望我慌，希望我乱，希望我为了自证清白而疲于奔命，或者为了反击而露出破绽。我偏不。继续按‘重伤未愈’的节奏走，稳扎稳打。告诉陈福，明日抵达京城，依制行事，该有的排场要有，该示的弱，一点也不能少。”
“是。”沈放领命，迟疑了一下，又道，“王爷，您的身体……”
“无妨。”肃王打断他，重新坐回榻上，闭目凝神，“内力恢复虽慢，但神识尚在。况且，很多时候，杀人……或者破局，未必需要惊天动地的武力。”
他需要在这最后一段路上，将纷乱的信息重新梳理，将破碎的记忆尽可能拼接。对手的强大与诡谲超出预期，他必须更加谨慎，更加冷静。
次日清晨，车队如期离开漳河驿，朝着最终的目的地——京城进发。
越靠近京城，官道越发宽阔平整，车马行人络绎不绝，彰显着帝国中心的繁华与活力。道路两旁，开始出现整齐的田庄、歇脚的茶棚，以及越来越多窥探的目光。
那些目光来自各色人等，有普通的行商旅客，有地方衙门的探子，有各方势力安插的眼线，甚至可能还有皇城司的密探。他们远远观望着这支沉默而肃杀的车队，试图从那紧闭的车帘和护卫警惕的眼神中，解读出关于这位即将归京的亲王的一切信息。
肃王依旧没有露面。他甚至刻意在车队一次短暂休息，不得不下车换乘时，让陈福和沈放一左一右“搀扶”着，脚步蹒跚，面色苍白（得益于谷老调配的一些暂时改变气色的药物），在寒风中轻微“咳嗽”了几声，这才虚弱地钻回车内。这一幕，自然被无数双眼睛看到，并迅速转化为更加详实的报告，飞向京城各处。
午后，阳光勉强穿透冬日的云层，带来一丝稀薄的暖意。遥远的地平线上，一道巨大、恢弘的黑色轮廓开始显现。
京城。
那是一座匍匐在大地上的巨兽，巍峨的城墙如同它坚硬的脊梁，高耸的城楼是它警惕的头颅。人烟稠密，屋舍鳞次栉比，远远便能感受到那股扑面而来的、混合着权力、财富、欲望与危机的庞大气息。