秋风送爽，丹桂飘香。京城因一纸乡试金榜，而掀起的波澜，却并未随着这宜人的秋色而平息，反而愈发暗流汹涌，渗入到了那些寻常百姓触及不到的深宅与高墙之内。
忠顺王府。
书房之内，焚着顶级的伽南香，香气沉静，却压不住人心中的燥郁。当朝天子元启帝的胞弟，手握京营部分兵权的忠顺王，正将一枚温润的玉质棋子，重重地，按在棋盘的“天元”之位上。
“国士。”他缓缓吐出这两个字，声音低沉，听不出喜怒，“皇兄的这步棋，下得可真是……又急又狠啊。”
他对面坐着的，是王府的第一幕僚，人称“智囊”的张公辅。他捻须沉吟，目光凝重：“王爷，此子已非池中物。从盐政新策，到营造新法，再到这篇惊动朝野的策论，步步为营，招招都直指我等勋贵之根基。他不是在科考，他是在为陛下，递上一把削藩的刀！”
忠顺王的眼神，倏然变得锐利如鹰：“一把刀，也要看握在谁的手里，看它够不够锋利。皇兄是想借此子的手，来试探我等的底线，敲打我等的羽翼。那我们，便也借这科场，来称一称他这‘麒麟儿’的斤两。”
他将那枚棋子，从天元之位上拿起，缓缓移到了一个不起眼的角落，冷声道：“去告诉礼部那些与我们相熟的堂官。明岁的会试，题目，可以出得偏一些，考官，也可以选得……严苛一些。麒麟儿？，若连这点风浪都经不起，那也就不配，做陛下的刀了。”
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忠顺王府的阴谋，尚未传出高墙。而林乾的脚步，却已踏在了通往另一片战场的青石板路上。
根基既已扎下，便该让枝叶，向着阳光与雨露的方向，自由生长。
他从父亲林如海留下的那份名单上，选中了第二个名字——户部郎中，陈润。
陈润此人，年近不惑，进士出身，为人方正，行事谨慎。他当年亦是林如海一手提拔，后调入京中，在户部这个掌管天下钱粮的要害衙门，一干便是十年。他没有显赫的家世，全凭着一身扎实的算学功底与清廉的官声，稳坐郎中之位。
林乾的拜帖，是以“新科解元”的名义，规规矩矩地送上门的。
陈府的门脸，比张承的还要朴素几分。书房之内，更无半点奢华摆设，唯有四壁的书架上，堆满了密密麻麻的、泛黄的卷宗与账册，空气中都弥漫着一股纸张与旧墨混合的、属于老吏的味道。
陈润对林乾的到来，表现出了足够的敬意，也保持着足够的距离。他既为恩公之子高中解元而欣慰，也对这位圣眷正浓的少年，抱着一种审慎的、属于官场老人的观察。
“解元公大驾光临，下官有失远迎。”陈润亲自为他奉上茶，言辞客气，却不带半分亲近。
林乾坦然落座，亦未提及任何与林如海的旧情。他知道，对陈润这等务实之臣，任何情感上的拉拢，都远不如一场实实在在的“论道”，来得更有分量。
“陈大人客气了。晚生今日冒昧来访，实有一事，百思不解，特来请教。”林乾开门见山，从袖中取出一张纸，上面并非诗词，也非文章，而是一张画满了繁复数字与线条的表格。
陈润疑惑地接过，定睛看去。只一眼，他那双因为常年与账册打交道而显得有些浑浊的眼睛，瞬间一亮。
“这是……我大周自开国以来，历年漕运所耗之人力、物力、与粮食转运之损耗？”陈润的声音，带上了一丝不易察可的惊讶。这张表格，条理清晰，数据详尽，其精细程度，竟丝毫不亚于户部内部的机要存档。
林乾点了点头，神色诚恳地问道：“晚生在策论中，曾有‘漕粮改海’之浅见。但纸上谈兵终觉浅。晚生不明的是，若真行海运，最大的阻力，究竟是来自于沿途卫所的既得利益，还是来自于海运之船只、港口、与航线的不确定性？这二者之间，何为本，何为末？若要破局，又该从何处着手？”
