一封来自江南的密信，在深夜抵达了京城。
送信的不是驿站的官差，而是一名身着黑色劲装、风尘仆仆的骑士。他的坐骑口鼻间喷着白汽，四蹄带泥，显然是经过了不眠不休的疾驰。骑士腰间的令牌上，阳刻着两个古朴的篆字——镇海。
这是镇海卫，林如海在江南新设的、只听命于他一人的亲信武装。
骑士没有在定远侯府的正门前停留，而是熟门熟路地绕到了侧门，在验明身份后，被管家径直引入了林乾那座灯火通明的书房。
他单膝跪地，从怀中取出一个用火漆密封的牛皮信筒，双手高高奉上。
“大人，林公八百里加急密信。”
林乾接过信筒，入手尚带着骑士的体温与旅途的寒意。他挥了挥手，示意骑士退下休息，而后才用一旁的裁纸刀，小心地挑开了那层厚厚的火漆。
信纸是特制的油纸，防水防潮。林乾将其缓缓展开，父亲那熟悉而又苍劲的笔迹，便映入眼帘。
信的开篇，是捷报。
林如海的文笔简洁而又锐利，没有半句废话，只有一串串足以让任何朝臣心惊肉跳的数字。
“……江南三织造府已尽数整肃，昔日亏空尽数查明。抄没、追缴隐匿税款及不法家财，共计白银一千二百三十万两，足以支应北疆两年军费而有余……”
看到这里，林乾的脸上没有半分波澜。这一切，都在他的算计之中。江南是帝国的钱袋子，只要将那些附着其上的贪婪蛀虫一一剔除，其能迸发出的能量，本就该如此惊人。
“……市舶司与盐政新法推行顺利，商路初开，番货入港，关税日进斗金。镇海军与营造局初建，应者云集。江南士绅望风而动，昔日顽抗之汪淮山等人，或自尽，或远遁，地方秩序，已然在握。”
捷报辉煌，战果赫赫。林如海只用了短短数月，便将盘根错节、经营百年的江南旧势力，连根拔起。这等雷霆手段，足以载入史册。
可林乾知道，这些，都只是铺垫。
真正重要的，永远在后面。
他的目光缓缓下移，落在了信纸的后半部分。那里，林如海的笔锋，陡然变得凝重起来，每一个字，都仿佛带着千钧之力，力透纸背。
“……然，在抄没曹家（江宁织造）一处秘密别院时，于地窖夹墙之内，发现铁箱十数只。箱内所藏，非是金银，而是……账册。”
“此批账册，详尽记录了江南三家，近二十年来，与京中旧勋贵之间，更为详尽、更为触目惊心的贪腐密账。每一笔银钱的流向，每一次官位的买卖，每一桩为遮掩罪行而犯下的血案，皆历历在目，铁证如山。”
林乾的呼吸，在这一刻，微微一滞。
他知道，真正的风暴，要来了。
他继续往下看，视线仿佛被那纸上的字迹牢牢吸住。
“其中，最大的一笔资金流向，并非流向我们早已知晓的南安郡王、镇国公等府。而是……赫然指向了忠顺王府。”
忠顺王府！
林乾的瞳孔猛地一缩。
“……更令人心惊的是，另有一笔数额高达百万两的巨款，通过数家钱庄辗转腾挪，最终的去向，是王子腾的京营武库！”
王子腾！
如果说忠顺王的名字只是让林乾心头一凛，那么王子腾这个名字的出现，则让他浑身的血液都仿佛在瞬间凝固了。
那不是普通的贪腐。
一个手握京营兵权的节度使，与一个野心勃勃的实权亲王之间，存在着数额如此巨大的、见不得光的秘密资金往来。这背后代表着什么，不言而喻。
是兵变？是谋逆？还是……一个早已开始编织的、旨在颠覆整个帝国的巨大阴谋？
林乾缓缓地、一字一句地，将信读完。
当他放下信纸时，窗外已是四更天，夜色最是深沉。
他没有丝毫犹豫，将信纸重新折好，小心地放入怀中，随即起身，大步走出了书房。
“备车，”他的声音在寂静的夜里，显得异常冷静，“入宫。”
一个时辰后，养心殿的灯火，打破了紫禁城的沉寂。
元启帝没有穿龙袍，只着一身明黄色的常服，坐在那张象征着帝国最高权力的书案之后。他的面前，没有奏折，只有林乾连夜呈上的、那封来自江南的密信。
他看得极慢，极仔细，那张总是带着几分威严与疲惫的脸上，没有任何表情。整个大殿之内，安静得可怕，只有烛火偶尔爆开的“哔剥”声，以及皇帝那沉稳得如同磐石般的呼吸声。
林乾静静地侍立在下首，垂首敛目，一言不发。
他知道，此刻的沉默，比任何雷霆之怒都要可怕。
不知过了多久，元启帝终于放下了信纸。
他没有说话，只是缓缓地闭上了眼睛，靠在龙椅的椅背上，修长的手指，在龙椅的扶手上，有节奏地轻轻叩击着。
“笃……笃……笃……”
那声音不疾不徐，每一下，都仿佛敲在林乾的心上，也敲在了那远在京营大帐的王子腾，和那身处王府之内、自以为掌控一切的忠顺王的……催命符之上。
林乾能感觉到，一股无形的、冰冷至极的杀意，正在这间温暖如春的大殿之内，悄然弥漫，凝聚。
最终，那叩击声，停了。
元启帝缓缓地睁开了眼睛。那双深邃的、仿佛能洞穿人心的眸子里，没有愤怒，没有震惊，只有一片深不见底的、如万年玄冰般的平静。
他看着林乾，沉默了良久，最终，只说了一句话。
声音不高，却仿佛带着整个天地的重量。
“让太子也看看吧。”
林乾的心猛地一震，他瞬间明白了皇帝的深意。
这已经不仅仅是一场针对旧勋贵的清算。
这是皇帝，在为自己的继承人，为这个帝国的下一任主人，上最是重要，也最是残酷的一堂课。