兴武四年，六月初六。
云贵高原进入了最为狂暴的雨季。天空仿佛漏了个大洞，浑浊的雨水日夜不停地倾泻而下，将那连绵起伏的十万大山笼罩在一片苍茫的白雾之中。
乌蒙山脉，这是一道横亘在云南与贵州之间的天然屏障，山势雄奇险峻，更有“乌蒙磅礴走泥丸”之说。但在想要打通西南大动脉的建设者眼里，这哪里是泥丸，分明是一道道难以逾越的鬼门关。
在一条刚刚被炸药啃出来的半山腰便道上，工部尚书李天工正穿着一身满是泥浆的蓑衣，手扶着湿滑的岩壁，盯着前方一处塌方的断崖发呆。
他的脚下，是深不见底的万丈深渊，怒吼的金沙江支流在谷底奔腾咆哮，听得人头皮发麻。
“尚书大人，这……这没法修啊！”
旁边的一名工程勘探队长抹了一把脸上的雨水，声音里带着哭腔，“这山体全是碎石土，一炸就塌！这几天咱们已经填进去三个钻探班了，连个响都没听见人就没了！这哪是修路，这是填命啊！”
李天工脸色铁青。他看着那被暴雨冲刷得摇摇欲坠的崖壁，心里也是一阵阵发紧。
虽然他在太行山修过铁路，但那是北方，石头硬是硬了点，但稳固。可这西南的大山，又是溶洞又是暗河，再加上这要命的雨季，地质结构极其复杂脆弱。
“修不了也得修！”李天工咬着牙，眼中闪过一丝狠厉，“执政官说了，这条路是西南的血管，是国家的命脉！血管不通，西南这块肉就要坏死！就算是把这座山给老子挖空了，也要把铁轨铺过去！”
“可是……没人敢上了啊！”勘探队长指着身后那一群缩在岩石下瑟瑟发抖的民夫，“这些是从外省招来的流民，看了这阵势，都说这里有山神爷把门，给再多钱也不干了，闹着要回家。”
李天工回头看去。那些民夫眼中满是恐惧，看着那云雾缭绕的山峰，就像看着吃人的怪兽。
就在局面僵持不下之时，山道下方突然传来了一阵震天动地的号子声。
“嘿吼！嘿吼！”
声音虽然杂乱，却透着一股子令人心颤的力量，甚至盖过了谷底的涛声。
李天工探头望去，只见在山脚那条泥泞的小路上，密密麻麻的人群正如蚂蚁搬家一般，扛着枕木、背着箩筐，艰难地向上攀爬。
他们没有穿官发的号衣，甚至很多人连鞋都没有，赤着满是老茧的双脚踩在烂泥里。他们身上披着蓑衣，或者干脆光着膀子，黝黑的皮肤在雨水中泛着光。
“那是谁？”李天工愣住了。
“报告尚书！”一名传令兵气喘吁吁地跑上来，“是李司令！李司令带着人来了！”
话音未落，李定国的身影出现在了山道转角。
他没有骑马（马根本上不来），而是和那些人一样，扛着一根沉重的枕木，浑身湿透，裤腿卷到了膝盖以上。
在他身后，跟着的不是正规军，而是成千上万名刚刚剪了辫子、或者刚刚脱下奴隶服饰的本地土民。
有彝族，有白族，有苗族，还有汉族。
“李司令？你这是……”李天工连忙迎上去，想要接过他肩上的枕木。
“别动！这可是宝贝！”李定国咧嘴一笑，露出两排洁白的牙齿，“李尚书，听说你的工人吓跑了？没事！我给你带人来了！”
李定国放下枕木，直起腰，指着身后那望不到头的人群。
“这些，都是刚刚分了田地的老乡！是以前土司老爷家的‘娃子’（农奴）！”
“我告诉他们，官府要修一条能跑‘铁龙’的路。这路修通了，他们种的粮食、山里的药材，就能卖到大城市去换钱，换盐巴，换花布！这路，就是他们的致富路，是通向好日子的天路！”
“结果你猜怎么着？”李定国脸上满是自豪，“我一喊，十里八乡全动了！不用给工钱，只要管饭就行！他们说了，这是给自家修路，谁不出力谁是孙子！”
李天工看着那些面孔。
那是一张张饱经风霜却充满希望的脸。他们的眼神里没有恐惧，只有一种近乎狂热的执着。
一个月前，他们还是任人宰割的牲口；一个月后，他们成了这片土地的主人。为了守护这份来之不易的自由和希望，他们愿意付出一切。
“好！好啊！”李天工热泪盈眶，“有这样的人民，什么样的山神爷敢拦路？！”
