与此同时，皇宫外围宽阔笔直的国王大道上，由巨大青石板铺就的路面光洁如镜，倒映着两侧巍峨的宫殿围墙和巡逻卫兵锃亮的盔甲。
阳光有些刺眼，卡罗琳·安萨斯微微眯起那双红宝石般的眼眸，抬手用蕾丝折扇遮了遮额角，无奈地叹了口气。
“虽然很不想来这充满束缚和算计的地方，”她对着身边落后半步、如同影子般忠诚的女仆长艾莎低声抱怨，声音里带着显而易见的抗拒，“但似乎还是到了非来不可的地步。啧，比预想中要早得多。”
“我还以为这项工作能更晚一些。”
“小姐，恕我直言，”艾莎的声音平稳而恭敬，如同最精准的钟表，她保持着完美的仪态，目光警惕地扫视着周围的环境，“这项工作已经拖延得够久了。您其实应该在抵达圣埃洛斯堡的第一时间，就按照礼制前来向皇帝陛下请安。现在，只是弥补这项被您有意无意‘忽略’掉的必要程序。”
“我知道，我知道，”卡罗琳有些不耐烦地挥了挥扇子，扇面上精致的血蔷薇刺绣在阳光下泛着暗红的光泽，“艾莎，不用你时刻提醒我该做什么。但是……”
她顿了顿，红瞳中闪过一丝复杂，“毕竟跟咱们亲爱的皇帝陛下——我的‘叔公’大人，实在是不熟啊。”
帝国建立初期，塞纳德皇帝与前代安萨斯国君歃血为盟，约为兄弟，论辈分，塞纳德确实是卡罗琳父亲的叔叔辈，也就是她的叔公。
“但是，小姐，”艾莎的声音压得更低，几乎只有她们两人能听清，同时，一层极其微弱、难以察觉的魔法波动从她身上扩散开来，将两人的交谈声完全隔绝在方寸之间，这是高阶隔音法阵的效果。
“帝都是您未来能否获得安萨斯公国继承权的重要助力来源地。您必须主动争取，至少……绝不能让这份助力落入您兄长萨卡斯的手中。”
卡罗琳的脚步微不可察地顿了一下，红宝石般的眼眸里掠过一丝疲惫和更深的自嘲。
“艾莎，你错了。其实根本不用我刻意去‘争取’，”她的声音里带着洞悉世事的清醒，“我本来就是皇帝陛下唯一的选择——如果他还没有昏庸到我父亲那种程度的话。”
她看着前方越来越近的、金碧辉煌的宫门，守卫的皇家骑士如同雕塑般肃立。
“支持萨卡斯？”卡罗琳的唇角勾起一抹冰冷的讥讽，“那无异于养虎为患——虽然他更像一只纸糊的老虎。他性格懦弱，缺乏主见，资质平庸得令人绝望，完全就是个标准的‘摆设’玩意儿。他若上位，权力只会立刻被那些老奸巨猾的旧臣们瓜分殆尽，安萨斯公国将彻底沦为保守派对抗帝国新政的桥头堡。皇帝陛下不会看不到这点。”
“万一……万一萨卡斯少爷他……是在韬光养晦呢？我们不能完全排除这种可能性，小姐。”
“韬光养晦？”
“好吧，艾莎，就算真有这种万分之一的可能性，那也只能证明一件事：他比我更适合治理安萨斯领。在他手上，公国或许真能摆脱积弊，走向兴旺强盛。”
她的眼神变得有些空茫，“如果真是那样，那权力在我手上，还是在他手上，又有什么区别呢？我……又要那冰冷沉重的权力，有何用呢？”
她的声音低沉下去，带着一种与年龄不符的苍凉。
“为了自保？还是为了自立？艾莎，当我们被卷入权力漩涡的中心，很多时候，我们根本无法决定自己的航向，只能像无根的浮萍，在那些真正大人物的权谋博弈掀起的惊涛骇浪中随波逐流，走一步看一步，竭尽全力只为在倾覆的边缘保全自己一丝残存的生机。”
