黑暗中的嘶吼越来越近，惨绿色的幽光在溶洞深处的岔道口闪烁不定。石猛所说的“鬼东西”终于露出了真容。
那是一种类人形的生物，身高与成人相仿，但更加佝偻。它们的皮肤呈现出一种灰败的石质光泽，布满褶皱和瘤状凸起。头颅比例略大，双眼位置是两团跳跃的惨绿磷火，没有鼻子，只有一道裂缝般的口部，开合间露出参差不齐的、如同石锥般的牙齿。它们移动时发出“咔嚓咔嚓”的摩擦声，四肢关节似乎很不灵活，但力量显然极大——之前被石猛部杀死的几只，尸体歪倒在洞口，身上虽有刀劈斧凿的痕迹，但许多伤口很浅，真正致命的多是头颅被砸碎或颈骨被重击折断。
“这……这是什么东西？”饶是龙战见多识广，前世今生也从未见过如此怪异的生物。它们看起来像是某种……地下变异生物？或者这个世界独有的魔怪？
“不知道！刀砍上去像砍石头，只有全力砸脑袋或者用重弩近距离射眼睛才有点用！”石猛急促地说道，“它们力气大得很，爪子也利！之前有几个弟兄被它们扑倒，几下就被撕开了！”
说话间，又有五六只这种石肤怪物从岔道中冲出，嘶吼着扑向防线！
“长枪队，结阵！抵住！”龙战立刻压下心中的震惊，厉声下令。无论这是什么，现在都是必须消灭的敌人！
援军的到来和龙战的指挥，让疲惫不堪的石猛部士兵重新找回了主心骨。生力军的长枪手迅速补位，数杆长枪齐齐刺出，将冲在最前的两只怪物勉强顶住。但枪尖刺在它们石质的皮肤上，发出令人牙酸的摩擦声，难以深入。
“攻击头部和关节！”龙战观察着怪物的行动模式，发现它们关节似乎确实不够灵活，转向和弯腰速度较慢。“用重兵器！刀盾手掩护，斧手、锤手上！”
几名手持战斧和铁锤的壮汉怒吼着上前，避开怪物胡乱挥舞的利爪，狠狠砸向其头颅或膝盖关节。
砰！咔嚓！
一只怪物的脑袋被铁锤砸得凹陷下去，惨绿磷火瞬间熄灭，轰然倒地。另一只则被战斧劈中膝弯，虽然没断，但也踉跄着单膝跪地，被随后捅来的长枪从眼窝刺入，抽搐几下不再动弹。
但怪物数量似乎不少，又源源不断地从黑暗中涌出，足有十几只。它们不知恐惧，疯狂冲击防线。一名安陵军士兵稍有不慎，盾牌被怪物巨力拍开，紧接着胸口就被利爪划过，皮甲如同纸糊般被撕裂，鲜血瞬间涌出，惨叫倒地。
“稳住阵型！不要乱！”龙战看得真切，这些怪物虽然皮糙力大，但攻击方式单一，缺乏智慧，更像依靠本能行事的野兽。只要阵型不乱，凭借人数和配合，并非不可战胜。
他脑中飞快思索对策。硬拼不是办法，士兵们疲惫，怪物却似乎不知疲倦，而且黑暗的岔道深处还不知道有多少。
“石猛，你们之前用火试过吗？”龙战突然问道。
“火？试过！但这些鬼东西好像不怎么怕！火把扔到身上，它们只是拍打几下，烧一会儿自己就灭了，皮太厚！”石猛答道。
不怕火？龙战皱眉。但观察怪物那干燥、石质的皮肤和可能存在的内部结构……“用烟！王樵，把我们带的‘烟雾筒’和剩下的火油集中起来！其他人，顶住！把它们尽量逼在洞口附近狭窄处！”
命令迅速执行。几名身手敏捷的士兵冒着风险，将简易的烟雾筒（内含辣椒粉、硫磺等刺激性粉末）和少量火油罐，奋力投掷到怪物聚集的岔道口前方。
“点火！”
