当天深夜，刑堂之内灯火通明，跳跃的烛火与悬挂的灯笼将整个宽阔的厅堂映照得亮如白昼，空气仿佛凝固，弥漫着一股肃杀凝重的气息，压得人几乎喘不过气。阴阳双判吴川、吴岳被牢牢押在堂下，两人被粗糙的麻绳五花大绑，捆得结结实实，身形在绳索的束缚下摇晃不定，脚步虚浮，几乎难以站稳脚跟。他们始终深深地低着头，眼神飘忽躲闪，如同受惊的老鼠，丝毫不敢与堂上端坐的众人对视，摆出一副咬紧牙关、拒不开口、死猪不怕开水烫的顽固架势。乔峰巍然端坐在主位之上，面色沉静如水，目光如电，自有一股不怒自威的凛然气势。而苏灵则闲适地坐在一旁侧位，手中悠然把玩着一只细腻的白瓷茶杯，指尖轻抚杯沿，目光却似有若无地缓缓扫过堂下二人，神情看似轻松慵懒，眼底深处却暗藏着锐利如刀锋般的审视。
“说吧，”乔峰猛地一拍面前坚实的檀木桌案，声音洪亮如黄钟大吕，在寂静无声的堂内轰然回荡，震得梁上微尘簌簌而下，“墨渊那厮究竟藏在何处？玄丝道匆匆前往南疆，所为何事？你们背后，究竟还隐藏着多少见不得光的阴谋诡计？若是现在老实交代，尚可给你们一个痛快了断。否则，刑堂之中，自有千百种令人求生不得、求死不能的手段，不怕你们不开口！”
吴川被这声怒喝惊得浑身一颤，勉强抬起头，硬着脖子，色厉内荏地强撑道：“我们……我们什么都不知道！要杀要剐，悉听尊便！”
“没……没错！”吴岳紧跟着颤声附和，声音却明显发虚，底气不足，“我们不过是听命行事的微末喽啰，上头那些机密要事，哪……哪能轮得到我们知道？”
苏灵见状，轻轻将手中的茶杯搁在案几上，发出一声清脆的微响。他嘴角扬起一抹似笑非笑的弧度，语气带着几分玩味：“哟，倒还真有几分硬骨头。我原以为你们这等角色，最是贪生怕死，没想到此刻骨头还挺硬气。不过嘛……”他话锋一转，目光在二人身上逡巡，“我倒是偶然听说，你们二位似乎有个不大不小的弱点，最是怕痒，尤其是腰侧和胳肢窝这几处，稍稍一碰便会笑个不停，难以自持，此事可真？”
二人闻言，脸色顿时“唰”地一下变得惨白，眼神中闪过无法掩饰的慌乱，却仍强作镇定。吴川结结巴巴地反驳：“你……你休要胡言乱语！简直是一派胡言！”
“是不是胡言，一试便知，岂不简单？”苏灵不再多言，朝侍立在一旁、早已跃跃欲试的李四递了个眼色，“李四，去，找两根上好的鸡毛来，今日便替咱们这两位‘硬骨头’判官大人，好好‘松一松筋骨’，活动活动。”
李四闻言眼睛一亮，脸上露出促狭的笑容，立刻高声应“是”，转身快步跑出刑堂。不多时，他便手持两根粗硬修长、羽管坚挺的鸡毛返回。两名身形健硕的丐帮弟子上前，一左一右牢牢按住挣扎不已的吴川、吴岳。李四则手持鸡毛，带着坏笑，往他们最为敏感的腰际和胳肢窝处轻轻挠动起来。
“噗——哈哈哈……住、住手！快停手！别挠了……哈哈哈……哎哟……”吴川最先支撑不住，那细微的触感如同电流窜遍全身，他笑得浑身剧烈颤抖，眼泪鼻涕一齐涌出，几乎喘不过气，腹中阵阵绞痛。吴岳同样没能坚持多久，整张脸憋得通红发紫，笑得前仰后合、抽搐不止，连话都说不连贯：“住……住手！饶命！我说！我全都说了还不行吗！哈哈哈……求你别挠了……”
苏灵见火候已到，这才微微抬手示意。李四意犹未尽地停下手来。两人顿时如同两滩烂泥般瘫软在地，胸膛剧烈起伏，大口大口地喘着粗气，头发散乱，衣衫不整，模样狼狈不堪到了极点。方才那番求生不得、求死不能的痒痛滋味，竟比结结实实挨一顿毒打还要难受百倍，笑得他们腹中绞痛如绞，连正常的呼吸都难以顺畅，仿佛去了半条命。
“现在，肯老老实实地说了？”苏灵好整以暇地重新端起茶杯，挑眉问道。
