马车轱辘碾过被冻得硬邦邦的土路，发出规律而单调的声响。
对于初次深入北境冬季荒野的糖豆而言，赶路的过程确实交织着“新鲜”与“无聊”这两种截然不同的体验。
所谓新鲜，指的自然是沿途不断向后掠去的风景。
尽管在亚历克斯和凯瑟琳这些看惯了北地风光的人眼中，冬季的荒野实在谈不上什么美景——天地间是一片近乎单调的灰白与苍黄。
天空是洗过般的浅灰色，偶尔透下几缕无力的阳光。
大地被冻结的积雪和裸露的挂着霜花的枯黄草茎覆盖，远处起伏的山峦也失去了夏日的翠绿，只剩下岩石与枯树的硬朗轮廓。
树木早已落光了叶子，光秃秃的黑色枝桠像无数只瘦骨嶙峋的手臂倔强地伸向天空，对抗着寒风。
万物凋零，一片肃杀。
然而，这一切对于来自四季常青的斯普林族故乡的糖豆来说，却充满了新奇。
她趴在马车窗边，裹紧了厚厚的毛皮毯子，只露出一双好奇的大眼睛，一眨不眨地望着窗外。
她见过南境冬日依旧流淌的溪涧，见过不凋的绿树和偶尔飘落的细雨，却从未见过如此广阔、如此彻底的冰封与荒芜。
那种仿佛时间都被冻结的寂静，那种生命在严寒下蛰伏等待的坚韧，都让她感到一种别样的震撼。
每一棵挂满冰凌的枯草，每一只匆匆掠过雪地寻找食物的不知名小兽，甚至天空中偶尔盘旋的羽翼丰满的冬鹰，都能引起她小声的惊叹。
但新鲜感终究敌不过时间的消磨。
当类似的荒凉景象连续几个小时毫无变化地映入眼帘后，最初的兴奋便渐渐褪去，无聊感如同缓慢上涨的潮水开始侵蚀她的耐心。
窗外除了雪就是枯树，再就是偶尔出现的被积雪半掩的岩石，色彩匮乏，动静稀少。
糖豆开始不由自主地打起了小哈欠，身子在柔软的车厢座位里不安分地扭来扭去。
似乎察觉到了车厢内弥漫开来的无聊气息，正在前面驾驭马车的亚历克斯头也不回地开口，声音温和地穿透了车帘：
“感觉闷了？再坚持一下。梦魇战马的速度很快，照这个速度，再过几个钟头左右，我们大概就能看到修瑟斯大森林边境服务站的轮廓了。”
说是驾驭，其实亚历克斯的动作相当悠闲。
他甚至没有握着缰绳，只是偶尔通过灵魂链接向拉车的几匹梦魇战马传递一个大致的方向指令。
这些由凯瑟琳召唤而来的亡灵界生物极其聪慧，它们能精准地理解指令，并且会自主选择最平稳最高效的路径前行，根本不需要过多的操控。
它们蹄下燃烧的幽蓝色火焰踏在雪地上，不仅没有融化冰雪，反而留下了一道道短暂存在的散发着微弱寒气的冰蓝轨迹。
“梦魇战马……它们是来自亡灵界的生物吗？”
糖豆的注意力果然被吸引了回来，她好奇地探出头，看着前方那几匹神骏非凡却又透着诡异气息的坐骑。
它们的身形比普通战马更加高大雄壮，流畅的肌肉线条由凝固的蓝紫色能量构成，在幽蓝火焰的映照下若隐若现。
但若仔细看去，便能发现，在那能量肌肉之下，是一副完整而苍白的马类骨架。
那燃烧的火焰既是它们的皮毛，也是它们生命与力量的源泉。
“不错，它们确实是亡灵界的原生特殊生物。”
亚历克斯乐得有个话题可以解闷，详细地解释道，“它们和常见的骷髅、僵尸这类纯粹的死灵算是近亲，都诞生于浓郁的死亡气息之中，但又不完全一样。
梦魇战马更近似于一种介于生死之间的奇特存在，它们拥有一定的自我意识和生物本能，算是半死半生的状态。
也因此，它们不像低阶死灵那样畏惧阳光和生命气息，可以于被召唤的情况下在主物质界自由活动。
在亡灵界那片广袤而危险的土地上，成群的梦魇战马也是不好招惹的掠食者群体之一。”
他笑了笑，补充道：
“你眼前这几匹，尤其不凡，它们都是跟着凯瑟琳南征北战多年的老伙计了，各个都拥有着史诗阶的实力——哈哈，看你的表情，很惊讶对吧？