一支火箭射去，轰地引燃了火油和烟雾筒。刺鼻的浓烟混合着辛辣的气味瞬间弥漫开来，将洞口附近笼罩。那些横冲直撞的怪物被浓烟呛到，发出更加狂躁的嘶吼，动作明显变得混乱，开始胡乱挥舞爪子，甚至互相碰撞。
“有效！它们依赖那绿光眼睛看东西，烟雾干扰了它们！”龙战眼睛一亮，“长枪手，趁机戳刺眼睛！斧手，砍关节！”
趁它病，要它命！安陵军士兵士气大振，在烟雾边缘，针对那些晕头转向的怪物发动精准打击。惨绿色的磷火一只接一只熄灭，怪物的尸体逐渐堆积在洞口。
当烟雾渐渐散去，岔道口暂时再也没有新的怪物冲出，只有地上横七竖八躺着二十多具怪物的尸体，以及弥漫的焦糊和辛辣气味。
士兵们喘着粗气，许多人脱力地坐倒在地。这一波防御战虽然时间不长，但强度极高，精神压力巨大。
“清理战场，收集怪物身上可用的部分，尤其是它们爪子，看起来异常坚硬锋利。”龙战吩咐道，同时走向那名重伤的士兵。亲卫中的医护兵已经在进行紧急包扎，但伤势很重，失血过多，脸色惨白，眼看不行了。
龙战蹲下身，看着士兵年轻而痛苦的脸，心中沉重。他默念系统，查看功勋点。之前完成一些支线和击杀，积攒了些。“兑换一支初级强效止血剂和抗生素（伪装成特效金疮药和‘祛炎散’）。”
【消耗功勋点150点。物品已发放至系统空间（伪装成从怀中取出）。】
龙战迅速从“怀中”（实则是系统空间）取出两个小瓷瓶，将里面的粉末和药液按照说明给士兵用上。强大的药效很快显现，流血被止住，士兵的呼吸略微平稳了一些，虽然依旧昏迷，但命暂时保住了。
“好好照顾他。”龙战对医护兵道，然后起身，看向那幽深的岔道。“王樵，带几个胆大心细的，往前探五十步，看看情况，不要深入，注意是否有其他通道或异常。其他人，抓紧时间休整，处理伤口，补充食水。我们一炷香后撤离！”
必须尽快离开这个诡异的溶洞。外面的羌人才是主要敌人。
很快，王樵返回，脸色有些异样：“将军，往前一段后，岔道变宽，里面……好像有个很大的空间，有更多那种发光的石头，我还听到深处有水声，而且……似乎有风吹进来？可能另有出口！”
另有出口？龙战心中一动。如果能找到另一条路出去，或许能避开洞外可能存在的羌人封锁。
“石猛，你们还能走吗？”龙战看向他。
“能！必须能！”石猛挣扎着站起来，虽然左臂伤势不轻，但眼神坚定，“躺在这里才是等死！将军，俺带路，这鬼地方俺们之前摸过一点边，知道哪条路稍微好走些！”
“好！伤员居中，能战者前后护卫。王樵，你的人前面探路。我们沿着这条岔道，找找看有没有其他出路。保持警惕，防备那些怪物再次出现！”龙战果断下令。
队伍重新集结，点燃更多火把，小心翼翼地踏入那曾冲出怪物的黑暗岔道。洞壁上的幽蓝荧光石越来越多，照亮了前路。空气中弥漫着一股潮湿的矿物质气息，还有一种淡淡的、难以形容的腐朽味道。
走了约莫半里路，果然如王樵所说，岔道尽头连接着一个更加宏伟的地下洞穴。这个洞穴中央有一条明显的地下河奔流而过，河岸两侧是相对平坦的沙石地。洞穴高处有无数荧光石，将整个空间映照得一片幽蓝，如梦似幻。而更令人惊喜的是，在洞穴另一侧的岩壁上，隐约能看到几道裂隙，有微弱的天光和水汽从那里透入，并有明显的气流流动！
“有出口！”士兵们激动起来。