吴川与吴岳惊魂未定地对视一眼，皆从对方眼中看到了彻底的崩溃、退缩与深入骨髓的恐惧。反正墨渊之事在他们看来也算不得什么绝密了，说出来总比再经历一次那活活痒死的折磨要好上千百倍。吴川率先开口，声音仍带着无法抑制的颤抖和哽咽：“我交代……我全都交代……墨渊先生……不，是墨渊那老贼，他一直……一直藏身在城郊二十里外的黑木林中，极少在谷中公开露面。谷中一应大事，皆由他传递消息给厉二爷定夺，我们兄弟只见过他寥寥数次，每次都见他身着宽大黑袍，面目笼罩在阴影之中，难以看清真实面容。”
“黑木林？”乔峰眉头紧紧锁起，沉声问道，“可是那个传闻常年阴气森森、鬼魅横行，以致附近村民无人敢近的黑木林？”
“正是……正是那个鬼地方。”吴岳急忙接过话头，语气急促，仿佛生怕说慢了又会遭罪，“那片林子邪门得很，据说林中被墨渊布下了诡异的迷阵，外人一旦不慎踏入，便如同陷入鬼打墙，晕头转向，难以脱身。墨渊就藏匿于林内最深处的古老祭坛附近。当年……当年孤断崖苏家那桩惨烈的灭门之案，便是他一手策划主导，他声称苏家秘藏有姜清玄的绝世传承，誓要夺取，还……还扬言要报昔年的一段旧仇。”
苏灵闻言，垂在身侧的拳头暗暗攥紧，指节捏得发白，果然与墨渊这老贼脱不了干系！这笔浸透鲜血的深仇大恨，迟早要与他彻底清算。他强压下心中翻涌如潮的悲愤与杀意，继续冷静追问：“玄丝道呢？他匆匆前往南疆，究竟所为何事？预计何时归来？”
一提到玄丝道，两人面色更是惨白如纸，眼中恐惧之色更浓。吴川艰难地咽了咽口水，喉结上下滚动，颤声道：“玄丝道……他……他是奉了墨渊之命，秘密前往南疆，是为集结……集结一批用邪法炼制的‘毒人’而来。共计有三百余名毒人，皆由南疆毒宗秘法耗费大量活人炼制而成，他们悍不畏死，不知疼痛，周身带毒，触之即溃，极为难缠。原本……原本约定好三日之后，于黑风谷外秘密会合，随后便合力突袭攻打陇西正道分坛，以搅乱局势……如今谷中形势突变，计划恐怕有变，但他们……他们一行人，恐怕也快到了。”
“三百毒人？”乔峰面色骤然变得无比凝重，眉头深锁。他早已听闻过毒人之名，此乃南疆失传已久的阴毒邪术所炼，能使人彻底丧失神智、只知疯狂杀戮，且躯体经过秘药淬炼，变得刀枪难入，兼带剧毒，极难应付。若这三百毒人当真齐至，仅凭眼下分坛这数十名弟兄，绝难正面抵挡，必将是一场惨烈血战。
“还有呢？休要避重就轻！”苏灵目光如炬，步步紧逼，“墨渊是否还另有其他阴险谋划？那蚀骨毒水，你们已暗中炼制了多少？”
“蚀骨毒水……那蚀骨毒水……”吴川哭丧着脸，声音里带着绝望的哭腔，“原本……原本已秘密炼成了十几大缸，都藏在后山寒潭下的密窟里，预备淬在毒人兵刃之上，或是用于偷袭水源，可……可前些日子，那藏匿之处不知怎地被发现，所有毒水……全都被你们的人给毁了啊！”道，“墨渊还曾特意交代，待我们成功攻下陇西之后，便立即调转矛头，转而进击临江的冰人馆，夺取那所谓的‘时空玄晶’……至于这究竟是何物，具体有何用途，我们这些下属也并不知晓，一切都是厉二爷与墨渊两人在暗中商议谋划，未曾向我们透露半分细节。”
又是冰人馆。苏灵闻言，心中不由微微一动。他想起姜清玄前辈在遗言之中亦曾提及此地，看来这临江冰人馆绝非寻常所在，早已成为邪宗眼中必须拔除的一大阻碍，其中定然隐藏着某些至关重要的秘密或力量。
眼下该问的已然问清，苏灵便向身旁的乔峰微微颔首示意。乔峰会意，当即命手下弟子将吴川、吴岳二人押解下去，严加看守，不得有误。随后他转向苏灵，语气沉重地说道：“苏兄弟，眼下的情势着实不妙。那三百毒人三日后便会抵达，凭我们现有人手，定然难以正面抵御。我们必须尽快传信至冰人馆，请求他们派人前来支援，同时亦需及早通报陇西各门各派，让他们提高警惕，及早做好防备。”