光从外表和气息上，确实很难看出来这些安分拉车的马儿，其实是能和帝国将军们放对厮杀的强大存在。”
糖豆的小嘴确实张成了o型，看看那几匹安静奔跑的梦魇战马，感觉世界观受到了一点小小的冲击。
“只是直觉上感觉它们很强，但没想到这么厉害！
凯瑟琳姐……小姑她当年是怎么把这些强大的梦魇战马收服，让它们变成忠诚的伙伴的呢？”
她差点又叫错了称呼，赶紧红着脸纠正过来。
“这就说来话长了，”
亚历克斯脸上露出一丝回忆的笑容，还带着点对妹妹当年莽撞行为的无奈：
“据她后来轻描淡写地跟我讲，那是在她十三岁那年决定离开家乡，北上投奔我正在领导的勇者军团的时候。
途中因为盘缠不够——她出门时带的干粮和金币，大部分都用来接济路上遇到的穷苦人了——不得不去附近传闻藏有宝藏的一座地下城探险，想挣点路费。”
“结果呢，这丫头一路莽穿了下城，在boss房间搜刮战利品的时候不小心触发了房间里一个隐藏的单向随机传送阵。
一阵天旋地转之后，她发现自己不在熟悉的主物质界了，而是被扔到了一个天空永远是暗红色、大地布满裂缝、空气中弥漫着硫磺和腐朽气息的鬼地方——也就是亡灵界。”
亚历克斯用简洁的语言概括了这段离奇经历的开端，但他知道，真实的故事远比他此刻简述的要来得更加离谱和惊心动魄。
他这个妹妹，从小就和普通人不一样。
和他自己这种靠着前世记忆和广博学习稳步提升的类型不同，凯瑟琳是真正意义上的天之骄子，和他一样拥有顶尖的骑士天赋，甚至在某些方面——比如对力量的纯粹掌控和肉体的先天强度——比他还要优秀得多。
所以，在她十三岁的时候，就已经是一名实打实的黄金阶强者了。
是的，十三岁，黄金阶。
这个消息把他们那位只是个低阶骑士、一辈子本本分分的老父亲希尔吓得差点从椅子上摔下去，反复确认了好几遍才敢相信。
他自己只是个靠着微薄斗气和一手不错狩猎技巧活养家糊口的普通骑士，结果生下的两个孩子，一个（亚历克斯）生而知之，无所不通，搞出来的东西他完全看不懂；
另一个（凯瑟琳）更是天生神力，力大无穷，从小就跟个人形凶兽似的。
自从凯瑟琳开始正式修习骑士之道后，希尔夫妇就基本没怎么为她操过心——不是不想，而是完全插不上手。
她要是饿了，或者修炼资源不够了，从来不会跟家里开口，都是自己拎着武器就进山了。
一开始还只是猎杀些带有微薄龙脉的凶猛野兽，后来就变成了真正的龙兽，再后来，连那些盘踞一方、让附近村落闻风丧胆的亚龙，都成了她练手和获取资源的目标。
在她十三岁生日那天，她甚至没有动用武器，纯粹靠着恐怖的肉体力量和黄金阶的斗气，硬生生用拳头将一头在附近山脉凶名昭着的黄金阶地龙给活活捶死了。
也就是在那一天，看着地龙庞大的尸体，她拍了拍手上的灰，心里清晰地冒出一个念头：
是时候了，该去找那个据说在外面搞出了好大动静的兄长大人了。
对比亚历克斯当初离家后，一路小心翼翼，种田、搞生产、建立根据地、推行扫盲教育，一步步积累力量、团结盟友的艰难创业历程，凯瑟琳的成长之路简直就像开了挂一样——对她而言，大多数问题，莽就完了，一力降十会。
甚至当她发现自己被传送到了完全陌生的亡灵界，在经历了最初短暂的惊慌（主要是担心找不到路费和好吃的了）之后，她很快就冷静了下来。
面对周围环伺的散发着恶意与死亡气息的不死生物，她非但没有恐惧，反而迸发出了更加炽烈的战意。
她活动了一下手腕，骨骼发出清脆的爆响，看着那些缓缓围拢过来的骷髅和幽魂，低声自语，语气平静却带着不容置疑的坚定：
“既然暂时找不到回去的方法，那就先在这里打下去好了。”
“打到能找到方法为止。”
“或者，打到这个世界……记住我的名字为止。”