但龙战没有放松警惕。他注意到，在洞穴的一些角落，散落着一些……更像是人工制品的东西？比如一些风化严重的石制器皿碎片，甚至还有几段疑似锈蚀殆尽的金属残骸。
“这里……以前可能有人住过？”石猛也看到了，咋舌道。
龙战心中疑窦更深。那些石肤怪物，这个明显有人工痕迹的地下洞穴……此地恐怕隐藏着不为人知的秘密。但现在不是探究的时候。
“沿着气流方向，找最有可能通往外界的裂隙！动作要快！”龙战压下好奇心，当前首要任务是带所有人安全离开。
很快，他们找到了一条较为宽阔、倾斜向上的裂缝，勉强可容两人并行，天光和水汽正是从此处涌入。裂缝内有水流过的痕迹，形成了一条小小的溪流。
“就这里！依次通过，注意脚下湿滑！”
队伍开始有序地向裂缝上方攀爬。裂缝曲折向上，有时需要手足并用，但确实能感受到越来越明显的新鲜空气和光亮。大约攀爬了一炷香的时间，最前方传来了王樵压低却兴奋的声音：“看到光了！出口！外面是……是一片山林！没有发现羌人！”
终于，当龙战最后一个从一处被藤蔓和乱石半遮掩的山体裂缝中钻出时，刺目的阳光让他微微眯眼。清新的空气涌入肺腑，耳边是熟悉的鸟鸣和林涛声。
他们真的出来了！位置似乎是狼跳峡外围的另一侧山坡，距离之前下去的“鬼哭渊”入口已有数里之遥。
“清点人数！”龙战一边适应着光线，一边下令。
很快，结果出来。石猛部原有近一千两百人，经过连番战斗和被困，现存六百七十三人，其中约两百人带伤，重伤员三十余人。龙战带来的四百余人，折损十七人，伤二十余。
“将军，接下来怎么办？”石猛问道，虽然疲惫，但眼中重新燃起战意。
龙战摊开随身携带的简略地图（赵小乙提供），对照周围地形判断位置。“我们现在大概在这里，处于羌人主力（抚远镇方向）和其部分搜索部队（野狐沟方向）之间的侧后方。这是个机会。”
他眼中闪过锐利的光芒：“黑狼王主力在猛攻抚远镇，以为你部已灭或不足为虑，后方相对空虚。而我们，现在成了一支出现在他身后的奇兵。”
“将军的意思是……抄他后路？”石猛兴奋起来。
“不止。”龙战道，“我们需要和抚远镇的项英将军取得联系，里应外合。但首先，得让黑狼王知道，他屁股后面着火了。赵小乙的探子应该就在附近活动，设法联系上他们，把我们脱险的消息和位置传出去，同时获取羌人最新部署。”
他看了看疲惫但眼神坚定的将士们：“原地隐蔽休整一个时辰，处理伤口，进食。一个时辰后，我们去找羌人的晦气！目标：他们可能存在的粮草囤积点、后方营地、或者落单的部队！记住，我们是狼，咬一口就走，绝不纠缠！首要目标是制造混乱，吸引黑狼王分兵，减轻抚远镇压力！”
“是！”低沉的应和声在山林中响起，带着劫后余生的狠劲。
一个时辰的休整短暂而宝贵。龙战用系统兑换的少量急救物资，优先处理了重伤员的伤势，稳住了他们的性命。其他人则默默擦拭武器，咀嚼着干粮，恢复体力。
就在休整即将结束时，派出去寻找赵小乙探子的士兵带回了一个令人振奋无比的消息——不仅联系上了己方探子，更带来了一个天大的好消息！
“将军！楚国监国公主李清月殿下，亲率五千精锐步骑，已突破羌人外围封锁，抵达抚远镇西南二十里的‘落雁坡’！项英将军已与殿下取得联系！殿下传讯，请将军速往落雁坡会合，共商破敌之策！”探子激动地汇报。