“老乡们！”李天工大步走到人群前，大声吼道，“我李天工给你们保证！只要咱们心往一处想，劲往一处使，这路，一定能通！”
“通！通！通！”
数万人的呐喊声在山谷中回荡，震散了漫天的雨雾。
真正的“天路战役”，在这一刻正式打响。
接下来的日子里，乌蒙山区上演了一场人类工程史上的奇迹。
没有大型挖掘机，就用手挖，用肩扛。
没有盾构机，就用钢钎打眼，用黑火药爆破。
李小宝紧急调拨来的几十台小型蒸汽机成了最大的帮手。虽然笨重，但经过改装后，变成了强力的卷扬机和抽水机，将巨大的石块从谷底吊上来，将隧道里的积水抽出去。
六月二十日，最艰难的“老虎嘴”路段。
这里是一处绝壁，要在上面开凿出一条能容纳火车通过的栈道。
暴雨如注。
“不行啊！钻头打不进去！石头太硬了！”
悬在半空中的风钻手大喊道。
“换炸药！用‘没良心炮’的发射药包！定向爆破！”李天工亲自在下面指挥。
一名叫阿木的彝族小伙子，自告奋勇地绑上绳索，怀里抱着几十斤重的炸药包，像猿猴一样荡到了绝壁的缝隙处。
“点火！”
引信嘶嘶作响。阿木迅速蹬着岩壁，借力荡开。
“轰——！！！”
一声巨响，碎石飞溅。
坚硬的岩壁被硬生生地啃下了一大块。
但就在这时，一块松动的巨石突然从上方滚落。
“小心！”
下面的工友惊呼。
眼看巨石就要砸中尚未落地的阿木，另一根绳索上的老工头猛地一荡，用身体撞开了阿木，自己却被巨石擦中肩膀，鲜血直流。
“阿爹！”阿木哭喊着扑过去。
老工头虽然受了伤，却咧嘴笑了：“哭个球！老子命硬，死不了！路……通了吗？”
“通了！通了！”
这样的场景，每天都在发生。
伤亡是惨重的，但进度却是惊人的。
这支由汉、彝、苗等各族人民组成的筑路大军，硬是凭着一股子“敢教日月换新天”的豪气，在绝壁上凿出了路基，在激流上架起了桥梁。
七月十五日，中元节。
当第一根铁轨被铺设在刚刚竣工的“乌蒙山一号隧道”口时，李天工和李定国并肩站在洞口。
看着那两条向着远方延伸的黑色线条，李定国感慨万千。
“李尚书，你知道吗？以前这里的土司说，这山是神的骨头，动不得。谁动谁死。”
“现在呢？”李天工笑着问。
“现在？”李定国指着那些欢呼雀跃的工人，“现在神也得给人民让路！因为人民才是这片土地上真正的神！”
为了解决沿途的补给和医疗问题，中华国防军不仅投入了大量的后勤力量，还将刚刚建立的战地医疗体系搬到了工地上。
傅青主带着他的徒弟们，背着药箱，穿梭在工棚之间。
“这是防瘴气的药包，每个人都要戴！”
“喝水必须烧开！不许喝生水！”
在严格的卫生管理下，原本令人谈之色变的“瘴气”（即将在下一章爆发的疟疾前兆）被暂时压制住了。
八月，随着雨季的结束，铁路的铺设速度大大加快。
昆明至曲靖段已经初具规模。一辆小型的蒸汽机车头（为了适应山地，特意减小了自重，增加了扭矩）喷吐着白烟，第一次在这片高原上试运行。
“呜——！！！”
汽笛声响彻云霄，吓飞了山林里的鸟群，也震动了沿途所有百姓的心。
看着那个不用吃草就能跑得飞快、还能拉几十车货物的“铁龙”，那些曾经被土司愚弄说“汉人有妖法”的土民们，彻底服了。
这不是妖法，这是科学，是力量，是富裕的希望。
一位白族老族长摸着铁轨，老泪纵横：“这下好了，山里的核桃、皮毛都能运出去了。咱们的娃，以后不用再受穷了。”
这一天，被后世称为“西南大开发的起点”。
这条用血肉和钢铁铸成的天路，不仅连接了昆明与中原，更连接了亿万民心与一个新的时代。
而在南京，卢象升看着李天工发回的电报，在地图上重重地画了一条红线。
“好！路通了，资源就能出来了。”
“告诉李小宝，云南的铜，贵州的汞，还有那些稀有金属，马上就会源源不断地运到他的实验室。”
“他的内燃机，还有那些更疯狂的想法，可以开始加速了！”
窗外，秋风送爽。
中华国的工业引擎，在获得了西南资源的注入后，即将迎来一次从量变到质变的飞跃。