“只怕等冰人馆及各派援手赶到，时间已然来不及了。”苏灵摇头叹息，眉宇间浮上一缕忧色，“三日之期转瞬即至，待毒人兵临黑风谷下，我们恐怕唯有先行设法周旋应对。”他略作停顿，继续分析道，“若是放任那些毒人与谷内的毒戟厉顺利汇合，再凭借黑风谷的险要地势固守不出，局面便会更加棘手。因此，我们必须在半途加以拦截，绝不能让他们顺利抵达黑风谷。”
乔峰听罢，紧锁眉头，沉声回应：“拦截固然是要紧之事，但我们眼下人手实在不足。若我分出一半人马前去阻截，余下的人留守山谷，又恐毒戟厉趁机从内部突围，届时内外受敌，反而更添麻烦，顾此失彼，恐生大变。”
“乔帮主，我有一策。”苏灵忽然出声，语气平静却透着不容置疑的坚定，“山谷初定，诸多事务如俘虏安置、人质安抚皆需有人主持调度，且毒戟厉仍在负隅顽抗，此处离不开您坐镇指挥。拦截毒人之事，不妨交给我去办。”
“你独自前往？”乔峰闻言立刻摇头反对，“这太危险了！对方不仅有三百毒人，还有玄丝道的一众高手随行，你一人之力如何应对？此举未免过于冒险，我绝不能让你如此涉险！”
“乔帮主误会了，我并非要与他们正面硬拼。”苏灵微微一笑，眼中透着几分深思熟虑后的谋算，“我轻功尚可，独自行动更为隐蔽灵活。我可沿路袭扰、施毒纵火、焚其粮草辎重，总能设法拖住他们的行程，延缓其进军速度。只要能将他们牵制在半路，待您这边解决谷内毒戟厉之患后，再率众前来会合，届时我们里应外合，合力围剿，胜算便大得多。”
他稍作停顿，又补充道：“况且，此行我亦可顺路探查黑木林的虚实，设法摸清那墨渊究竟在暗中谋划什么。唯有知己知彼，方能从容应战，做到百战不殆。”
乔峰仍不放心，担忧道：“那玄丝道的软剑路数诡异难防，毒人更是浑身剧毒、难缠至极，你一人怎能应付得来？至少让我拨十名得力弟子随你同去，彼此也能有个照应。”
“人多反而容易暴露行迹。”苏灵摇头耐心解释，“据我所知，那些毒人对活人气息感知极其敏锐，人数一多，远处便易被察觉。我独自行动来去灵活，即便不敌亦能迅速脱身，他们应当追不上我。乔帮主不必过于担忧，我心中有分寸，绝不会拿性命儿戏。”
他语气笃定，目光清亮澄澈，带着少年人特有的锐气与锋芒，却又不失沉稳持重之风。乔峰凝视他良久，知他心意已决，再劝亦是徒劳，只得长叹一声，郑重嘱咐道：“既然如此，你务必万事谨慎，切不可轻敌冒进。我这儿有几枚丐帮特制的信号烟火，你且带在身上，若遇危急，立即施放，我必率人疾驰援手，绝不延误。”
“好。”苏灵郑重点头应下，将信号烟火仔细收好。
当夜，苏灵便着手收拾行装。短剑、解毒丹药、火折、迷香，以及从阴阳双判处寻得的黑风谷通行令牌，一一检查妥当，贴身收好。乔峰亲自为他备齐了足量的干粮饮水，又牵来一匹矫健的骏马。
“乔帮主，黑风谷便托付给您了。”苏灵翻身上马，握紧缰绳，正色道，“还请尽快攻入内殿，擒拿毒戟厉，稳定谷中局势。我会尽力拖住玄丝道一行，延缓其步伐，待您事成之后，我们再于约定之处会合。”
“保重！”乔峰抱拳，神情极为郑重，“凡事量力而行，切莫逞强硬撑！一切以自身安危为重！”
苏灵在马上颔首示意，随即调转马头，扬鞭策马。骏马长嘶一声，四蹄腾跃，踏碎沉沉夜色，向南疾驰而去。夜风呼啸着掠过耳际，少年挺拔的身影渐次隐没于蜿蜒曲折的山道尽头，融入茫茫黑暗之中。
前方，黑木林迷雾重重，凶险未知；南疆毒人伺机而动，杀气腾腾；而那幕后之人墨渊，更是深不可测，所图甚大。征途险峻，荆棘密布，但苏灵眼中未见半分惧色，唯有如磐石般坚定不移的决心。自孤断崖一路行来，历经种种艰险，他早已明白此道艰难坎坷，却依然必须毅然前行——为含冤而逝的祖父，为惨遭灭门的苏家满门，为天下受邪宗残害的无辜苍生，亦为继承姜清玄前辈守护正道的未竟遗志。邪祟未尽，江湖何以得安？前路纵有千难万险，他亦将一往无前。