大元帅府，正厅。
林乾端坐於正北主位之上。他身着绯色元帅常服，身前那张宽大的紫檀木公案上空无一物，只摆着一杯早已凉透的清茶。他双目微垂，神情平静得宛如一口深不见底的古井，那份极致的宁静，与厅内那股即将引爆火药桶的焦躁气氛，形成了鲜明得近乎残酷的对比。
在他的下首两侧，陈润、苏明哲等一众“通州学堂”出身的新生代官僚，皆是正襟危坐，面色凝重。他们每一个人的拳头，都在宽大的官袍袖中悄然攥紧。连日来，满城的流言蜚语与朝堂之上的攻讦，已将压力推至顶峰。今日这场由林乾亲自召开的“工程促进会”，在他们看来，无异于一场最后的、也是希望最为渺茫的博弈。
辰时正刻，厅外传来一阵由远及近的喧哗。
伴随着通传官一声拉长的唱喏，黄四海那肥硕如肉山般的身影，终于出现在了正厅的门口。他今日特意换上了一身用江南贡品蜀锦裁成的新衣，腰间悬着一块硕大无比的和田古玉，十指之上更是戴满了各色宝石戒指，在晨光的照射下熠熠生辉，俗艳得令人作呕。
他并非独自前来。在他的身后，跟着京城所有大型工程的承包商与物料供应商。这些人，个个脑满肠肥，神情倨傲，他们簇拥着黄四海，如同众星拱月一般，大摇大摆地走了进来。那份志得意满的嚣张气焰，丝毫没有将这里视为帝国的中枢，反倒像是前来接收战利品的得胜将军。
“哎呀，大元帅！”
黄四海人未至，那略显沙哑的、充满了虚伪热情的笑声便已响彻全厅。他对着主位上的林乾，随意地拱了拱手，那动作敷衍得近乎于一种侮辱。
“您瞧瞧，您这一声令下，咱们京城营造行当里但凡能喘气的，有一个算一个，全都来了！您这面子，可真是比圣旨都还管用呐！”
这番话，看似恭维，实则句句带刺，充满了对林乾“查账”无果的无情嘲讽。他身后的那群商贾，闻言更是发出一阵压抑不住的、心照不宣的低笑。
林乾没有言语，甚至连眼皮都未曾抬一下，只是平静地做了一个“请”的手势，示意他们各自落座。
黄四海大马金刀地在左侧首位坐下，那张由整块黄花梨木打造的太师椅，在他的庞大身躯之下，竟发出了一阵令人牙酸的、不堪重负的呻吟。他环视一圈，目光在陈润等人那一张张写满了愤怒与憋屈的脸上扫过，眼中的得意之色更浓。
在他看来，今日这场所谓的“促进会”，不过是这位年轻元帅在无计可施之后，被迫做出的最后妥协。是这位不可一世的“军神”，终于要向他们这些掌握着帝国工程命脉的“地头蛇”，低头服软了。
林乾依旧沉默着，任由厅内的气氛在尴尬与对峙中不断发酵。直到所有人都已落座，茶水也已换过一巡，他才缓缓地抬起眼，那平静的目光，第一次落在了黄四海的脸上。
“黄老板。”
他的声音平淡无波，听不出任何情绪，“本帅今日请诸位前来，只为一事。北伐在即，国事为重，铁道工程，刻不容缓。前次招标之事，或有误会。今日，本帅想听听诸位最后的、也是最诚恳的条件。”
这番话，在黄四海等人听来，无异于最直接的认输宣言。
“误会”二字，是台阶。
“最后的条件”，是乞求。
黄四海与身旁的几名核心盟友交换了一个胜利的眼神，随即慢条斯理地站了起来。他先是假惺惺地对着林乾长叹一声，脸上堆满了“为国分忧”的悲壮。
“大元帅，您这话，可真是折煞我等了！”他捶着自己那肥硕的胸口，声调抑扬顿挫，仿佛在唱一出大戏，“我等身为大周子民，食君之禄，岂有不为国分忧之理？只是这兵荒马乱的，物价飞涨，工匠惜命，我等……我等也是有心无力，巧妇难为无米之炊啊！”
他演足了戏码，吊足了所有人的胃口，这才图穷匕见，抛出了那个他们早已商议好的、足以敲骨吸髓的最终条件。
“不过，”他话锋一转，脸上露出一抹“艰难”的表情，“既然大元帅把话说到这个份上了，我等便是砸锅卖铁，也要为国朝出上一份力！只是这条件嘛，还得改上一改。”
