知县王明远的轿子消失在村口扬起的尘土里，工坊大院却比刚才更热闹了。空气里那股紧绷的劲儿没了，取而代之的是一种扬眉吐气的兴奋和沉甸甸的压力。
“五百斤！十天！”柱子掰着手指头算，眼睛瞪得溜圆，“落儿姐，咱们一天撑死了也就百斤出头，这…这得日夜不停地干啊！”
赵三爷一巴掌拍在他后脑勺上：“干！就是累死也得干出来！这可是给皇上的贡糖！知县大人亲口定的！是咱们沈记工坊天大的脸面！”老头儿红光满面，腰板挺得笔直，好像年轻了十岁。“都听见了？落丫头说了，十天！五百斤雪白糖！谁要是敢掉链子，我老赵头第一个不答应！”
“三爷放心！” “柱子哥，咱们轮班干！” “对！白天黑夜不停火！” “不就是熬糖吗？咱们靠山村的汉子，有的是力气！”
村民们群情激奋，七嘴八舌地喊。这不仅是钱的事，更是整个村子的荣耀！知县大人亲自来定下的贡糖，以后说出去，腰杆子都硬三分！
沈星落看着一张张激动又带着点紧张的脸，心里稳当了不少。她抬抬手，压下喧哗：“三爷说的对，这活，咱们必须干成，还得干漂亮。光靠力气不行，得动脑子，讲章程。”
她走到院子中间，声音清晰：“榨糖、熬浆、过滤、脱色、结晶，五道大工序，环环相扣。从今天起，工坊分三班！白班、前夜、后夜！每班二十人，各司其职！”
“柱子！”她点将。 “在！”柱子挺胸抬头。 “你带白班，管榨浆、过滤！榨辊要稳，滤布要勤换！保证糖浆干净！” “是！” “铁牛！” “落儿姐吩咐！” “你带前夜班，管脱色！火候最关键！活性炭粉投放要准，搅拌要匀！糖浆颜色必须透亮！” “交给我！” “大壮！” “落儿姐！”大壮搓着手，又紧张又兴奋。 “你带后夜班，管结晶！火温要稳，搅糖要耐心！糖色雪白，颗粒均匀，就看你这一哆嗦！” “保证雪白！颗颗分明！”大壮吼得脖子都红了。
“三爷，”沈星落看向赵三爷，“您老坐镇总调度，原料进出，柴火供应，人员轮换，您盯着。特别是柴火，几口大灶日夜不停，耗柴量极大，得提前备足，不能断顿！”
“放心！后山的硬柴早就砍好晾着了！不够就现砍！我盯着，一根柴都缺不了！”赵三爷拍着胸脯保证。
“好！”沈星落点头，“工钱照旧，白班每人每日三十文，夜班加十文辛苦钱！管两顿饱饭！这十天熬过去，每人再额外发五百文辛苦钱！”
“好！” “落儿姐大气！” “跟着落儿姐干！”
重赏之下，士气瞬间爆棚。村民们嗷嗷叫着，不用再催，立刻按分好的班次行动起来。柱子那班人麻利地接手榨辊，开始处理新运来的黑糖块。铁牛那班检查灶膛，准备柴火。大壮那班则仔细清洗那些特制的陶盆，为后半夜的结晶做准备。
工坊里瞬间热火朝天。榨辊转动发出沉重的吱嘎声，大锅里糖浆翻滚的咕嘟声，铁锹铲动柴火的哗啦声，还有汉子们吆喝配合的声音交织在一起，汇成一股充满力量的热流。
沈星落也没闲着。她成了最忙的监工和救火队员。精神力如同无形的探针，细致地扫过每一个环节。榨辊的压力是否均匀？滤布的细密程度够不够？脱色锅里活性炭粉的吸附情况如何？结晶盆里的温度有没有细微波动？
一旦发现哪里的火候稍欠，或者搅拌的节奏不对，她立刻出声提醒，精准地指出问题所在。工人们起初还有些生疏，但在她一次次精准的指点下，动作越来越熟练，配合也越来越默契。整个工坊像一架庞大而精密的机器，在沈星落这个核心的调控下，高速而稳定地运转起来。
---
工坊日夜轰鸣，沈星落家的小院却显得格外安静。堂屋里点着油灯，林秀娘和沈星落正在灯下整理白天炮制好的药材。淡淡的药香弥漫开来，冲淡了从工坊那边隐约飘来的甜腻焦糖味。
沈老三坐在小凳上，笨拙地削着一根竹片。他如今腿脚利索了，总想帮着家里做点事。沈子墨则趴在另一张小桌上，面前铺着一张粗糙的草纸，手里攥着一小段烧黑的细柴棍，正聚精会神地对着沈星落之前画给他认字的几张图，一笔一划地描摹着。
