南行数日，赤色荒原尽头，一座被朦胧水汽笼罩的灰白巨城映入眼帘——云梦城，通往熔核秘境的必经之地，也是最后一个可做周全补给的大城。
然而，一进城，秦枫四人便察觉到了那股弥漫在空气中的异样。街道看似繁华，行人商旅不绝，但女性的身影却稀少的可怜。即便有，也大都以纱巾严实覆面，步履匆匆，眼神中藏着惊惶，身旁必有男性亲属紧紧跟随。整座城笼罩在一种繁荣下的压抑与不安之中。
“这城里……女人怎么这么少？”夏亚放下车帘，眉头紧蹙。
小春也感到一阵莫名的心慌，不自觉地向姬如雪靠了靠。姬如雪目光如冰，扫过窗外几个躲在父兄身后、低头疾走的覆面女子，对秦枫低声道：“有古怪，警惕些。”
他们投宿在城中一家颇大的“云来客栈”。大堂内用饭的，几乎九成都是男子。仅有的两桌女客，也都沉默地坐在角落，面纱未曾取下。
点菜时，秦枫叫住那看起来颇为机灵的店小二，随口问道：“小二哥，我等初到贵宝地，看这城中女子皆覆面而行，可是本地有何讲究？”
那店小二闻言，脸上笑容僵了一下，眼神飞快地扫过姬如雪、夏亚和小春，尤其在小春清秀的脸庞和夏亚健康英气的面容上多停留了一瞬，随即压低声音，语速极快地说：“客官，您几位是外乡人，尤其是这三位姑娘……唉，听小的一句劝，晚上千万别出门，房门务必锁死！最近一年，咱们云梦城不太平，漂亮姑娘失踪了好些个，生不见人死不见尸！城主府查了许久也没个头绪，人心惶惶呐！您几位……明日早些启程为妙！”他说完，像是怕多惹是非，忙不迭地转身去催菜了。
秦枫与三女对视一眼，都看到了彼此眼中的凝重。连环失踪案，专挑年轻女子，这绝非寻常。
“看来，我们被‘留意’到了。”姬如雪的声音清冷，她方才敏锐地捕捉到了店小二那快速审视的目光，那不是寻常好奇，更像是……评估。她取出三方素色面纱，“都戴上，入乡随俗。入夜后，我和秦枫守夜。”
夏亚一把抓过面纱戴上，冷哼道：“装神弄鬼！最好别来惹我们！”
小春也乖乖戴好，有些紧张地握了握拳。
秦枫点头：“按计划，我和如雪值夜。都警醒些，此地不宜久留，明早采购完毕立刻离开。”
夜色渐深，云梦城被薄雾笼罩，更添几分诡秘。秦枫与姬如雪并未入睡，分别在两间房内静坐调息，灵觉外放，如同最精密的雷达，覆盖着房间内外每一寸空间。
子时刚过，万籁俱寂。
刷新情报
【白色情报】：云梦湖东南角“芦苇荡”深处，常年停靠三艘红色画舫，白日寂静无人，子时后常有灯火及丝竹声，乃“红灯坊”表面经营之所，亦是其转运被掳女子的重要节点。
【绿色情报】：云梦湖心深夜有不明灯火画舫出没，与失踪案时间吻合。画舫属暗娼馆“红灯坊”，坊主乃邪修，专为幕后“宗主”搜寻并培养特殊炉鼎。
【黄色情报】：红灯坊出手者为“护法”，修为武王，善用“酥魂迷烟”及合击擒拿术，行动诡秘，对武王初期目标亦会评估，若目标容貌资质极佳（符合上等炉鼎标准），即使有武王同伴，亦会冒险出手，优先掳走修为较低者（大武师境）。
三条情报，尤其是后两条，让秦枫瞬间心脏一紧！
红灯坊！炉鼎！护法！目标就是他们房中的夏亚（半步武王）和小春（大武师后期）！
“小心迷烟！红灯坊护法可能来袭，目标是你和小春！”秦枫立刻向隔壁传音。
话音未落，异变陡生！
一缕淡薄近乎无色、带甜腻气息的轻烟，从门缝窗隙悄然渗入两房！烟雾蔓延极快。
“屏息！”秦枫低喝，混元真气护体闭气。
隔壁，姬如雪在烟雾初起时已然察觉，月影神功运转，身影一晃闭气遁出阴影，指尖寒芒射向烟雾最浓的窗口。夏亚反应稍慢，虽立刻闭气抓剑，仍吸入少许，顿感晕眩乏力。小春是万药之体自然不必担心毒烟的问题打开了烟罗伞准备随时反击。
砰！哗啦！
窗户与屋顶同时被巨力破开！木屑纷飞中，两道身影如鬼魅扑入！皆身穿暗红劲装，脸覆无表情的纯黑面具，气息赫然都是武王初期！正是红灯坊护法！
一人直取看似中招摇晃的夏亚，另一人则挥动特制带钩爪套索的奇门兵器，凌空罩向姬如雪，意图阻拦。动作狠辣迅捷，配合默契，只为擒人，不求死战。
“找死！”姬如雪杀意暴涨。对方下作手段明确，彻底激怒这位杀手。她身影在烟雾中骤然模糊，化身数道，紫月匕首幽光凄冷，直刺拦截者咽喉与心口，速度快到极致。
那护法没料到目标如此强悍且抗性高，惊骇格挡。“叮叮”爆响，火星四溅，一股阴寒凌厉劲气透来，他手臂发麻气血翻腾，竟被逼退。但另一护法的套索已如毒蛇缠向姬如雪下盘，限制其身法。
那护法大吃一惊，没料到目标的武王反应如此迅捷，攻击如此刁钻狠辣！慌忙间回绳格挡，同时抽身疾退。“叮叮”两声，匕首与绳索上的倒钩碰撞，火星溅射，一股阴寒刺骨的劲气顺着绳索传来，让他手臂一阵酸麻。 看来这次真是遇到硬茬了。