干河床像是没个尽头，卵石硌得脚底板生疼。太阳始终没露脸，天是铅灰色的，压得人心里发闷。顺着河床走了快两个时辰，孙大洪估摸着也就走了七八里地，离黑山还远得很。背上的赵煜越来越沉，冰茧那股寒意顺着脊椎骨往上爬，半个身子都木了。他自己都觉得自己像个背着冰棺材赶路的活尸。
老吴和周勇那边情况更糟。陈兴安彻底没了声息，只有胸口极微弱的起伏，脸烧得通红。郭威的呻吟时断时续，人也迷糊了，全靠老吴和周勇硬拖着走。两个人汗如雨下，受伤的手臂和瘸腿每动一下都疼得龇牙咧嘴。小豆子搀着王狗儿，王狗儿倒还算能走，只是脸色惨白，眼神惶惶的，不停回头看，像是总觉得身后有什么东西跟着。
那点发霉的炒面早消化光了，饥饿卷土重来，比之前更凶。渴也厉害，河床干得冒烟，一滴水都没有。喉咙里像着了火，吞咽都疼。
孙大洪不得不再次停下来，让大家靠在河床边一处稍微能避风的土坎下歇口气。他小心地把赵煜放下，自己一屁股坐倒，感觉腿都不是自己的了。他拿出水囊，晃了晃，空的，连点湿气都没了。
“不能……不能顺着河床走了。”孙大洪喘着粗气，声音嘶哑，“得……得找水。还有吃的。不然……到不了黑山。”
他挣扎着站起来，爬出土坎，朝远处望去。河床前方拐了个弯，消失在更远处的丘陵后面。左右两边都是连绵的、光秃秃的土坡，长着稀稀拉拉的枯草和低矮灌木，看不到任何水源的迹象，更别说人烟。
怎么办？离开河床，去野地里漫无目的地找？风险更大，更容易迷路。继续沿着河床走？渴死饿死的可能性正在急速增加。
就在他进退两难的时候，走在队伍末尾、一直紧张兮兮的王狗儿，忽然又吸了吸鼻子，脸上露出一点不确定的神色。
“……好像……又有味儿。”他小声说。
孙大洪现在一听到他说“有味儿”就头皮发紧，立刻警觉地问：“什么味儿？又是烤糊的？”
王狗儿摇摇头，使劲嗅了嗅：“不像……像是……柴火烟味儿？还有点……湿木头味？很淡，从……从那边飘过来的。”他指了指河床拐弯过去的方向，偏东北一点。
柴火烟？湿木头？
有人生火？在河床拐过去那边？是昨晚那支军队的营地？还是别的什么人？
孙大洪的心又提了起来。危险，但……也可能意味着水，食物，甚至……情报。
他咬了咬牙。“老吴，周勇，你们在这守着，看好赵公子他们。我过去探探。小豆子，王狗儿，你们也留下，别乱动。”
“太险了！”老吴反对，“万一又是……”
“不找水找吃的，咱们都得死在这。”孙大洪打断他，抄起工具杆，“我就远远看一眼，确定是什么情况就回来。”
他不再多说，弓着腰，踩着河床里的碎石，朝着拐弯处小心地摸去。每一步都踩得极轻，耳朵竖着，眼睛扫视着前方和两侧的土坡。
越靠近拐弯处，空气中那股柴火烟味和湿木头燃烧特有的、略带辛辣的气息就越明显。还隐隐夹杂着一丝……食物的香味？像是炖煮什么东西的味道，很淡，但在这除了土腥就是自己汗臭的环境里，格外诱人。
拐过河弯，前方的景象让孙大洪脚步一顿，立刻伏低身子，藏在一块突出的大石头后面。
河床在这里变得宽阔了一些，形成了一个小小的、天然的滩地。滩地靠近左侧土坡的地方，果然生着一小堆篝火！火不大，冒着青烟，上面架着个黑乎乎的瓦罐，正咕嘟咕嘟冒着热气，香味就是从那里飘出来的。
火堆旁，坐着三个人。
不是士兵。看穿着，像是普通的行脚商或者流民，衣服破旧，满面风尘。两个年纪大些，一个看起来年轻点，都围着火堆，缩着脖子，低声说着什么，手里还拿着粗陶碗，似乎正准备吃东西。
他们旁边，散落着几个鼓鼓囊囊的包袱，还有水囊，甚至……还有一口小铁锅和几个木碗！更让孙大洪心跳加速的是，他看到其中一个年纪大的，正从旁边一个皮袋里，往外掏着什么——是黑乎乎的、像是粗面饼的东西！
食物！水！还有看起来没那么危险的普通人！
孙大洪的心脏狂跳起来。是直接过去求助？还是……