李清月亲自来了？还带了五千精锐？龙战心中涌起一股热流。这位盟友，不仅在约定之时派来援军，更在危急时刻亲赴险地，这份胆略和情义，远超寻常政治联盟。
“好！”龙战精神大振，所有疲惫似乎一扫而空，“传令全军，改变目标，立刻转向，前往落雁坡！石猛，撑得住吗？”
“撑得住！听说公主都来了，俺们要是趴下，还算是爷们吗？”石猛咧嘴笑道，尽管脸色依旧苍白。
“出发！”
近一千一百人的队伍，虽然疲惫带伤，但士气高昂，向着落雁坡方向快速行进。有了明确的目标和强大的援军，希望之光再次照亮前路。
然而，他们不知道的是，就在他们离开后不久，那处他们走出的山体裂缝深处，幽蓝的荧光微微晃动了一下。一双远比之前那些怪物更加巨大、幽深，甚至带着一丝难以言喻的沧桑与冷漠的惨绿色磷火，在黑暗的溶洞深处缓缓亮起，似乎“注视”着他们离开的方向，旋即又悄然隐没于无尽的黑暗之中。
北线，鹰回岭。
楚怀远的“示弱”计策似乎起了效果。刘琨派出的多股斥候回报，均称发现安陵军后撤迹象，但两翼山岭却异常“干净”，未见伏兵。这种矛盾的情报让生性多疑的刘琨更加举棋不定。
“大帅，机不可失啊！龙战定然是西线吃紧，被迫调兵回援！此时不攻，更待何时？”主攻派将领再次请战。
刘琨望着似乎防守松动的鹰回岭，又想起昨日那精准可怕的袭击和爆炸，心中天人交战。最终，稳妥的思想还是占了上风。
“传令，前军再派出三千人，试探性进攻！中军主力按兵不动，弩车全部前移，随时准备压制！若有埋伏，立刻撤回！”他选择了折中方案，既要试探虚实，又要保住主力。
楚怀远在山上看到官军终于动了，但仍是小心翼翼的姿态，心中冷笑。他按照龙战留下的预案，命令部队“顽强”抵抗一阵后，佯装不支，放弃了最外围的第一道壕沟防线，向后收缩。
官军“顺利”占领第一道防线，士气有所回升，但看到前方依旧险峻的工事和严阵以待的守军，推进速度再次放缓。
楚怀远要的就是这种效果：让刘琨觉得有机会，但又舍不得下血本猛攻，一点点地磨，一点点地耗。为龙战在西线的行动，争取最关键的时间。
夕阳西下，落雁坡在望。龙战已经能看到坡上飘扬的楚军旗帜，以及旗帜下那一道即使相隔甚远，依旧显得清丽而挺拔的身影。
而几乎在同时，他脑海中的系统提示音再次响起：
【检测到隐藏要素触发。】
【上古遗迹‘幽荧洞窟’（未探索完全）已标记。】
【警告：该遗迹存在未知高能量反应及潜在威胁。建议实力提升后再行探索。】
【支线任务‘救援与反击’第一阶段完成度更新：石猛部已寻回。第二阶段（击退西线羌人）进行中。倒计时：6天12小时。】
【临时buff激活：因成功救援被困部队并发现隐秘遗迹，部队士气小幅永久提升，主角对‘异常能量’感知灵敏度暂时提高。】
龙战脚步微微一顿，回头望了一眼狼跳峡的方向，眼神深邃。幽荧洞窟……高能量反应……这个世界，远比他想象的要复杂。
但此刻，他收敛心神，将目光投向前方坡上那迎风而立的身影，步伐坚定地向前走去。
西线的决战序幕，即将由这两支终于会师的盟军，亲手拉开。而北线的僵局，又能维持多久？溶洞深处的秘密，又会在何时，以何种方式，再次闯入他的世界？