“姐…”沈子墨忽然抬起头，小脸上带着点苦恼，把草纸推到沈星落面前，“这个‘沈’字…好难写。墨儿写的…好丑。”纸上歪歪扭扭地画着几个墨团，勉强能看出是“沈”字的雏形，但结构散乱，笔画粗细不均。
沈星落放下手里的党参，凑过去看。小家伙确实没什么基础，完全是凭感觉在画。她拿起沈子墨手里的黑柴棍，在草纸空白处，手腕沉稳地移动，一个结构方正、笔画清晰的“沈”字便跃然纸上。
“写字和练功一样，心要静，手要稳。”沈星落把柴棍塞回沈子墨手里，指着自己写的字，“看，横要平，竖要直，这一撇要像刀锋一样，有劲道。别急，慢慢来。”
沈子墨用力点点头，重新趴下去，抿着小嘴，全神贯注地模仿着姐姐的字迹，一笔一划，比刚才认真了许多。
林秀娘看着灯下一大一小两个埋头的身影，眼神温柔。她拿起针线，缝补着沈老三磨破的衣角，轻声问：“落儿，工坊那边…真能赶出来？五百斤，听着都吓人。”
“能。”沈星落头也没抬，语气笃定，“人手够，家伙什趁手，法子也对路。就是人辛苦点。熬过这十天就好了。”她顿了顿，补充道，“娘，明天开始，家里的饭多做些，给工坊夜班的叔伯们送些热乎的夜宵去。天凉了，喝口热汤暖暖身子。”
“哎，好！”林秀娘连忙应下，“我明早就去买几根大骨，熬一大锅骨头汤，再蒸几笼杂粮馒头！”
沈老三削竹片的手停了停，闷声道：“落儿，爹这腿…真好了。工坊那边要搬搬抬抬的力气活，爹也能去搭把手。”他不想在家吃闲饭。
沈星落看了他一眼：“爹，家里这摊子事也离不开人。娘要顾着药圃晾晒，还要做饭。您在家，劈柴担水，照看门户，看好子墨，就是帮了大忙。工坊那边，三爷盯着呢，人手够用。”
沈老三张了张嘴，看着女儿不容置疑的眼神，最终只是“嗯”了一声，低下头，更加用力地削着那根竹片，仿佛要把所有的力气都使在上面。
---
工坊的灯火彻夜不熄。前半夜是铁牛班组的战场。
几口脱色大锅灶火熊熊，锅里翻滚着深褐色的糖浆。铁牛赤着上身，只穿着一件汗湿的坎肩，露出精壮的胳膊。他紧盯着锅里的变化，手里拿着一把长柄大木铲，按照沈星落教的节奏和力道，沉稳有力地搅拌着。
“炭粉！”他吼了一嗓子。
旁边一个后生立刻用小簸箕舀起一勺乌黑的活性炭粉，均匀地撒入沸腾的糖浆中。铁牛手中的木铲搅动得更快更稳。神奇的变化在锅里发生，深褐色如同被无形的力量吸走，糖浆的颜色以肉眼可见的速度变浅，向着清亮的淡金色转变。
“火！压一压！文火慢熬！”铁牛感受着锅里糖浆粘稠度的变化，再次下令。灶膛口的后生立刻撤出几根旺柴，用灰压住火头。
整个脱色车间弥漫着高温和甜香，汗水顺着汉子们的脊背往下淌，但没人叫苦叫累。每个人都全神贯注，因为他们知道，这锅糖浆脱得够不够干净，直接关系到后面结晶出来的糖白不白！
后半夜，接力棒交到了大壮班组手里。
铁牛班组熬好的清亮糖浆，被小心翼翼地舀进那些特制的大陶盆里。陶盆架在特制的土灶上，灶膛里只留着一层红红的炭火余烬，保持着盆底的温热。
大壮和他的班组成员，每人守着一个陶盆，手里拿着一根光滑的木棒。这是最考验耐心和手感的环节。糖浆温热，不能滚沸，木棒插入浆中，沿着同一个方向，用一种均匀、持续、带着特殊韵律的力道缓缓搅动。
不能快，快了结晶粗糙；不能慢，慢了结晶不均；力道要稳，时轻时重糖色就花了。整个结晶车间异常安静，只有木棒搅动糖浆发出的细微粘稠声响。
大壮屏住呼吸，眼睛死死盯着自己负责的那盆糖浆。时间一点点流逝，手臂开始发酸，但他手上的动作没有丝毫变形。终于！在木棒搅动的中心区域，一点点细微的、如同初雪般的白色结晶悄然出现！
“成了！出砂了！”大壮压着嗓子，激动地低吼一声，手上的动作更加稳定小心。
白色的结晶如同投入水面的涟漪，迅速扩散开来。温热的糖浆变得越来越粘稠，白色的颗粒越来越多，越来越明显。当整个陶盆里的糖浆都变成了湿漉漉的白沙状，大壮才小心翼翼地提起木棒。
