建极殿又一次设宴。
忽然之间，空气，被一种来自西南十万大山的、混杂着血腥、瘴气与草药的独特味道，彻底刺穿。
那名拼死冲入国宴的南疆信使，已然脱力。他高大的身躯如一滩烂泥般瘫倒在地，胸膛剧烈起伏，每一次呼吸都带出破风箱般的嘶鸣。他身下的金砖冰冷而坚硬，映照着他那张因伤病与疲惫而扭曲的脸。他手中那封用生命护送的军报，早已被鲜血浸透，竹筒的缝隙里渗出的暗红色液体，在光可鉴人的地面上，拖出一道丑陋而又触目惊心的痕迹。
“西南八百土司……联合叛乱！”
这句嘶哑的绝响，如同一柄无形的巨锤，狠狠砸碎了殿内所有的欢声笑语，将这盛世的庆功宴，瞬间冻结成了一幅死寂的油画。
在这片令人窒息的寂静中，一个身影，如同一头被战鼓声惊醒的猛虎，悍然从武将班列中冲出。
是卫疆。
这位刚刚受封“征西大将军”，正在接受百官朝贺的帝国新贵，甚至没有片刻的犹豫。他大步流星地踏出，厚重的军靴踏在金砖之上，发出“咚”的一声闷响，仿佛踏在了所有人的心脏之上。
他冲至大殿中央，对着御座之上的监国太子，以及那道从始至终都安坐如山的身影，轰然单膝跪地！
那身玄色的庆功礼服之下，仿佛依旧是那套染血的北疆战甲。
“臣，卫疆！请战！”
他的声音，如同一口被猛然敲响的巨钟，充满了军人最原始的热血与激昂，在这死寂的大殿之内，激起阵阵回响。
“愿为陛下，平定南疆！”
理所当然。
所有人的心中，都同时浮现出这四个字。战神归来，再赴沙场，这本就是帝国最顺理成章的剧本。就连御座之上的太子，眼中也已露出了欣慰与激赏。
然而，那道身影，动了。
林乾，这位帝国的摄政王，这位亲手将卫疆从一介武夫扶上战神宝座的“帝师”，缓缓地，从他的座位上站了起来。
他没有去看那个跪在地上、双目燃烧着熊熊战意的卫疆。
他甚至没有多看一眼那封关乎国运的血色军报。
他只是，一步一步地，走到了那个依旧瘫软在地、生命气息正在飞速流逝的南疆信使面前。他在众目睽睽之下，俯下身，用一种与他那冷酷名声截然不符的轻柔，将那名卑微的信使，从冰冷的地面上，扶了起来，交给了身后的内侍。
做完这一切，他才缓缓转过身，目光平静地扫过满朝文武，最终，落在了那一脸错愕的卫疆身上。
他的声音响起，平静，不带任何感情色彩，如同在陈述一个事实。
“卫将军，忠勇可嘉。”
一句冰冷的肯定之后，是更冰冷的、足以让所有人血液冻结的两个字。
“但，本侯，不准。”
“嗡——”
卫疆的脑海中，一片轰鸣！
他猛地抬起头，那双燃烧着火焰的眼眸里，充满了最极致的、不敢置信的错愕。他看着林乾，看着这位他发自内心敬畏、甚至视为信仰的男人，完全无法理解，自己究竟听到了什么。
不准？
为什么？！
整个建极殿，陷入了比刚才更为彻底的死寂。如果说之前的寂静是出于震惊，那么此刻，便是源于一种无法理解的、巨大的恐惧。
在所有人惊疑不定的目光中，林乾，说出了他的“理由”。
“卫将军，”他直视着卫疆那双错愕的眼睛，一字一句，清晰地，将某种残酷的现实，剖开在了所有人面前，“你的刀，太过锋利，也，太过沉重。”
“它是用来，斩断国门之外的、那些真正的敌人的。”
“而西南，是我大[-]周的‘家事’，癣疥之疾罢了。”
“那里，需要的，是一把，能剔除腐肉，而又不伤筋骨的‘手术刀’。”
林乾的声音顿了顿，那平静的目光，如同最锋利的探针，刺入了卫疆的灵魂深处。
“不是，你这柄，能开山断岳的‘战斧’。”
战斧……
手术刀……
这番话，如同一道道无形的惊雷，悍然劈进了大殿之内每一个人的脑海！
所有人都听懂了。
所有人都听懂了这位摄政王那冰冷话语之下，潜藏着的、更深层次的、充满了政治考量的残酷逻辑——
卫疆，是帝国的终极武器，是对外的国之利刃。
而对内……他，太过危险。
一股巨大的、难以言喻的屈辱与困惑，第一次，如同冰冷的潮水，涌上了这位新晋“战神”的心头！
他依旧保持着单膝跪地的姿势，但那挺得笔直的、如同标枪般的腰背，却在这一刻，不受控制地，微微塌陷了下去。
我……我做错了什么？
为何……为何不让我去？
难道，在侯爷的心中，我卫疆，终究，只是一柄，只懂得杀戮的……“凶器”吗？
那双曾经在朔州城下，面对四十万草原大军都未曾有过丝毫动摇的、燃烧着火焰的眼眸，此刻，在那句冰冷的“不准”面前，在那句诛心般的“战斧”与“手术刀”的定位之下，一点一点地，黯淡了下去。
