镇北军主营的辕门在寒风中透着肃杀，达杰攥着腰间断玉弓的手指微微泛白 —— 这把弓是父亲达嘎当年抗击匈奴时用的，弓臂上那道浅痕，还是十六年前父亲在阴山与匈奴左贤王部厮杀时，被对方马刀劈出的。阿瑶跟在他身侧，青色布裙下摆沾着一路从白马部落赶来的风尘，右手悄悄按在腰间的箭囊上，指尖触到箭羽的刹那，才压下几分对未知的紧张。
巴图走在最前，玄色铠甲上的铜钉随着脚步轻响，他抬手推开议事厅沉重的木门，一股混杂着墨香、皮革与淡淡硝烟的气息扑面而来。厅内比想象中更宽敞，两侧立着十二根盘龙柱，柱上彩绘的金龙鳞爪分明，在廊柱间透进的天光下，仿佛要挣脱木柱腾飞而去。正中央的楠木案几后，沈砚之正低头批阅军务，年约四十的他身形挺拔如松，银色铠甲覆盖全身，甲片边缘雕刻的云纹泛着冷冽光泽，右手握着的赤焰枪斜靠在案边，枪杆是千年紫檀所制，通体泛红，枪尖镶嵌的陨铁在昏暗里闪着点点寒芒，枪尾稳稳抵在青砖地面，压出一道浅痕。
听到脚步声，沈砚之缓缓抬头，目光先扫过巴图，随即定格在达杰身上。那目光锐利如鹰隼，带着审视，又藏着几分不易察觉的复杂 —— 达杰眉眼间的轮廓，像极了当年那个在战场上敢打敢冲的达嘎。他沉默片刻，喉结滚动着开口，声音带着久居上位的沉稳，却又藏着一丝期待：“你就是达嘎的儿子？”
达杰心中一震，攥着断玉弓的手指骤然收紧，他上前一步，双手抱拳躬身行礼，声音因激动微微发颤，却依旧清晰：“晚辈达杰，正是达嘎之子。”
沈砚之的目光在他脸上停留许久，从挺直的脊背到紧抿的唇角，都能看到达嘎的影子。他缓缓放下手中的朱笔，手指无意识地摩挲着赤焰枪的枪杆，枪身的温度透过指尖传来，仿佛要唤醒那些在北方草原与匈奴厮杀的岁月。这时，巴图上前一步，声音低沉而郑重：“将军，经属下核查，达杰身份无误。只是…… 达嘎都尉已然战死，遗体已由白马部落族人妥善安葬在部落后山，与夫人合葬。”
“哐当！” 赤焰枪突然从沈砚之手中滑落，枪尖重重砸在青砖上，溅起几点火星。他猛地站起身，银色铠甲的甲片相互碰撞，发出刺耳的脆响。那张素来刚毅的脸上，瞬间褪去了所有威严，眼眶微微泛红，嘴角紧绷着，却难掩眼底的悲恸。他踉跄着后退半步，伸手扶住案几边缘，指节因用力而泛白，案上堆叠的军报被带得滑落，纸张散落在地，上面 “匈奴左贤王部异动”“云州边境告急” 的字样格外刺眼。
“战死……” 沈砚之的声音沙哑得像是被砂纸磨过，他死死盯着巴图，似乎想从对方眼中找到否定的答案，“他怎么会…… 当年在阴山，他连中三箭都能带着白马骑兵冲垮匈奴的阵形，怎么会在回乡省亲时……”
巴图低下头，声音压得更低：“据白马部落的人说，是黑狼部勾结了小股匈奴骑兵突袭部落，达嘎都尉为护族人，带着部落勇士抵抗，最终力竭……”
沈砚之闭上眼睛，深吸一口气，再睁开时，眼底的悲恸稍稍褪去，却多了几分凛然的怒意。他弯腰捡起地上的赤焰枪，枪尖挑起一张军报，上面正是关于匈奴左贤王部近期在边境集结的消息。“达嘎一辈子都在跟匈奴拼杀，生前守着边境，死后连家乡都要为族人拼命……” 他抬手擦了擦眼角，声音重新变得坚定，“达杰，你父亲是顶天立地的英雄，你能来找我，没丢他的脸。”
