乐安州，汉王府地下密室。
烛火将朱高煦的身影拉长，投在绘有精细舆图的墙壁上，微微晃动。他刚刚听完了癸关于“佛母”残部近期动向的详细禀报，脸上没有任何意外的表情，唯有嘴角噙着一丝冰冷笑意，仿佛一切尽在掌握。
“哦？对我们的‘诚意’动心了？”朱高煦指尖轻轻敲击着紫檀木案几，发出沉闷而规律的笃笃声，“看来，这位从尸山血海里爬出来的‘佛母’，求生欲比我们预想的还要强烈。她不是看出了破绽，而是…太需要一根救命稻草了。”
癸的身影如同融入阴影的一部分，声音低沉平稳：“王爷明鉴。根据‘听风阁’最新密报，唐赛儿与其核心幕僚董彦晖近日频繁密会，每次皆屏退左右，时长异常。会后，其派遣出的人手方向与探查重点有所调整，不再盲目四处刺探，反而对我等故意泄露的几处‘练兵’、‘工坊’信息点显露出异乎寻常的、反复确认的执着。此外，我们安插在其外围的‘耳朵’隐约听到只言片语，如青岩曾疑惑‘若只为造反，何须如此…’，以及唐赛儿反复提及‘北边’、‘武备’等词。”
癸稍作停顿，进行基于情报的分析推断：“综合其行为轨迹与零星信息判断，唐赛儿等人对我等释放出的矛盾信号深感困惑，其原有对我方的简单判断已被动摇。他们似乎正极力试图将这些碎片拼凑成一个能解释通的逻辑，但显然尚未有定论，故而行动趋于谨慎和更有针对性。其关注点，正被引导向‘边备’、‘武事’及我方‘真实意图’之深层目的。”
朱高煦闻言，嘴角勾起一丝冰冷笑意，眼中精光闪烁：“困惑了？动摇了？这就对了。她越是无法用‘造反’二字简单解释本王的所为，就越会绞尽脑汁，往更复杂、更‘宏大’的方向去揣测。人心如此，总会相信自己拼命思考后‘得出’的结论。”
他顿了顿，语气带着一种掌控一切的玩味：“‘北边’、‘武备’…好得很。她若最终‘推断’出本王是什么‘忧国忧民、深谋远虑、欲挽狂澜于既倒’的孤臣忠良，那才真是…妙不可言！”
他眼中闪过一丝讥诮与算计：“她若真往这个‘忠臣良将’的方向想，那在她看来，本王与她白莲教这‘反贼’之间，似乎就并非完全的水火不容了。毕竟，在‘保神州’这面冠冕堂皇的大旗下，什么力量不能暂时‘利用’呢？她绝境求生，最需要的，正是这样一个能让她说服自己、并能看到的‘合作’由头。”
他站起身，走到巨大的疆域图前，目光扫过山东、河南等地，语气带着一种操纵命运的冷酷：“绝境中的人，看到一丝微光，就会拼命抓住，哪怕那光是来自地狱的鬼火。她现在就是这种人。传令下去，‘投石问路’计划，启动第二阶段。”
癸微微躬身：“请王爷示下。”
朱高煦沉吟片刻，指令清晰而冰冷：“一， 继续加料。 挑选一两处我们完全掌控、看似重要实则无关痛痒的城外‘工坊’或‘仓储点’，故意制造一些‘疏漏’，让佛母的人能‘侥幸’窥见更多‘皮毛’。比如，让他们看到一些改良的非核心军械部件，或听到几句关于‘北边不稳’、‘需早做准备’的模糊议论。要让她觉得，她正在一步步接近‘真相’，从而更加坚信自己的判断。”
“二， 制造‘契机’。不是等她来试探，而是主动给她创造一个‘合理’的接触机会。让韦弘安排一下，在乐安与济南府交界的某个三不管地带，制造一场小规模的‘冲突’。冲突一方，伪装成是‘广源号’运送‘特殊物资’的商队，比如一批精良的铁器或药材，遭遇‘不明身份’的匪徒劫掠。另一方，则要确保是佛母手下那支最精锐、也最可能被派出来执行此类试探任务的小队，‘恰好’途经此地。”
他嘴角勾起一抹算计的弧度：“让这场冲突打得激烈点，但结局要控制好。让佛母的人‘意外’救下商队，或至少展现出足以击退匪徒的实力。然后，让商队的‘负责人’出面，以‘感谢救命之恩’为由，主动与佛母的人接触，言辞间要流露出对‘好汉’身手的敬佩，以及对‘时局艰难’、‘豪杰埋没’的感慨。甚至可以‘酒后失言’，隐约透露东家求贤若渴，对有能力、有门路的朋友‘格外看重’。”
“三， 限定范围。接触中，绝口不提‘汉王’，不提‘乐安’。只谈生意，谈江湖，谈北地的‘不太平’，谈有备无患的重要性。给佛母的人留下一个印象：我们是一股神秘的、拥有强大实力和资源、对现状不满且积极备战的势力，正在暗中招兵买马，聚拢各方豪杰。至于这股势力姓朱还是姓张李王赵，让他们自己去猜，去印证。”
