船在登州港靠岸时，已是初秋。北方的风带着凉意，吹得码头的幡旗猎猎作响，与江南的温润截然不同。徐凤年换上一身寻常的青布衫，将“定海”剑藏在行囊里，只背着老黄的剑匣，像个普通的行商。
“还是北方得劲！”温华深吸一口气，呛得咳嗽起来，“这风，够烈！”
他们在码头雇了辆马车，往青州方向赶。沿途的景象渐渐褪去海的湿润，露出北方大地的苍劲——成片的高粱地红得像火，田埂上的稻草人披着褪色的旧甲，远远望去竟像个戍边的老兵。
“听说北莽最近可不太安分啊。”赶车的老汉一边甩动着手中的鞭子，一边瓮声瓮气地说道，“前阵子他们居然在幽州边境动手了，不过好在被北凉军给打回去了。只是不知道这些北蛮子能安分多久呢。”
听到这话，徐凤年缓缓地掀开了车帘，目光投向远处那连绵起伏的群山。在暮色的笼罩下，那些山峦的轮廓宛如沉睡的巨兽，静静地横卧在大地之上。而这些山脉，正是北凉的天然屏障。
徐凤年凝视着那些山峰，若有所思地问道：“老伯，如今幽州是由谁在镇守呢？”
老汉闻言，脸上露出一丝敬意，回答道：“还能有谁呢？自然是陈芝豹将军啦！”他的语气中充满了钦佩，“那可是个狠角色啊！听说他曾经单枪匹马冲入敌阵，斩杀了北莽的三个万夫长呢！现在那些北蛮子一听到他的名字，就吓得直打哆嗦！”
一旁的温华听到这里，却不以为然地撇了撇嘴，嘟囔道：“哼，再狠又能怎样？有我家徐凤年厉害吗？他可是能一剑就把北莽王庭给劈开的人物！”
老汉被逗笑了：“小伙子口气不小。不过说真的，咱们北凉能安稳过日子，全靠徐王爷和这些将军们。就像这高粱地，得有人守着，才能长粮食。”
徐凤年没接话，只是看着车窗外掠过的界碑，上面刻着“青州界”三个字，字迹被风雨侵蚀得有些模糊，却透着股不容侵犯的硬气。他想起爹说过的“北凉的每一寸土地，都是用骨头堆出来的”，此刻才真正懂了这话的分量。
行至青州城时，遇上了守城的兵卒盘查。领头的校尉看见徐凤年背着的剑匣，眼睛顿时亮了——那六柄剑的样式，江湖上早有流传。
“您是……徐剑仙？”校尉激动得声音都在抖，“小人是青州营的，去年还在黑风口见过您！”
徐凤年点头，拿出通关文牒。校尉却不肯接，对着他恭恭敬敬地行了个军礼：“您能回北凉，是咱们全军的福气！快请进城，我这就去通报将军！”
“不必了。”徐凤年拦住他，“我只是路过，想看看城里的情况。”
青州城比他离开时热闹了许多。街上的行人大多穿着短打，腰间别着刀，脸上带着股悍勇的劲。酒肆里传来划拳声，仔细听竟是军卒在猜今日的操练成果；布庄门口挂着新做的甲胄，掌柜的正跟个老兵讨论甲片的厚度。
“这才像话！”温华看着这一切，忍不住点头，“比江南那些酸儒顺眼多了。”
他们找了家客栈住下，夜里却被一阵急促的梆子声惊醒。窗外传来马蹄声和呼喊声，是城防营在集结。徐凤年披衣走到窗边，只见火把如长龙