腊月的寒风，卷着渤海的咸腥气息，扑打在京师巍峨的城墙上。护国公府的书房内，却暖意融融。巨大的海图铺展在长案上，林战与刚刚从江南赶回的沈墨、以及精通海事的老船工孙大海，正围图而立。
“少主，依老朽之见，”孙大海粗糙的手指划过海图上一条蜿蜒的航线，“若想稳妥，首航当选此条近海航线，沿山东半岛东行，至登州、莱州补给，再折向东北，往高丽、东瀛。此路风浪相对平缓，且沿途多有我朝卫所，安全较有保障。”
林战的目光却投向更南方的海域，那里标注着“琉球”、“闽海”，更远处是一片模糊的未知。“此路虽稳，然利薄。真正的巨利，在香料、象牙、犀角，在更南方的热土，在番邦的奇货。”他指尖轻点南方，“苏家商队带回的消息，前朝三宝太监的海图残卷显示，向南万里，有巨利可图。我们的‘破浪号’，必须能走得更远。”
沈墨捻须沉吟：“少主志向远大。然则，远海航行，非比内河。船体结构、导航罗盘、牵星过洋之术、应对风浪之法，皆需万全准备。且……海上不仅有风浪，更有‘海匪’（海盗），以及……盘踞沿海的诸多势力。我等欲下海夺食，恐非易事。”
“海匪不足惧，只要船坚炮利。”林战语气平静，却带着不容置疑的自信，“至于沿海势力……利益所在，必有纷争。我们要做的，是让他们明白，与我们合作，利大于弊。”他详细阐述着初步的海贸计划：先以高丽、东瀛试水，积累经验，同时秘密建造更适合远洋的更大海船，招募通晓南洋航线的水手，目标直指利润最丰厚的南洋贸易圈。
然而，世上没有不透风的墙。护国公府欲涉足海贸的消息，如同投入静湖的石子，虽未公开，却已通过各种隐秘渠道，在特定的圈子里激起了层层涟漪。巨大的利益，触动了太多人敏感的神经。
几乎在同一时间，三皇子李琮位于城西的别院“听涛阁”内，却是另一番景象。暖阁地龙烧得火热，与外间的严寒形成鲜明对比。李琮并未坐在主位，而是与一位身着锦袍、面色黝黑、手指上戴着一枚硕大猫眼石戒指的中年男子对坐品茗。此人乃是东南沿海势力最大的海商之一，掌控着数支私人船队，人称“翻江鼠”的郑隆。
“郑老板，近日京中有些风声，想必你也听说了吧？”李琮抿了一口武夷山的大红袍，语气平淡，眼神却锐利如刀。
郑隆嘿嘿一笑，露出被槟榔染黑的牙齿：“殿下指的是……护国公府那位小子，也想下海捞食的事儿？”他语气轻松，眼底却闪过一丝阴鸷，“海上的饭，可不是那么好端的。风急浪高，暗礁密布，一不小心，可是会船毁人亡的。”
“哦？”李琮挑眉，“郑老板似乎很有把握？”
“殿下放心。”郑隆压低了声音，“这海上的规矩，是兄弟们拿命搏出来的。一个新丁，不懂规矩，乱闯乱撞，触怒了龙王爷，或者不小心碰上了哪路好汉，都是常有的事。就算他船坚，又能如何？海上茫茫，发生点意外，谁又能说得清呢？”
李琮满意地笑了笑，不再多说，只是亲自为郑隆斟满茶：“海上风波险，郑老板是明白人。来，喝茶。”
类似的密谈，在京师不同的角落悄然进行着。与沿海漕运、市舶司关系密切的官员，世代把持近海贸易的豪商巨贾，甚至某些与海外势力有勾结的隐秘组织，都因林战这“不安分”的举动而躁动起来。一张无形的大网，开始在海上迷雾中悄然编织。
护国公府内，林战站在新修的观星台上，眺望东南方向。夜色深沉，星月无光，只有寒风呼啸。他虽未亲眼见到那些暗流，但凭借对人性与利益的洞悉，已能感受到那迫近的压力。
“溪云初起日沉阁，山雨欲来风满楼。”
许浑的诗句，悄然浮上心头。这凛冽的寒风，何尝不是那“山雨”将至的征兆？海贸之路，注定不会平坦。但他目光坚定，毫无畏惧。既然选择了扬帆远航，便早已做好了迎接任何风浪的准备。