“四， 严控反馈。所有接触过程，‘听风阁’必须全程监控，确保暗桩的每一句话都在预设框架内。接触后，立刻让那支商队‘消失’一段时间，制造神秘感。同时，严密监控佛母那边的反应，看她接下来会如何动作。是继续观望，还是会有更进一步的试探？”
癸心领神会，立刻应道：“是！王爷此计环环相扣，既递出了橄榄枝，又保持了神秘与主动，更将接触的主动权看似交给了对方，实则全程在我掌控之下。臣即刻去安排，定让那佛母觉得是她自己‘发现了’机会，而非我们刻意安排。”
朱高煦点点头，补充道：“记住，分寸至关重要。饵要香，但不能让她一口吞下。要让她觉得有希望，但又看不清全貌，心存疑虑却又舍不得放弃。这样才能吊住她，让她按照我们设定的思路走下去。另外，通知王斌，砺刃谷新军近期演练，可适当向北部山区偏移，制造一些‘针对北方’的迹象，但要做得自然，像是常规拉练。”
“明白！”癸的身影悄然退入黑暗，去执行这精细如绣花般的谋略。
密室重归寂静。朱高煦独自立于图前，目光深邃。
他知道，自己在进行一场极其危险的游戏。将白莲教这股祸水引向自身，无异于玩火。但正如他之前所权衡的，巨大的风险背后，也可能蕴藏着巨大的机遇。若能借此掌控甚至利用这股庞大的地下力量，对其未来的计划将是极大的助力。更重要的是，他需要借此测试和完善自己这套“信息操控”和“心理引导”的谋略体系，这远比单纯消灭一个白莲教残部更有价值。
“唐赛儿…但愿你不要让本王失望。”他低声自语，“这盘棋，你才刚刚入局。”
……
数日后，山东兖州府外，白莲教秘密石窟。
唐赛儿看着手中一份刚刚由心腹拼死送回的血书密报，指尖微微颤抖。密报详细记录了一支精锐小队在乐安-济南交界处的“意外”遭遇：如何击溃一伙疑似边军溃兵伪装的山匪，救下了一支运送“精铁”的神秘商队，以及商队首领那些语焉不详却意味深长的“感慨”。
“……其人言谈间，对北虏忧心忡忡，谓东家‘深谋远虑，广积粮，高筑墙，非为逞一时之快，实为应对大变’，且对吾等身手颇为赞赏，有‘天下纷乱，正需豪杰’之语……接触后，商队旋即迅速离去，不知所踪……”
唐赛儿反复看了三遍，抬起眼，看向一旁同样面色凝重的董彦晖：“青岩，你怎么看？是巧合，还是…？”
董彦晖深吸一口气：“佛母，此事…太过蹊跷。时间、地点、冲突双方、乃至对方的话语…都像是精心设计好的。巧合的可能性，微乎其微！”
“那就是汉王…或者说，他背后的势力，主动递话过来了？”唐赛儿说着，但话音未落，她自己的脸色先骤然变得苍白，一股冰冷的寒意瞬间从脊椎窜上头顶，让她握着密报的手指都微微颤抖起来。
她猛地再次低头，目光如刀般重新刮过密报上的每一个字，不再是看内容，而是看其背后代表的意味。
“等等…不对…”她的声音陡然变得干涩嘶哑，带着一种难以置信的惊悸，“青岩，你发现没有…这出‘戏’，不仅仅是递话…它…它精准地打在了我们最痒的地方！它回应的是什么？回应的是我们连日来的密议和猜测！回应的是我们对‘练兵备虏’、‘忧心武缺’那些矛盾的探查结论！”
她霍然抬头，眼中之前的些许悸动已被巨大的骇然所取代：“我们刚刚还在猜测他朱高煦是忠是奸、所图为何！我们刚刚才推断他可能志不在简单造反！我们刚刚才动了‘或许可以借势’的心思！这‘巧合’就立刻发生了？！这递过来的‘橄榄枝’，其内涵，与我们方才密室中所思所虑，契合得…令人毛骨悚然！”
董彦晖经她一点，也瞬间想通了关窍，脸色唰地一下变得惨白如纸，冷汗顷刻间浸透了后背：“佛母…您的意思是…难道我们…我们连日来的密议…我们的一举一动…甚至我们…我们刚刚萌生的那点念头…根本就…全在别人的眼皮子底下？！这…这怎么可能？！”
“怎么不可能？！”唐赛儿的声音带着一丝压抑不住的颤抖，那是猎物发现自己早已落入陷阱最深处时的本能恐惧，“乐安是汉王经营多年的老巢！我们之前费尽心力也难窥门径，为何近来‘好消息’不断？为何偏偏是此时？为何是这般恰到好处？！现在想来，那些看似零碎矛盾的情报，根本就是鱼饵！是故意喂给我们，看我们如何反应的！而我们…而我们所有的困惑、所有的猜测、乃至刚刚萌生的侥幸…恐怕都已被对方窥破，甚至…可能本就是他们引导的结果！”