达杰抬起头，眼中的泪水终于忍不住滑落，他再次躬身：“将军，父亲的仇，晚辈定要报！黑狼部，还有那些勾结他们的匈奴人，只要害过白马部落的，晚辈绝不会放过！”
沈砚之看着他眼中的决绝，缓缓点头，赤焰枪在手中一转，枪尖指向厅外，声音铿锵：“好！有你这句话，达嘎在天有灵也会欣慰。你放心，达嘎的仇，也是我沈砚之的仇，西北军定当助你！”
就在这时，议事厅外传来急促的脚步声，一名斥候浑身是汗地冲进来，单膝跪地，甲胄上还沾着沙尘：“将军！匈奴右谷蠡王部突然袭扰雁门关，守军伤亡惨重，守将派人请求火速支援！”
沈砚之脸色骤变，赤焰枪猛地往地上一拄，枪身震颤着发出嗡鸣：“匈奴竟敢如此嚣张！巴图，你立刻率五千骑兵驰援雁门关，务必守住关口，若让匈奴人突破，提头来见！”
巴图单膝跪地领命，起身时看了达杰一眼，眼神中带着期许。达杰攥紧断玉弓，望着沈砚之转身去部署军务的背影，心中清楚，他与匈奴的较量，从踏入这议事厅的一刻起，就已经开始了。
雁门关的急报在两日后传来，巴图率军及时赶到，不仅击退了匈奴右谷蠡王部的袭扰，还生擒了对方两名小校。议事厅内，沈砚之让人重新沏了热茶，氤氲的水汽模糊了案几上的军报，他示意达杰和阿瑶在两侧的木椅上坐下，自己则端着茶杯，目光飘向窗外 —— 那里能看到远处训练的骑兵，马蹄扬起的沙尘，像极了当年在北方草原与匈奴厮杀时的场景。
“我与你父亲相识，是在二十年前的河西之乱。” 沈砚之的声音带着淡淡的追忆，手指无意识地摩挲着杯沿，“那时我刚被派到西北任边军校尉，而你父亲，已经是白马骑兵队的统领，带着部落勇士在阴山一带抗击匈奴三年了。”
达杰握着茶杯的手微微收紧，他从小就听部落里的老人说父亲的故事，却从未听过如此详细的战场经历，不由得屏住呼吸，认真倾听。阿瑶也放下茶杯，目光落在沈砚之身上，她虽没见过达嘎，却从达杰的描述里，对这位白马部落的英雄多了几分敬重。
沈砚之喝了口茶，继续说道：“当年河西地区匪患猖獗，更糟的是，那些匪寇暗中勾结了匈奴休屠王部，借着匈奴的势力，频繁劫掠沿途村镇，朝廷派了三拨人去围剿，都因为不熟悉地形，被匪寇和匈奴骑兵牵着走，损兵折将不说，还让对方气焰更盛。”
他放下茶杯，走到厅中央，手指在空中比划着当年的战场形势：“我率军抵达张掖时，正遇上匪寇和匈奴骑兵联合攻城，张掖城的守军撑了三天，城墙都被对方的撞车撞出了裂缝，再守下去，城破只是早晚的事。就在那时，你父亲带着白马骑兵来了 —— 数百匹白马踏起的烟尘，在十里外都能看到，他手持银枪，一马当先冲在最前，白马骑兵们紧随其后，弯刀在阳光下泛着寒光，硬生生从匪寇与匈奴的阵形中撕开一道口子。”
“父亲当时有没有受伤？” 达杰忍不住追问，他曾听母亲说过，父亲年轻时在战场上受过不少伤，后背那道最长的疤，就是在河西留下的。