他压下立刻冲出去的冲动，强迫自己冷静观察。这三个人看起来疲惫，但眼神还算清明，不像疯癫的“种子”或者溃兵。他们携带的东西不少，像是打算长途跋涉。最重要的是，他们有火，有吃的喝的。
但防人之心不可无。谁知道他们是什么人？会不会见财起意（虽然他们没啥财）？或者……更糟？
就在他犹豫的时候，火堆边那个年轻人似乎听到了什么动静，猛地抬起头，警惕地朝着孙大洪藏身的大石头方向望来，手也摸向了腰间——那里别着一把砍柴用的短斧！
孙大洪心里一紧，知道自己可能暴露了。他立刻站起身，从石头后走了出来，同时把工具杆横在身前，示意自己没有立刻攻击的意图。
“谁？！”那个年轻人立刻站起来，举起短斧，另外两个年长的也慌忙站起，脸上露出惊疑和戒备。
“过路的，没恶意。”孙大洪停下脚步，隔着十几步距离，尽量让自己的声音听起来平和，“我们……我们迷路了，又渴又饿，看到这边有烟，过来看看。”
那三个人上下打量着孙大洪。孙大洪此刻一身脏污的工装，背着个古怪的大布包（里面是赵煜），手里拿着根怪模怪样的长杆，脸上也糊着泥灰，看着确实狼狈，但眼神还算镇定。
“就你一个？”那个年纪最大、脸上有疤的汉子沉声问，目光锐利地扫视着孙大洪身后。
“还有几个同伴，在后面，都走不动了。”孙大洪实话实说，“有伤病的。我们是从定远关那边逃出来的。”
听到“定远关”三个字，那三人脸色都变了变，互相对视一眼，戒备之色更浓。
“定远关……”疤脸汉子声音低沉，“那边完了。你们运气不错，能逃出来。”
“是。”孙大洪点头，“现在只想找口水喝，找点吃的，能撑到下一个落脚点就行。我们……我们可以拿东西换。”他指了指自己背后的布包，虽然里面没啥值钱玩意儿。
疤脸汉子盯着他看了几秒，又看了看他身后空荡荡的河床，似乎在权衡。最后，他冲年轻人使了个眼色。年轻人不情愿地放下短斧，但还是警惕地盯着孙大洪。
“过来吧。”疤脸汉子指了指火堆，“水可以分你们一点，吃的……我们自己也不多。换就不必了，这年头，活着都不容易。”
孙大洪心中稍定，道了声谢，慢慢走了过去。他没敢靠太近，在火堆对面坐下，把工具杆放在手边。
疤脸汉子从旁边拿起一个水囊，递给孙大洪。孙大洪接过，也没客气，拔开塞子，小心翼翼地先喝了一小口——水有点浑浊，带着股土腥味，但确实是水！清凉的液体滑过干得冒烟的喉咙，那一瞬间的舒畅简直无法形容。他克制着狂饮的冲动，只喝了几口，就把水囊递还给疤脸汉子。
“多谢。”
疤脸汉子摆摆手，又从那皮袋里拿出一个黑乎乎的粗面饼，掰了差不多三分之一，递给孙大洪。“就这些了。我们自己也得赶路。”
孙大洪接过饼子，入手硬邦邦的，但实实在在是粮食。他再次道谢，小心地把饼子揣进怀里。
“你们这是要去哪儿？”疤脸汉子问，一边用木棍拨弄着火堆上的瓦罐。
“往北，找个能落脚的地方。”孙大洪含糊地回答，反问道，“你们呢？”
“我们？”疤脸汉子苦笑一声，“逃难的。家就在定远关边上村子，关里一乱，村子也被波及，待不下去了。听说北边有些地方还算安稳，打算去碰碰运气。”
孙大洪点点头，没再多问。他注意到，那个年轻人一直偷偷打量着他背后的布包，眼神里有些好奇，也有些别的说不清的东西。
“你那包里……装的什么？看着挺沉。”疤脸汉子也注意到了，看似随意地问了一句。
孙大洪心里一紧，面上不动声色：“一些破烂家当，还有……一个伤重的同伴，实在背不动了，用东西裹着拖着走。”他没提赵煜的具体情况。
疤脸汉子“哦”了一声，没再追问，只是说：“带着伤号走不远。前面二十里有个废弃的樵夫小屋，我们昨晚在那儿歇的脚，或许能暂时避一避。再往前，就不好说了，听说北边也不太平，有马贼流寇，还有……一些邪门的东西在野地里晃荡。”
邪门的东西？是指侵蚀体？
