黑暗并非永恒。
意识如同沉在冰冷海底的碎片，被无形的洋流缓慢托起。先是细密的、无处不在的疼痛复苏，像是每一寸骨头都被碾碎后又勉强黏合，每一道经脉都如同烧熔后重塑的琉璃，脆弱而灼烫。紧随其后的是沉重的疲惫，仿佛灵魂被抽空，只留下一具干涸的躯壳。
林玄在剧痛与虚弱的撕扯中，艰难地撬开了意识的闸门。
首先感知到的，是身下冰冷坚硬的触感，以及一种极度干燥、带着细微金属粉尘气味的空气。光线很暗，是一种恒定的、仿佛来自遥远顶端的惨白微光，不足以照亮细节，只能勾勒出大致的轮廓。
他发现自己仰面躺在一处倾斜的、布满粗糙刮痕和细小裂痕的金属地面上。视野上方，是极高处一片模糊的、似乎由无数六边形结构拼接而成的穹顶，大部分区域都黯淡无光，只有零星几点黯淡的蓝色或绿色指示灯，如同濒死星辰的眼睛，在顽强地明灭。
尝试移动手指，传来钻心的刺痛和极度的滞涩感，仿佛这具身体已经不再完全听从意识的指挥。内视己身，情况更是糟糕。
丹田内，双钥太极图暗淡无光，旋转速度缓慢到了极致，几乎停滞。原本充盈的混沌终元与星髓能量，此刻只剩下微不足道的几缕细丝，如同风中的残烛，随时可能熄灭。经脉多处受损，如同干涸龟裂的河床，灵能运转处处阻塞。神魂更是如同被风暴蹂躏过的旷野，布满了细微的裂痕，传来阵阵晕眩与刺痛。
最触目惊心的是胸口。心口处，衣衫破碎，皮肤上留下了一个淡淡的、呈现出复杂立体几何图案的金红色烙印——正是那残缺的星盟誓约印记。烙印并不疼痛，反而传来一丝极其微弱的温润感，隐隐与周围环境产生着某种难以言喻的共鸣。但这烙印似乎也吸收了他大量的生命精华与神魂之力，加重了他的虚弱。
“安全缓冲区……”林玄回想起失去意识前最后接收到的信息。看来“余烬守望”协议最后关头，将他这个“次级钥匙关联单位”当作需要保护的“遗产”，随机抛送了出来。
他挣扎着，以莫大的毅力，忍受着几乎要撕裂神魂的晕眩和身体的剧痛，一点点撑起上半身，靠在了身后一处冰冷、略带弧度的金属墙壁上，剧烈地喘息着。
每一次呼吸，都带着胸腔火辣辣的痛楚，吸入的那干燥、带着金属粉尘的空气，也让他喉咙发痒，忍不住咳嗽起来，咳出的气息都带着淡淡的血腥味。
休息了约莫半炷香的时间，他才勉强积蓄起一丝力气，开始打量四周。
这里似乎是一条宽阔走廊的残骸。地面和两侧墙壁都是同一种暗银灰色的金属材质，厚重、坚固，但布满了战斗留下的痕迹：深深的能量灼烧凹坑、金属被巨力撕裂的翻卷裂口、大片大片的焦黑污渍，以及……一些已经彻底干涸、颜色发黑、难以辨认原貌的疑似血迹或有机质残留。
走廊向前后方延伸，都隐没在黯淡的光线尽头。大部分照明设施都已损坏，只有零星几盏嵌在墙壁或天花板的应急灯，散发着微弱的惨白光芒。空气近乎凝滞，听不到任何机械运转或能量流动的声音，只有他自己粗重的呼吸和心跳，在这死寂中显得格外清晰。
这里显然经历过惨烈的战斗，并且被废弃了相当长的时间。与“艾瑟拉回廊”主体那种虽然受损但依旧维持着基本运转和宏伟景观的状态不同，这里给人一种“彻底死亡”的废墟感。
林玄的目光落在不远处的地面上。那里散落着一些东西：几块明显是星盟制式装备的碎片，一把能量完全耗尽的、造型奇特的短杖状武器，还有……半具残骸。
那残骸同样呈现出星盟灵骸的银白色材质特征，但损毁得更加彻底。上半身几乎完全消失，只剩下腰部和两条腿，以一种扭曲的姿势倒在地上。残骸表面覆盖着厚厚的灰尘，但也能看到许多细密的裂痕和腐蚀痕迹，没有影蚀污染的紫黑色，更像是岁月和某种未知力量共同作用的结果。