如同被一场突如其来的暴雨，浇熄的篝火。
林乾，没有再看他一眼。
仿佛那跪在地上的，不是帝国功勋卓着的征西大将军，只是一件被他亲手放回了刀鞘的、冰冷的兵器。
他只是，将目光，缓缓地，移向了武将班列之中。
最终，他的视线，落在了另一个，从始至终，都一言不发的身影之上。
那是一个同样高大，同样沉默，身上同样带着尸山血海气息的男人。
京营节度使。
雷鸣。
林乾的目光如同一道无形的探照灯，穿过死寂的殿堂，精准地将他从人群中剥离出来。
雷鸣感受到了那道目光。他高大的身躯猛地一震，那张常年被硝烟熏得黝黑的脸上，第一次，露出了与卫疆如出一辙的错愕。
他……在看我？
不可能。
平定南疆，那是何等泼天的军功。那是属于征西大将军卫疆的舞台，是属于帝国骑兵与步卒的荣耀。与我一个炮兵，何干？
在这位摄政王爷的授意之下，我大周的神机营，已是当世无双的战争巨兽。可再凶猛的巨兽，一旦被投入到西南那片连道路都没有的、充满了瘴气与泥潭的十万大山之中，便会立刻沦为一堆毫无用处的废铁。
侯爷他……为何会看我？
就在雷鸣百思不得其解之时，林乾的声音，再次响起。那声音，依旧平淡，却带着一种不容置疑的力量，回荡在每个人的耳边。
“雷将军。”
雷鸣下意识地踏前一步，出列，躬身行礼，动作如铁铸般标准。
“末将在！”
林乾看着他，看着这个从通州工地开始，便一直跟随自己、最忠诚也最沉默的“技术派”将领，缓缓地，说出了那句，让整个大殿，彻底哗然的任命。
“这把‘手术刀’，本侯，交给你。”
“轰——！”
大殿之内，仿佛被投入了一枚看不见的炸弹！
所有文臣武将，脸上的表情，从震惊，瞬间，转为了荒谬！
让一个炮兵将领，去打一场，连大炮都可能运不进去的“山地丛林战”？这，简直是闻所未闻的天方夜谭！这比刚才驳回卫疆的请战，还要让人无法理解！
就连雷鸣自己，也彻底愣住了。巨大的错愕，让他的身体，都出现了瞬间的僵硬。
侯爷……他，到底在想什么？
难道，他不知道，在西南那片无边无际的丛林里，我的炮，将毫无用武之地吗？他，为何会做出如此“外行”的决定？难道……他，另有深意？
林乾仿佛看穿了他的心思。
他没有再理会殿内那一片压抑不住的议论声，只是对着御座之上的太子，微微颔首。随即，转身，步履沉稳地，走向了殿后的军机处。
太子立刻会意，沉声宣布。
“退朝。所有军机大臣，随摄政王，入偏殿议事！”
军机处内，气氛比建极殿更为凝重。那张巨大的沙盘之上，西南的地形被惟妙惟肖地呈现出来。那扭曲的山脉、密布的丛林、以及那些用红色小旗标注出的、数不清的土司部落，共同构成了一幅令人望而生畏的、充满了未知与凶险的画卷。
林乾没有解释太多。
他只是用那根冰冷的指挥杆，在沙盘上，为依旧困惑的雷鸣，配备了一支，人数不多、但却堪称“怪物”的特遣队。
“神机营，抽调五十名最优秀的炮兵，作为技术骨干。”
“史毅麾下，海军陆战队，抽调三百名丛林渗透的好手。”
“通州学堂，医学院，抽调一百名防疫专家，随军出征。”
这是一支，由“技术专家”、“特种兵”与“科学家”组成的、前所未有的“合成化”特种部队。
所有人都被这份名单震惊了。这支军队，根本不是用来打仗的！它，更像是一支……探险队？
林乾做完这一切，才抬起头，看向依旧满脸困惑的雷鸣，缓缓地说出了那句，点明了此战“核心”的话。
“雷鸣，记住。”
“在西南，你的敌人，不是那些土司。”
林乾的指挥杆，重重地，敲在了沙盘那片代表着无尽山脉与丛林的区域之上。
“而是，那里的‘山’，那里的‘水’，那里的‘瘴气’与‘无知’。”
他的目光，如同两把最锋利的手术刀，剖开了战争的表象，直抵内核。
“打赢这场仗，靠的，不是‘炮’，而是，你的‘脑子’。”
“那颗，在通州，学会了‘计算’与‘格物’的脑子。”
话音落下的瞬间，太监捧着一方滚烫的、刚刚铸好的黄铜大印，呈了上来。
印文，清晰无比。
征南提督。
雷鸣看着那枚大印，又看了看林乾那双充满了“信任”与“考验”的眼睛，他那颗单纯的、属于军人的心脏，开始不受控制地剧烈跳动起来。
他，似懂非懂。
但他知道，这，将是他人生中，最重要的一场“毕业之战”。
他伸出那双因为常年摆弄火炮而布满了厚茧与烫伤的大手，颤抖着，接过了那枚，足以压垮山岳的帅印。
“末将……领命！”
他，重重地点了点头。