可毕竟自己是要叛逃过去的，空着手去投靠，面子上也过不去。
血族男爵内心盘算着，苍白的手指无意识地摩挲着华服上冰冷的宝石扣。
既然如此，如果不带上些像样的“见面礼”，不备上点有分量的“投名状”，那反倒显得是他不懂规矩、是他的过错了。
他需要一份能证明自己价值，也能让东方同胞高看一眼的入场券。
而面前这一支携带大量物资、且似乎并非无法战胜的半人马队伍，在男爵看来，如果自己小心筹划充分利用夜色和远程优势的话，未必不能将其一口吃进肚子里。
贪婪如同黑色的藤蔓，紧紧缠绕住了他的心脏。
这可是至少价值三千金狮的巨款！那金灿灿的光芒仿佛已经在他眼前闪烁。
如此惊人的财富，谁见了能不起贪念，能不眼红心跳呢？
于是，整整一夜，半人马战士们是枕着远处不断响起的、如同闷雷般的血魔法飞弹炸响声，在半梦半醒的警惕状态下勉强入睡的。
那暗红色的能量球偶尔在营地外围炸开，虽然威力不足以破开防御，但那持续的噪音和光闪却无情地折磨着每一位战士的神经。
但是，这位叛逃心切的男爵实在是太小看了半人马战士在长期军旅生活中磨练出的惊人耐性，也太过高估了自己这支杂牌队伍的真实实力。
待到东方泛起鱼肚白，黎明那清冷的光线即将驱散黑夜的笼罩时，值守后半夜、眼神依旧锐利如鹰的武穆尔德观察着逐渐清晰的周遭环境，下达了最新的指示。
“全体注意，抛弃所有非必要辎重，只携带武器、弹药和五日口粮！继续前进，全速前进，直至抵达霜狼部落的驻地！”
这支经验丰富的护卫队伍立刻高效地行动起来，他们毫不犹豫地抛弃了大多数不必要的辎重——其中主要是一些笨重的生活物品和部分冗余的粮食，他们深知，在草原上，速度有时比物资更重要。
士兵们轻装简行，在年轻【喀戎】奈莉那充满活力与昂扬斗志的带领下，开始了全力急行军。
传奇种的【喀戎】确实拥有为同族队伍加持速度和耐力的天赋能力，奈莉的身上开始散发出淡淡的草原晨雾般的白色辉光，这光芒如同涟漪般扩散，轻柔地笼罩在每一位半人马战士的身上。
但由于奈莉还很年幼，对自身传奇力量的掌控和开发尚浅，这种加成效果相对较弱远不成熟期的【喀戎】那般显着。
但即便如此，在这危急关头，哪怕只是些许的速度提升和疲劳缓解，也聊胜于无，足以让队伍的行进速度加快一截。
隐藏在后方密切关注着他们动向的血族男爵自然也不能眼睁睁看着这只已经到嘴边肥得流油的鸭子就这么飞走。
苍白的脸上闪过一丝焦急和狠厉。
于是他咬咬牙，压下心中对那位神射手的残余恐惧，一挥他那镶着金线的斗篷，下令道：
“追！都给我追上去！他们带着货物跑不快！只要缠住他们，拖到下一个夜晚，胜利和财富就还是我们的！”
他试图用贪婪来驱散手下血奴们的不安。便率领着麾下那支良莠不齐的血族部队，远远地吊在半人马队伍后面，追击了过去。
......