“安全缓冲区……看来也并不安全。”林玄心中凛然。从这些痕迹看，这里很可能在“影蚀之灾”爆发时或之后，也发生过战斗，甚至可能被攻破过。
他现在状态极差，几乎丧失了战斗力。必须尽快找到一个相对安全、隐蔽的地方，进行疗伤和恢复。同时，也需要探查这个“缓冲区”的情况，寻找可能的出路或资源。
他尝试调动那仅存的几缕灵能，运转最基础的调息法门。一丝微弱的、带着清凉感的星髓能量缓缓流过干涸的经脉，稍稍缓解了疼痛，但也让他更加清晰地意识到自身伤势的沉重。没有丹药，没有安全环境，仅靠这残存能量和自身恢复力，想要恢复到具备基本行动和自保能力，恐怕都需要不短的时间。
而在这未知的、显然不欢迎访客的废墟中，时间恰恰是最奢侈的东西。
他强撑着，扶着冰冷的金属墙壁，一点点站了起来。双腿如同灌了铅，每一次挪动都伴随着肌肉的抽搐和骨骼的哀鸣。他选择了一个方向——朝着前方光线似乎略微不那么黯淡，且地面散落物看起来较少的一侧，踉跄着走去。
每一步，都留下一个带着血污和汗渍的脚印。金属地面传来的冰冷，透过薄薄的靴底，侵蚀着他的脚心。
走廊似乎没有尽头。两侧偶尔会出现一些门户，但大多扭曲变形或紧闭着，上面覆盖着厚厚的、成分不明的污垢。一些岔路黑黢黢的，散发出不祥的气息。林玄不敢贸然进入，只是沿着主道，依靠墙壁的支撑，缓慢前行。
途中，他又看到了更多战斗和岁月侵蚀的痕迹，也发现了一些可能是生活区或功能舱室的区域，但内部大多一片狼藉，有用的东西早已被搜刮或损毁殆尽。空气中那股金属粉尘味始终不散，还渐渐混杂了一种极淡的、类似臭氧被电离后的气味，以及……一种难以形容的、仿佛什么东西在极其缓慢腐烂的陈旧味道。
走了约莫一刻钟，前方出现了一个相对开阔的区域。像是一个小型的圆形厅堂，直径约十丈。厅堂中央，有一个半塌陷的、似乎是控制台或信息终端的金属结构，上面覆盖着蛛网般的裂痕和厚厚的灰尘。厅堂的弧形墙壁上，原本可能有多面显示屏幕或观测窗，但如今只剩下破碎的框架和后面深邃的黑暗。
林玄靠着厅堂入口处的墙壁，喘息着，目光扫视。这里相对空旷，视野较好，且只有一个入口（他进来的方向）和一个疑似通往更深处的出口，勉强算是个可以暂时歇脚、观察情况的地方。
他缓缓滑坐到墙角，背靠冰冷的金属，开始全力调息。必须尽快恢复哪怕一丝有效的力量。
时间在死寂中缓慢流逝。只有他微弱的呼吸声和体内那缓慢搬运的、微不足道的灵能，证明着这里还存在一丝生机。
不知过了多久，也许是一个时辰，也许更久。林玄体内终于勉强凝聚起了一小股可以顺畅运转的灵能流，虽然远不足以战斗，但至少让他感觉身体不再那么沉重，头脑的晕眩也减轻了些。胸口那誓约印记传来的温润感，似乎也帮助稳定了他的气息。
就在他准备起身，尝试探查那个半塌陷的控制台，看能否获取一点信息时——
嘶……嘶啦……
一种极其细微的、仿佛电流流过破损导线的声音，毫无征兆地，从厅堂另一侧那个通往深处的出口黑暗中传来！
林玄瞬间绷紧了全身！所有感官提升到极致，死死盯着那片黑暗。
声音断断续续，时有时无，带着一种不规则的节奏。不像是机械运转，也不像生物活动，更像是什么东西在……摩擦？或者，在极其缓慢地……移动？
他屏住呼吸，将刚恢复的那点灵能全部用于隐匿气息和强化感知。
黑暗中，那声音越来越近，越来越清晰。
然后，一点极其黯淡的、惨绿色的光晕，从出口的黑暗中，缓缓“流淌”了出来。
那不是灯光，也不是能量光芒。那更像是一团……缓缓蠕动的、由无数细微的惨绿色光点构成的“雾气”或“粘液”！
这团“绿雾”大约有脸盆大小，形态极不稳定，边缘不断有细小的光点分离、逸散、又聚合。它贴着地面，以一种缓慢的、仿佛拥有某种黏性的滑动方式，从黑暗中“流”入了厅堂。
