入夏的北凉，艾草长得比人还高。黑风口的沟壑里、营盘的墙角边，到处都是绿油油的一片，风一吹，带着股清苦的香气，混着远处互市飘来的胡麻花香，成了北境独有的味道。
徐凤年提着镰刀，和赵武一起在营后割艾草。小家伙学得有模有样，镰刀举得高高的，却总割不断最粗的根茎，急得小脸通红，额头上的汗珠滚进衣领里，像只刚从水里捞出来的小獾。
“得顺着根割。”徐凤年握住他的手腕，示范着把镰刀往草根处压，“就像你张叔割芦苇，得找着劲儿的方向，不然再大的力气也白费。”
赵武“哦”了一声，再试时果然割断了，举着艾草欢呼：“徐哥哥你看！我割到了！唐姐姐说，这艾草能熏蚊子，还能给徐哥哥泡脚治腿！”
徐凤年笑了，把他割的艾草捆成小束。唐婉说过，端午前后的艾草最有药性，晒干了既能驱虫，又能祛湿，她前几日已经让人给台城送了一大包，说是“女帝陛下宫里的蚊子，得用北凉的艾草才管用”。
正割着，温华骑着“踏雪”从互市回来，马鞍上挂着个大布包，老远就喊：“徐凤年！快来看我给你带啥好东西了！”
他翻身下马，把布包往地上一倒，滚出几个圆滚滚的东西——是互市新到的西瓜，绿皮红瓤，还带着点沙土，看着就解渴。“张老板说这是西域来的，甜得能齁死人，特意留了几个给你。”
赵武眼睛一亮，伸手就要去抱，被徐凤年拦住：“先去洗洗手。”他看向温华，“互市那边有动静？”
“能有啥动静。”温华拍着西瓜，“离阳的使者刚从北莽回来，听说拓跋菩萨没收那长公主，说‘离阳的女子娇滴滴的，不如北莽的姑娘能骑马’，把使者气个半死。”他咧嘴笑，“我就说那老东西疑心重，哪会真跟离阳一条心。”
徐凤年点头，心里却没放松。拓跋菩萨拒收公主，未必是不想联姻，更可能是在试探离阳的诚意。他割下一把艾草，捆好递给温华：“让弟兄们把这东西挂在帐门口，端午快到了，按规矩该驱驱邪。”
温华接过艾草，忽然压低声音：“对了，曹先生的信使来了，说女帝陛下……病了。”
徐凤年手里的镰刀猛地一顿，割破了手指，血珠滴在艾草叶上，红得刺眼。“怎么回事？”
“说是受了点风寒，总咳嗽。”温华见他脸色发白，连忙补充，“但信使偷偷跟我说，好像是为了离阳的事，跟大臣们吵了一架，气着了。”他挠挠头，“曹先生说不严重，让你别担心，就是……女帝陛下总念叨，说台城的艾草不如北凉的管用。”
徐凤年没说话，转身往营里走，步伐快得像阵风。赵武捧着洗好的手跑回来，见他走了，疑惑地问：“徐哥哥不吃瓜了？”
“让唐姐姐把西瓜切了，分给弟兄们。”徐凤年的声音有些哑，没回头。
帐里，唐婉正在整理药箱，见徐凤年进来，手里还捏着片带血的艾草，吓了一跳：“怎么伤着了？快过来上药。”
徐凤年任由她给自己包扎手指，目光落在药箱里的艾草上：“给我备些治咳嗽的药，最好是……带着艾草味的。”
唐婉动作一顿，随即明白过来，从箱底翻出个陶罐：“这是用艾草和川贝熬的膏子，孙老先生临走时留下的，治风寒咳嗽最管用。”她把药罐塞进徐凤年手里，“你要去台城？”
“嗯。”徐凤年点头，“端午前赶回来。”
“那我给你收拾行囊。”唐婉没多问，转身去翻找东西，“把那件新做的棉袍带上，台城的夜晚比北凉凉。还有……”她从怀里掏出个布包，“这是赵武给女帝陛下画的画，说‘贴上就能吓跑病魔’。”
布包里是张粗麻纸，上面画着个歪歪扭扭的小人，举着把比人还高的艾草，旁边写着“女帝姐姐快快好”，字是赵武描的，笔画都没写直。
徐凤年捏着那张画，指尖有些发颤。他忽然想起在台城时，姜泥说“台城的桃花软”，那时他没懂，现在才明白，再软的桃花，也得有个人替她挡挡风雨。
出发前，徐凤年去了趟西烽燧。王二柱正带着弟兄们在了望台上挂艾草，两块木牌被熏得发黑，却依旧端正。“将军要走？”
“去趟台城。”徐凤年望着远处的草原，“这边若有动静，立刻送信给齐当国。”
王二柱点头，从怀里掏出个布包：“这是弟兄们采的野蜂蜜，说拌在艾草膏里，能让药不那么苦。”他挠挠头，“女帝陛下是好人，得快点好起来。”
徐凤年接过蜂蜜，心里暖得发胀。他忽然觉得，自己这一路不是去台城，是带着整个北凉的心意——有赵武的画，有唐婉的药，有弟兄们的蜂蜜，还有这漫山遍野的艾草香，去告诉那个在台城硬撑的姑娘：你不是一个人。
“踏雪”似乎也知道要去台城，跑得格外快。徐凤年伏在马背上，风里的艾草香越来越淡，取而代之的是湿润的水汽——离淮水近了。
他想起姜泥在信里写：“台城的艾草刚发芽，不如你那边的壮。”
那时他没回信，现在却想告诉她：别怕，我给你带了最壮的艾草，还有……一个能替你吵架的人。
夕阳落在淮水水面上，把船帆染成金红色。徐凤年站在船头，手里捏着那个装着艾草膏的陶罐，罐身被体温焐得温热。他知道，台城不远了，那个总爱嘴硬的姑娘，该等急了。
而这一路的艾草香，会像个温柔的信使，提前告诉她：
我来了。