与此同时，远在数千里之外的泰卡斯帝国心脏，庄严而恢弘的皇宫议政厅内。
塞纳德皇帝，这位肩负着帝国重任的统治者今早刚上班，甚至连例行的早朝都还没开始，就收到了通过加密魔法渠道紧急传递而来的、来自半人马自治领军垦军团的最高级别秘报。
他戴着帝国狮戒的手指，轻轻敲打着由整块黑曜石打磨而成的光滑桌面。
“连北边边境……也出现了血族活动的迹象了吗？”
皇帝威严的眉头微微蹙起，他仔细阅读着手边那张用词简明扼要却字字千钧的战报，低沉的声音在空旷的议政厅内回荡。
“这就有点意思了……看来，这群阴魂不散的蝙蝠，这次的动静不小啊。”
“护卫小队指挥官判断准确，就地驻扎固守，未因敌人的挑衅而采取激进行动，以稳健的防御姿态度过了整个夜晚的袭扰……”
他继续阅读着战报上的细节，眼中闪过一丝赞许的光芒：
“嗯，这位名叫武穆尔德的指挥官是位冷静沉着的人才，没有被长久的和平环境消磨掉警惕性，也没有因为部下的求战情绪而丧失冷静的头脑。很好。”
他低声赞赏道，对于优秀的将领，他从不吝惜肯定。
但是，赞赏归赞赏，眼前的局势却不容乐观。
他将战报轻轻放下，目光投向悬挂在墙壁上的巨幅帝国疆域图。
西境边界线上，血族试探性的骚扰和渗透活动是最为频繁的，大概在最近十天里呈现出集中爆发的态势，他有充分的理由推测，这是西境残存血族势力统一的有组织的协调行动。
然而，问题的关键在于这些袭扰大多都只是些小股部队的骚扰和侦查，即便戍边的忠诚战士们想要获取一些实质性的战果，所能斩杀和驱逐的也大多只是些没有多少智慧充当炮灰的低等血奴和少数劣等血族成员。
“这绝不是血族的主力……甚至连像样的先锋都算不上。”
塞纳德皇帝心中如同明镜一般。
这更像是一种试探，一种烟雾，背后或许隐藏着更深的图谋。
皇帝沉吟了片刻，随后，他不再犹豫，从抽屉的一个秘银匣中掏出了一块闪烁着柔和奥术光辉的远程通讯宝石。
他注入一丝魔力，宝石表面立刻荡漾起水波般的纹路。
“是皇家魔导通讯处么？”
“帮我立刻转接安萨斯公爵领，直接接通安萨斯公爵本人。这是帝国紧急事务，优先级最高，请尽快办理。”
超远程魔导通讯需要一定的启动和魔法信号转接时间，即使在帝国最先进的技术支持下，也大概过了五分钟（这对于跨越如此遥远距离的通讯来说，已经堪称神速了），他手中的通讯宝石再次亮起，传来了回应。
“陛下。”
一个听起来……颇为奇特的嗓音在通讯宝石中响起，它介于男性与女性之间，清冽而干净，如同山涧敲击岩石的泉水。
塞纳德对这声音再熟悉不过了，他知道这的确是他那位守着西北边疆的旧主，同时也是“拜过把子”的兄弟——安萨斯公爵。
“安萨斯，边境上，尤其是你那块西境防区，最近那些血族小摩擦，你那里应该有所察觉了吧？”
塞纳德开门见山，没有任何寒暄，直接切入正题。
他的语气平静，却带着不容置疑的审视意味。
“回禀陛下……”通讯那头的声音似乎微微停顿了一下，仿佛在斟酌词句，“臣……确有所耳闻。”
安萨斯公爵的回答显得有些谨慎，甚至带着一丝不易察觉的……回避？
“我要说的不多，主要是两件事。”
“第一，立刻、全面加强对你辖区边境，特别是与旧血族活动区域接壤地带的防范等级！巡逻频率加倍，侦查法术全开，哨所必须时刻处于最高警戒状态。”
他顿了顿，声音压低了一些，却更加沉重，“安萨斯，你得清楚地认识到，海瑟是海瑟，血族是血族！不要让你个人对那些……过往私人感情的残余，遮盖住了对你领内千万子民安危的责任！”
塞纳德清楚地知道这位能力卓越却性情独特的公爵内心深处对那个曾经欺骗过他感情、如今是血族重要首领之一的海瑟依然怀有着某种复杂难言的情谊。
但是，现在绝不是讲究这些儿女情长的时候！
“你要记住，当年帝国付出了巨大的代价好不容易才把这群以鲜血为食、视人类为牲畜的吸血鬼主力从我们人族的传统领域驱逐了出去，赶回了他们那阴暗的老巢。”
“如果他们如今在你的防线上，在你的安萨斯公爵领内重新站稳了脚跟，甚至卷土重来……这个历史的罪责，你担待不起！”
他的话语中蕴含着严厉的警告，言外之意再明显不过——如果他安萨斯因为个人感情而消极怠工，玩忽职守。
那么帝国公爵之位，也可以换一个更有责任心、更以帝国利益为重的人来坐坐。
通讯宝石那头陷入了短暂的沉默，仿佛能听到对方略微加重的呼吸声。
过了几秒，安萨斯公爵的声音才再次传来，比之前更加低沉：
“臣……知晓了。陛下放心，臣定当以帝国安危、领民福祉为重。”
“另外，还有一件事，”塞纳德的语气稍微缓和了一些，但内容却更加意味深长，“我以皇帝的名义，批准你动用你领地内的武装力量——包括你那支很少动用的‘私兵’，主动出击，越境追击那些胆敢挑衅的血族。”
他特意强调了“私兵”和“越境”这两个词，“当然，以你的智慧，你也应该明白我批准你这样做，背后到底是什么意思。
别的，我也不多说了，至于你想不想，愿不愿意……或者说，敢不敢去做，就全看你个人的想法和决断了。”
他给出了许可，也抛下了一个考验。
“就这样吧。”
“……臣……知晓。”
随后，塞纳德皇帝没有再多言，干脆利落地中断了魔导通讯。
议政厅内，只剩下他独自一人，面对着巨大的疆域图，目光深邃，不知在思索着什么。