它所过之处，暗银灰色的金属地面上，留下了一道极其细微的、仿佛被极微弱酸性物质腐蚀过的黯淡痕迹，并且空气中那股陈腐的臭氧味，似乎也浓重了一分。
林玄瞳孔收缩。他从这团诡异的“绿雾”身上，没有感受到影蚀之力那种纯粹的混乱与吞噬欲望，也没有感受到星盟灵能那种秩序与创造感。它散发出的，是一种更加……“中性”的，但充满了“惰性腐败”与“缓慢侵蚀”意味的奇特波动。
这绝非星盟的正常造物，也与影蚀兽截然不同。难道是“缓冲区”在漫长废弃岁月中，因为能量泄露、物质腐败、或未知原因，自行演化出的某种……“异态”？
那团“绿雾”似乎对厅堂中央那个半塌的控制台产生了兴趣。它蠕动着，缓缓“爬”上了控制台的残骸，覆盖了一部分表面。紧接着，控制台残骸表面那些厚厚的灰尘和污垢，竟以肉眼可见的速度变得……更加灰败、黯淡，仿佛连“陈旧”本身都被加速了。而“绿雾”本身的惨绿色光晕，似乎略微……明亮了那么一丝丝。
它在……汲取“陈旧”或“腐败”本身的概念？或者，某种与时间侵蚀、物质衰变相关的“惰性能量”？
就在林玄全神戒备，思索着这是何物、是否具有威胁时——
厅堂入口处，他来的方向，那死寂的走廊深处，突然传来了一声轻微的、仿佛金属薄片被踩踏扭曲的“咔哒”声！
林玄心脏猛地一抽！
那团正在“进食”的“绿雾”也仿佛受到了惊吓，猛地一缩，从控制台上“流”了下来，迅速向厅堂深处那个出口退去，很快重新融入黑暗，消失不见，只留下地面上那道细微的腐蚀痕迹。
而入口方向的黑暗中，那“咔哒”声之后，是片刻的沉寂。
随即，一种更加沉重、更加规律、带着明显金属质感的……“脚步声”，由远及近，缓缓响起。
咚……咚……咚……
每一步，都仿佛敲打在这死寂废墟的心脏上。
林玄背靠墙壁，缓缓握紧了拳头，指节因为用力而发白。体内那刚刚凝聚的、微不足道的灵能，开始沿着特定的经脉悄然运转，引而不发。
他死死盯着入口那片被惨白应急灯光微微照亮的区域。
一个模糊的、高大的轮廓，逐渐在黑暗中显现。
似乎……是个人形？
但那轮廓的线条，僵硬，笔直，充满了金属的冷硬感。而且……异常高大，目测至少超过一丈。
“脚步声”越来越近。
终于，那轮廓完全走出了黑暗，踏入了厅堂入口处那微弱的光照范围。
林玄看清了来者。
那不是人。
那是一具……高达一丈有余，通体由暗沉锈蚀金属构成，关节处发出嘎吱摩擦声响，头颅呈简单方块状，眼部位置只有两点微弱红光的……金属傀儡？或者，某种自动防卫机械的残骸？
它身上布满了战斗留下的凹陷和刮痕，锈迹斑斑，许多部位的装甲板都已变形或缺失，露出内部复杂但同样锈蚀严重的齿轮、连杆和疑似能量管线的结构。它的一条手臂前端，安装着一个巨大的、边缘布满锯齿的金属钳爪；另一条手臂则似乎是某种发射装置的基座，但炮口已经扭曲堵塞。
它那两点微弱的红光“眼睛”，在踏入厅堂后，缓缓扫视了一圈，最后，定格在了墙角——林玄所在的位置。
一股冰冷的、毫无生命气息的、纯粹机械的“注视感”，锁定了他。
“检测……到……未授权……生命体……”
“区域……代号：ζ-9缓冲区……状态：废弃、封锁……”
“执行……清扫协议……清除……一切……非识别单位……”
断断续续、充满电子杂音的机械合成音，从金属傀儡那方块头颅中传出。
下一秒，它那巨大的金属钳爪，伴随着刺耳的嘎吱摩擦声，缓缓抬起，对准了林玄。
红芒，在钳爪内侧的锯齿上，微微亮起。
废墟的宁静，彻底打破。
危机，以另一种更加直接、更加冰冷的形式，降临了。