“落儿姐！快看！成了！雪白雪白的！”大壮捧起一把湿糖，声音带着颤，献宝似的看向不知何时站在门口阴影里的沈星落。
沈星落走上前，捻起一小撮。颗粒均匀，颜色纯净，在油灯下泛着晶莹的光泽。她点点头：“嗯，这盆不错。控干水分，明日暴晒。其他人，继续。”
得到肯定的答复，大壮班组的人如同打了鸡血，干劲更足了。一盆盆清亮糖浆被舀入陶盆，一根根木棒开始沉稳搅动，白色的结晶在灯光下悄然绽放。
沈星落站在门口，看着这热火朝天又井然有序的景象。精神力扫过，每一盆糖浆的结晶情况都了然于心。她的目光投向工坊外沉沉的夜色，一丝不易察觉的冷意掠过眼底。工坊运转顺利，但周鸿福那条毒蛇，还有那个被拿下的李典吏背后的人，绝不会善罢甘休。
果然，就在天快蒙蒙亮，工坊夜班和白班交接，人最疲惫也最松懈的时候，异变陡生！
几个黑影如同鬼魅，悄无声息地摸到了工坊堆放柴火的后墙根下。其中一个掏出火折子，刚要点燃手里浸了油的破布团，一根冰冷的、尖锐的竹签，如同毒蛇吐信，毫无征兆地从黑暗中射出！
“啊——！”凄厉的惨叫声划破了黎明的寂静。
那人的手腕被竹签瞬间洞穿，火折子和油布团掉在地上。另外几个黑影吓得魂飞魄散，刚想跑，几根同样迅疾的竹签精准地钉在了他们脚前的地面上，入土三分！
“再动一步，下一签，就是你们的眼睛。”一个冰冷的女声从墙头的阴影里传来。
几个黑影僵在原地，冷汗瞬间湿透了后背，看着地上同伴手腕上那根还在微微颤动的、染血的竹签，双腿抖得如同筛糠。
沈星落的身影从墙头轻盈落下，如同暗夜的精灵。她看都没看那几个吓破胆的杂鱼，目光落在那个捂着手腕惨叫的家伙脸上，声音平静得可怕：“周鸿福派你来的？想烧我的柴垛，断我的火？”
那人疼得脸色惨白，对上沈星落那双在晨光熹微中冷得没有一丝温度的眼睛，恐惧瞬间淹没了疼痛，语无伦次地求饶：“女…女侠饶命！是…是周老板…给了二两银子…让我们…放把小火…就烧点柴火…吓唬吓唬…不敢真烧工坊啊…”
“滚回去告诉周鸿福，”沈星落的声音不高，却字字如同冰锥，“想玩火，我奉陪。让他洗干净脖子，等着这把火烧回他自己身上。滚！”
最后一个“滚”字带着无形的压力，那几个黑影如蒙大赦，连滚爬爬地拖起那个受伤的同伙，屁滚尿流地消失在晨雾里，连掉在地上的火折子都不敢捡。
工坊里被惊动跑出来的柱子、铁牛等人，只看到沈星落孤身站在院墙下，脚边扔着几根带血的竹签和一团浸油的破布。
“落儿姐！怎么回事？”柱子提着根木棍冲过来。
“几条想捣乱的老鼠，赶跑了。”沈星落弯腰捡起那根带血的竹签，随手在泥土里擦了擦血迹，语气平淡，“没事了。该换班的换班，该干活的干活。天亮了，日头好，今天晒糖的活计要紧。”
众人看着她平静的样子，又看看地上那触目惊心的油布和血迹，心里都打了个突，但谁也没多问，只是看向沈星落的目光，敬畏之中又添了一层说不清道不明的凛然。
---
晨光洒满工坊大院。一排排特制的宽大竹匾被抬到院子里阳光最好的地方。大壮班组熬好的湿糖，被均匀地铺撒在竹匾上，在初秋明亮的阳光下，反射出湿润的白色光泽。
沈星落检查着铺糖的厚度和均匀度，不时调整一下竹匾的角度，确保每一粒糖都能充分晒到太阳。空气中弥漫着浓郁的、纯粹的甜香。
她走到工坊门口，目光落在院墙上。沈子墨不知什么时候跑了过来，正踮着脚尖，用那截黑柴棍，在土墙上歪歪扭扭地写着什么。
沈星落走近一看。土墙上，几个稚嫩但明显比昨晚工整许多的字迹，在晨光中清晰可见：
“沈——记——工——坊”
虽然笔画依旧有些生涩，但结构已经有了模样，尤其是那个“沈”字，横平竖直，一撇如刀，隐隐透着一股初生的锐气。
沈星落看着弟弟专注的侧脸，又看看墙上那四个字，清晨的微风吹拂着她的发梢，带来远处药圃新苗的清新气息。工坊里榨辊的转动声、汉子们的吆喝声、还有这满院阳光下的甜香，交织在一起。
她伸出手，轻轻揉了揉沈子墨的脑袋。
“写得不错。”