这一问，如同一把精准的手术刀，瞬间剖开了“漕粮改海”这个宏大构想最核心、也最艰难的症结。
陈润彻底动容了。
他放下茶杯，死死地盯着林乾，那眼神，再无半分审慎与客套，只剩下一种发现了同道中人的、深刻的震撼与共鸣。他原以为，这少年不过是凭着天纵奇才，写出了一篇石破天惊的策论。此刻他才明白，那策论背后，是何等恐怖的、对国计民生的洞察与推演！
“解元公……”陈润的声音，已不自觉地带上了敬称，他指着那张表格，声音都有些发颤，“此中关窍，非一言能尽。下官……下官在户部十年，专司漕运核算，亦曾有过此想，却总觉千头万绪，无从下手。你……你竟已思虑至此！”
他猛地站起身，在书房中来回踱步，那份属于老吏的沉稳，被彻底点燃。他像是打开了话匣子，将自己十年来积压在心中的所有困惑、所有见解，对着林乾，倾囊而出。
一个问得精准，一个答得透彻。这间朴素的书房，俨然成了一场关于帝国经济命脉的顶级研讨会。
一个时辰之后，陈润亲自将林乾送到府门口，躬身一揖，长拜不起。
“解元公之才，远胜下官。昔日，下官感念林大人知遇之恩。今日起，下官陈润，愿为解元公门下走卒，为这‘漕粮改海’之国策，效犬马之劳！”
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就在林乾悄然编织着自己未来的政治网络之时，荣国府，梨香院内，另一场无声的权衡，也正在进行。
薛姨妈看着自己那娇艳如花、却眉间带着一丝淡淡愁绪的女儿宝钗，再想想那个终日只知斗鸡走狗、惹是生非的儿子薛蟠，心中便是一阵说不出的苦涩。
“我的儿，”她拉着宝钗的手，轻声叹道，“你这‘金玉良缘’一说，如今看来……怕是有些靠不住了。”
她抬眼，望向那高高的院墙，仿佛能看到南城那片热火朝天的工地：“那林家哥儿，已非吴下阿蒙。解元之才，‘国士’之评，储君之赏……他日封侯拜相，几乎是板上钉钉的事。可宝玉那孩子……终究是被老太太给宠坏了。”
宝钗闻言，只是垂下眼帘，纤长的手指，无意识地摩挲着衣角，没有说话。但她那微微泛红的耳根，却泄露了她内心的不平静。
薛姨妈看着女儿那沉静如水的侧脸，心中主意已定。她轻轻拍了拍宝钗的手，意有所指地道：“金子，自然是要配给真龙的。那些个衔在口里的玉，若是顽石，终究是上不得台面的。”
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数日后，南城林府工地。
在一片震天的欢呼与鞭炮声中，新府的最后一根顶梁木，被稳稳地合上。封顶大吉！
林乾携着黛玉，站在那已然气势恢宏、格局初显的新府门前。虽尚未粉饰雕琢，但那份迥异于任何传统府邸的开阔与大气，那种兼具了江南之秀美与北方之雄浑的独特风骨，已然令人心折。
“兄长，这里……”黛玉仰头看着那高高的门楼，眼中闪烁着激动与喜悦，“真好看。”
林乾看着身边那张因兴奋而显得愈发娇艳的脸庞，微笑道：“这里，以后就是我们的家了。再无人能扰，再无人能欺。”
他伸出手，指向那门楼之上，一块早已预留出的、悬挂匾额的空位。
“等我们搬进来那日，”他的声音，在喧嚣的鞭炮声中，清晰地传入黛-玉的耳中，“我会请旨，让圣上，为这里亲赐一个名字。”
他的目光，越过眼前这座正在成型的府邸，望向了那更加高远的、权力的中枢。
这座府邸，是他的根基。而这根基之上，他要亲手建起一座，无人能够撼动的，通天之塔。