他伸出两根肥短的手指，那上面的宝石戒指在灯火下闪烁着贪婪的光芒。
“价格，要在前次招标的基础上，再翻上一倍！”
“轰——”
此言一出，满座哗然！
陈润等人再也抑制不住，猛地从椅子上站起！“再翻一倍？！”苏明哲气得浑身发抖，指着黄四海的鼻子怒斥道，“黄四海！你这与趁火打劫、公然劫掠国库何异？！你这是叛国！”
面对这雷霆之怒，黄四海却只是轻蔑地一笑，连看都未曾看他一眼。他的目光，始终死死地锁定在那个依旧沉默不语的林乾身上。
他知道，这里真正能做主的，只有一人。
他无视了所有的怒火，继续慢悠悠地抛出了他那更为苛刻的第二个条件。
“其二，这工程所需的一切人力物料，皆由我等旗下各行自行调配。官府嘛，便不必插手了。毕竟，咱们才是干这行的行家，免得外行指导内行，平白耽误了元帅您的大事。”
这不仅仅是要钱，这更是要权！是要将整个铁道工程，彻底变成他们独立于朝廷之外的私人王国！
“其三，”他顿了顿，脸上浮现出一抹近乎于施舍般的笑容，说出了那最后一根足以压垮骆驼的稻草，“为安工匠之心，朝廷需预付五成定金。毕竟，刀剑无眼，我等也要为手下的兄弟们，挣上一份安家费不是？”
三个条件，一个比一个恶毒，一个比一个贪婪。
它们像三座无形的大山，狠狠地压在了在场每一个人的心头。陈润等人怒目圆瞪，睚眦欲裂，却又苦于没有任何替代的方案，只能眼睁睁地看着这群硕鼠，在帝国的肌体之上，肆无忌惮地撕咬、吸血。
整个正厅，陷入了一片死一般的寂静。只能听到黄四海那粗重的呼吸声，与他身后那群商贾得意的、压抑不住的窃笑声。
黄四海享受着这胜利的寂静。他看着那些年轻官员们那一张张因愤怒而扭曲的脸，又看了看那个自始至终都未发一言的林乾，心中的快意达到了顶点。
在他看来，这位所谓的军神，这位亲手埋葬了半个京城勋贵的年轻人，终究还是要在他这套盘根错节的“行规”与“人情”面前，低下他那高傲的头颅。
“大元帅，”他脸上的笑容愈发灿烂，语气中充满了不容置疑的傲慢，“我等的条件，便是如此了。您……可想好了？”
时间，在这一刻仿佛被无限拉长。
所有人的目光，都聚焦在了那个独自坐在主位上的身影之上。
终于，在所有人或紧张、或期待、或得意的注视下，林乾动了。
他缓缓地端起了面前那杯早已凉透的茶水，轻轻地撇去浮沫，浅啜了一口。随即，他抬起头，那双深不见底的眼眸，第一次正视着黄四海，平静地开口问道：
“黄老板，这，就是你们最后的条件了？”
那声音很轻，很平淡，听不出丝毫的波澜，却让厅内那喧嚣的得意，都下意识地为之一滞。
黄四海被那双平静的眼眸看得心中莫名一紧，但随即，那巨大的优越感便再次占据了上风。他挺起自己那肥硕的胸膛，脸上堆满了胜利者的笑容，一字一顿地，斩钉截铁地回答道：
“回侯爷的话，一分，不能少。”
他顿了顿，用一种近乎于怜悯的、施舍般的语气，说出了那句他自认为足以彻底终结这场博弈的、最得意的话。
“毕竟，这满京城，除了我们这些人……”
他环视一圈自己那些同样满面得色的盟友，嘴角的笑意咧到了最大。
“您，找不到第二个，能修得了这路的人了。”
话音落下。
整个世界，仿佛都安静了下来。
林乾静静地看着他，看着他那张因极致的贪婪与傲慢而显得无比扭曲的、丑陋的脸。
他没有再说话。
只是缓缓地，缓缓地，笑了。
那笑容，很轻，很淡，没有任何的温度。那笑容里，没有愤怒，没有妥协，甚至没有丝毫的讥讽。
只有一种冰冷的、如同神明俯视着即将被碾死的蝼蚁般的……怜悯。
随即，在黄四海那瞬间愕然、心中警铃大作的目光注视下。
林乾对着自己身后的亲卫，轻轻地，轻轻地，拍了拍手。
“啪。啪。”