她踉跄一步，扶住冰冷的石壁，才勉强站稳。一种前所未有的无力感和恐惧感攫住了她。她以为自己是在暗处小心翼翼地试探深渊，却没想到，深渊从一开始就凝视着她，并且早已为她规划好了试探的路径和可能产生的念头。
“这不是递话…这是…”唐赛儿艰难地吞咽了一下，吐出一个令人绝望的词，“…收网的前奏。他在告诉我们，他知道我们来了，他知道我们在想什么，他甚至…知道我们想要什么。他现在，只是在用这种方式，优雅地、残忍地，向我们展示他的掌控力，然后…给我们一个‘选择’：要么，按照他暗示的方向，走进他设好的局；要么…”
后面的话她没有说，但董彦晖明白。要么，就被这深不见底的恐怖力量，彻底碾碎、吞噬，连一点浪花都翻不起来。
石窟内死一般寂静，只剩下两人粗重而压抑的呼吸声。那微弱的烛火，仿佛随时都会被这巨大的、无形的压力所扑灭。
良久，唐赛儿猛地直起身，眼中的恐惧渐渐被一种极致的冷静和破釜沉舟的决绝所取代。她擦去额角的冷汗，声音恢复了平日的清冷，却带着一种冰冷的硬度：“好一个汉王！好一个…深渊巨擘！这等心机，这等手段…难怪永乐帝当年也对他忌惮三分。”
“佛母…那我们…”董彦晖声音依旧带着后怕。
“我们还有退路吗？”唐赛儿打断他，嘴角勾起一丝惨淡而决然的弧度，“从他注意到我们的那一刻起，我们就已经没有退路了。现在，他不是给了我们一个选择，而是只给了一条路——按他的剧本走下去。不同的是，我们现在终于看清了，自己是在演戏，而导演，一直在幕后看着。”
她深吸一口气，目光锐利起来：“既然如此，那这出戏，我们就更要演下去！而且要演得逼真，演得让他觉得我们已然入彀！他要利用我们，我们又何尝不能顺势而为，借他的势，在他的棋盘上，为我们自己谋一线生机？！看最终，是谁利用了谁！”
董彦晖忧心道：“佛母，此乃虎口谋食！汉王朱高煦绝非善类，即便他真有什么‘保神州’的念头，我教与他合作，无异于与虎谋皮！一旦被他利用完，下场恐怕…”
“我知道！”唐赛儿打断他，眼中闪过一丝痛楚，“但青岩，我们还有更好的选择吗？朝廷视我等为心腹大患，必欲除之而后快。各地坛口凋零，信众离心。若再找不到出路，不出三年五载，我圣教传承，只怕真要断绝在我等手中！”
她走到那尊弥勒佛像前，仰望着那悲悯的笑容，声音低沉而坚定：“汉王此举，是阳谋。他看准了我们的绝境。但我们…未必没有一搏之力。他需要力量，我们需要生路。关键在于，如何在合作中，保住我教的根本，甚至…借其势，重新壮大。”
她转过身，目光锐利地看向董彦晖：“回复他们！但不是直接回应这次接触。让我们的人，也在‘偶然’的机会下，透露一些无关紧要、但能显示我们价值的信息过去。比如…我们对北地某些部落动向的了解，或者…我们在某些府县底层衙役、漕丁中尚存的微弱影响力。要做得自然，像是随口一提。”
“佛母的意思是…先展示肌肉，再谈条件？”董彦晖若有所悟。
“不错！”唐赛儿点头，“既然他递了竿子，我们就先顺着爬一爬。但要让他知道，我们不是可以随意拿捏的乞儿，而是仍有爪牙的困兽。合作可以，但必须是平等的…或者，至少是看起来平等的交易。我们要看看，他对我们这点‘残存价值’，到底有多看重。”
她顿了顿，补充道：“同时，加派人手，不惜一切代价，也要查清汉王在乐安的真实底细！他到底有多少兵？工坊能产多少甲胄火器？与哪些官员有勾结？我们要知道，我们即将面对的，究竟是一条多大的龙，还是一头…纸老虎！”
“是！属下明白！”董彦晖凛然领命，深知此举关乎全教存亡。
石窟内，烛火摇曳。唐赛儿知道，自己已经踏出了一步无法回头的险棋。汉王编织的网已然张开，而她，这只受伤的母狼，正小心翼翼地试探着网的边缘，既渴望网中的猎物，又警惕着编织者的利齿。
一场无声的博弈，在山东暗流涌动的阴影下，悄然升级。投石问路，已激起涟漪，下一步，便是看谁先露出破绽，或是…谁先亮出底牌。乐安的深渊与白莲的残火，在这宣德元年的暗夜里，第一次产生了危险的共鸣。