“权力的斗争，从来就不是请客吃饭，也不是贵族小姐们在花园里开的优雅下午茶沙龙——它……可血腥残酷得很，每一步都踏在荆棘和尸骨之上。”
“我装了那么多年疯，卖了那么多年傻，在安萨斯把自己打造成一个只知享乐、人畜无害的‘疯子’，为的是什么？不就是想摆脱那些如影随形的觊觎目光，躲到权力漩涡最不起眼的角落，图个清净自由么？”
她攥紧了手中的扇骨，指节微微发白，“奈何……萨卡斯是真他娘的不争气啊！连个一环【轻微治疗】术都学不会！他的脑子……他的脑子到底干什么吃的？！”
她的话语里充满了恨铁不成钢的挫败感。
但凡她的兄长萨卡斯能展现出那么一丁点儿的政治智慧、手腕或者哪怕只是像样的魔法天赋，卡罗琳都乐得继续扮演她的“逍遥公主”，远离权力的腥风血雨，都不至于被领地内的新势力拥护起来，成为夺嫡的一份子。
当个逍遥的花花公主不好么？
可惜，她特殊的血脉，她显赫却又尴尬的身份。无形的枷锁，早已将她牢牢锁定在命运的棋盘上，不容许她真正过上轻松自在的生活。
“对了，”卡罗琳似乎想到了什么，重新迈开脚步，语气转为刻意的轻松和探究，“听说皇帝陛下和我那糊涂老爹一样，也是育有一儿一女。儿子凯撒大主教的名号如雷贯耳，圣光教廷的明日之星。可那位公主殿下……似乎和我年纪相仿，养在深宫人未识，除了一个封号，外界几乎听不到关于她的任何消息，知名度低得可怜。”
“小姐，您的意思是……？” 艾莎敏锐地捕捉到了卡罗琳话中的深意。
“这位暂时不受公众关注、被皇帝陛下刻意‘雪藏’的公主殿下，才是我们真正需要关注和……拉拢的对象。”
“她，很可能才是塞纳德陛下心中真正的皇储人选！一个被精心保护、等待时机成熟的……隐形继承人！”
就在主仆二人低声交谈，即将走到皇宫侧门入口时，一辆没有任何家族徽记、装饰异常朴素的四轮马车，稳稳地停在了宫门前不远处的指定区域。
车门打开，一位身姿窈窕、气质高雅的少女动作轻盈地踏下马车。
她有着一头如同熔炼黄金般耀眼纯粹的金色长发，在阳光下流淌着华丽的光泽，简单的学院式长裙也难掩那份与生俱来的高贵。
卡罗琳的目光瞬间被吸引了过去。她停下脚步，红宝石般的眼眸中闪过一丝惊讶，随即试探性地唤道：“拉洛希亚小姐？”
那位金发少女——拉洛希亚，正转过身，向驾驶马车的御者和随行护卫的宫廷骑士们颔首致谢。闻声，她有些意外地转过头来，湛蓝如晴空般的眼眸看向声音来源。
当看清是那位在地宫试炼里有过一面之缘、印象深刻的红发混血少女时，她秀美的脸上也露出了明显的讶异：
“卡，卡罗琳小姐？”
卡罗琳挑了挑她那如火焰般的眉毛，目光扫过拉洛希亚身上那身看似普通、实则用料考究的学院长裙，又看了看她身后那辆虽无徽记、细节处却透着皇家专属匠人工艺的马车，以及那些恭敬侍立、气质明显不同于普通护卫的宫廷骑士。
她的红瞳中闪过一丝了然，随即化为玩味的探究：
“你这是在……？”
拉洛希亚的脸颊瞬间飞起两朵红晕，湛蓝的眼眸里闪过一丝不易察觉的慌乱，她下意识地捏了捏裙角，声音带着点被撞破秘密的窘迫和迟疑：
“额......回......回家......”