沈砚之回头看了他一眼，嘴角露出一抹敬佩的笑容：“你父亲作战勇猛，却从不鲁莽。他知道匪寇与匈奴勾结，兵力比我们多，硬拼只会伤亡惨重，便在攻城的间隙找到我，说有一计能破敌。” 他顿了顿，继续说道，“张掖城西侧有处‘一线天’峡谷，是匪寇从匈奴那里运粮草的必经之路。你父亲提议，由我率军在城下牵制敌军，他带白马骑兵埋伏在峡谷两侧的山壁上，等匪寇的粮草队经过时，用火箭烧毁粮草，断了对方的补给。”
“后来真的成功了？” 阿瑶轻声问道。
“当然。” 沈砚之的笑容更浓了，“你父亲带着白马骑兵在峡谷里埋伏了三天三夜，白天躲在山壁的山洞里，晚上就借着月光观察动静。第三天傍晚，匪寇的粮草队终于来了，足足有五十多辆马车，护送的匪寇和匈奴兵加起来有三百多人。等他们全部进入峡谷，你父亲一声令下，火箭齐发，粮草车瞬间燃起大火，浓烟顺着峡谷往上飘，在张掖城都能看到。”
他走到地图前，指着河西的位置：“匪寇和匈奴兵得知粮草被烧，军心大乱，我趁机率军从城下发起进攻，你父亲则带着白马骑兵从峡谷冲出来，两面夹击。那一战，我们不仅击退了敌军，还生擒了匪首，连匈奴休屠王部派来的将领都被你父亲挑落马下。也就是从那以后，河西的匪患彻底被平定，匈奴也有好几年没敢再靠近张掖。”
说到这里，沈砚之的声音低沉了几分：“战后我与你父亲在张掖城的酒肆里喝酒，他拿着酒碗对我说，‘砚之，我这辈子没别的心愿，就想守住北方边境，不让匈奴再踏入中原一步，让各部落的族人，还有边境的汉族百姓，都能安安稳稳过日子’。” 他看向达杰，眼中满是惋惜，“我们还约定，等将来彻底打退匈奴，就一起卸甲归田，他带我去白马部落看草原，我带他去江南看烟雨。可没想到，他终究没能等到那一天……”
达杰的眼泪再次滑落，他攥紧拳头，指节泛白：“将军，父亲的心愿，晚辈会替他完成！我定会召集白马骑兵队的旧部，带着他们抗击匈奴，守住西北边境！”
阿瑶轻轻拍了拍他的肩膀，柔声说道：“达杰，我会陪你一起，不管是找旧部，还是对抗匈奴，我都不会离开。”
沈砚之看着两人，眼中露出欣慰的神色，他走到案前，从抽屉里拿出一份泛黄的名册，递给达杰：“这是白马骑兵队现存旧部的名册，当年河西之乱后，白马骑兵队编入北方军营，后来你父亲回乡省亲，这些旧部分散到了各个骑兵营。他们大多是跟着你父亲多年的老兵，性格耿直，只认实力，若想让他们信服，你必须拿出真本事。”
达杰接过名册，指尖触到纸页上熟悉的名字 —— 有父亲常提起的副统领木伦，还有当年负责侦查的巴图，眼眶不由得一热。他郑重地点头：“将军放心，我定会证明自己，不辜负父亲的期望，也不辜负这些旧部兄弟的信任！”
就在这时，议事厅的门被推开，一名副将匆匆走进来，神色凝重地递上一份军报：“将军！斥候回报，匈奴左贤王部主力正在阴山集结，还调来了不少投石机和攻城锤，似乎有大举南下的迹象！”
沈砚之接过军报，快速扫了几眼，脸色瞬间沉了下来。他猛地站起身，赤焰枪在手中一转，枪尖指向北方，声音凛然：“匈奴这是想跟我们决战！达杰，你要尽快成长起来，接下来的战事，白马骑兵队的力量至关重要！”
达杰握紧手中的名册，望着沈砚之严肃的神情，心中清楚，真正的考验，已经不远了。