孙大洪记下了“樵夫小屋”这个信息。他犹豫了一下，还是问道：“你们……在路上，有没有碰到一支军队？昨晚半夜，从南边往北去的。”
疤脸汉子的脸色变得有些难看，和另外两人交换了一下眼神。“碰到了。差点撞上。那帮人凶得很，好像急着赶路，也不搭理人。我们躲开了。”
看来那支军队确实存在，而且给人的印象很不好。
孙大洪心里有了点底。他又和疤脸汉子简单聊了几句，打听到前面大概的地形——再往前走一段，河床会分叉，一条继续向东北（大致黑山方向），另一条拐向正北。樵夫小屋在东北那条岔路附近的山坳里。
他见好就收，再次道谢后，便起身告辞，拿着那点水和饼子，匆匆往回赶。
回到土坎下，他把水分给大家喝，又把饼子掰成极小的小块分食。这点东西对饿极了的人来说简直是杯水车薪，但好歹是干净的粮食和水，让几乎崩溃的体力稍微回了一点血。
孙大洪把打听到的情况简单说了。
“樵夫小屋……”老吴眼睛亮了亮，“有遮风挡雨的地方就好！二十里……咱们加把劲，今天或许能赶到！”
“前提是别再出岔子，还有……”孙大洪看了一眼气息奄奄的陈兴安和郭威，还有依旧冰封的赵煜，“他们能撑到。”
没有更好的选择。休息了片刻，众人再次上路。这次有了稍微明确一点的目标，脚步似乎也轻快了一点点——虽然只是心理作用。
他们沿着河床继续前进，果然在半个多时辰后，看到了疤脸汉子说的岔路口。干涸的河床在这里分成两股，一股朝着更深的东北方山谷延伸，一股转向正北的平缓地带。
按照指示，他们转向了东北那条岔路。路变得更窄，更崎岖，两岸的土坡也变成了低矮的、岩石裸露的山丘。空气中那股柴火烟味早已消失，只剩下山石和冷风的气息。
又艰难地跋涉了近一个时辰，日头已经偏西。就在孙大洪怀疑是不是走错了路，或者那樵夫小屋早已坍塌的时候，走在前面探路的小豆子，忽然指着前方山坳一处背风的岩石后面，低呼道：“在那儿！”
众人精神一振，奋力向前。
果然，在一块巨大的、向外凸出的山岩遮蔽下，有一个极其低矮简陋的、用粗木和石块垒成的小屋。屋顶铺着厚厚的、已经腐烂发黑的茅草和树皮，歪歪斜斜，看起来一阵大风就能吹倒。木门只剩半扇，斜挂在门框上。
但无论如何，这是个可以暂时容身的地方。
孙大洪示意大家先在屋外警戒，自己握着工具杆，小心地靠近。他探头从破门往里望去。
屋里很暗，一股浓重的霉味、灰尘味和动物粪便味扑面而来。空间很小，大约也就一张炕那么大，地上铺着些干草（大部分已经朽烂），角落里堆着些烂木头和碎石。没有窗户，只有门口透进一点光。
最重要的是——没人。疤脸汉子他们确实只是路过。
孙大洪松了口气，招呼大家进来。小屋虽然破败不堪，但至少能挡风，比露天强多了。他们把赵煜、陈兴安、郭威安置在最里面相对干燥的地方。老吴和周勇几乎瘫倒在地，累得连手指头都不想动。小豆子和王狗儿也靠着墙壁，大口喘气。
孙大洪放下布包，疲惫地坐在门口，看着外面渐渐暗下来的天色。
找到了暂时的栖身之所，但水和食物的问题依然紧迫。赵煜的情况依然不明。前路依然渺茫。
他摸了摸怀里，那块疤脸汉子给的粗面饼只剩指甲盖大小了。他又看了看那个破布包，里面除了几样破烂，就是那点发霉的炒面，一个锈铁罐，一根怪骨头。
希望，像这小屋屋顶的破洞一样，四处漏风。
（就在孙大洪整理布包、手指再次无意识地碰到那根颜色怪异的骨头时，昏迷中的赵煜，左手腕处那每日一次的固定感应，完成了轮换。一些与“污染指示物”、“生物样本”、“前哨检测目标”相关的、极其隐晦且不完整的碎片信息，沉入他黑暗的意识底层：【环境毒素积累…小型哺乳动物…骨骼异常矿化…潜在污染区标记…】）
无人知晓这潜在的警告。疲惫不堪的人们，只想在这破败的小屋里，抓紧时间，恢复一点点力气，以应对明天依旧残酷的行程。夜色，正悄然合拢，将这小屋和里面挣扎的人们，吞入荒野无边的黑暗之中。