郢都的丧钟响了七日，终于哑了。
那种压在人心头的嗡嗡声乍一停，整座城反倒空得让人发慌。厚重的城门轴承缺了油，在绞盘转动下发出令人牙酸的“格格”声，像个行将就木的老人在咳嗽。门缝才开了一线，那一缕残阳便急不可耐地钻进来，光是红的，照在护城河浑浊的水面上，像浮着一层陈年的血沫子。
城门卫老卒眯缝着眼，往地上啐了一口浓痰。
“吴起走了。”
他喃喃自语，声音轻得只有自己听得见。手里那杆长戈被手汗浸得滑腻腻的。那座压在楚国所有贵族头顶上的大山，那把悬在贪官污吏脖子上的利剑，就这么被一纸诏书，像扫灰一样扫到了千里之外的西境。
没了这座山，这郢都地底下的蛇虫鼠蚁，怕是要钻出来了。
风里带着股土腥味，还有隐隐约约的腐臭。那是权力的味道。
……
楚王宫，金殿。
殿内的空气黏稠得化不开。铜鹤嘴里吐出的龙涎香，混杂着百官身上那股子因恐惧而发酵出的酸汗味，熏得人脑仁疼。
楚王熊臧端坐在王座上。
他太年轻了，十八岁的身量还未完全长成，缩在宽大的玄色王袍里，像个偷穿大人衣裳的孩子。可他手里把玩着的一枚玉玦，却被拇指摩挲得发烫。
他没说话，只是静静地看着阶下。
那双眼睛里没有少年的清澈，倒像是一口枯井，扔块石头下去都听不到响。
阶下一片死寂。只有衣料摩擦的窸窣声。
“先王大丧已毕。”
熊臧终于开口。声音不大，带着变声期特有的沙哑，却让前排几个老臣的脊背猛地一僵。
“日子还得过，国法也不能废。”
他微微前倾身子，目光像钩子一样，在人群里精准地钩住了一个人。
“都察院左御史，申不害。”
被点到名字的中年文士浑身一颤，伏地叩首。额头触碰到冰冷的地砖，那股凉意顺着骨缝往上爬。
“寡人听说，你巡查地方，哪怕是王亲国戚也敢硬顶回去？”熊臧嘴角扯动一下，似笑非笑，“是个孤臣。既是孤臣，便该用在刀刃上。”
殿内静得能听见心跳声。
“擢升申不害为御史大夫，掌都察院。”熊臧将手中那枚玉玦“啪”地一声拍在案上，清脆的碎裂声让所有人心头一跳，“监察百官，凡有枉法乱纪者——可先斩，后奏。”
申不害猛地抬头，瞳孔剧烈收缩。
先斩后奏？
这把吴起亲手磨出来的杀人刀，这把曾经让旧贵族闻风丧胆的利器，如今竟交到了自己手里？
是信任？还是借刀杀人？
没等他想明白，熊臧的第二道雷又劈了下来。
“上蔡君，你是三朝老臣，劳苦功高。这太傅之位，空着也是空着，便由你来坐吧。”
轰。
这下连最迟钝的人都听懂了。
太傅，那是吴起曾经的位置。
把吴起的死对头捧上神坛，又把吴起的刀递给了一个法家酷吏。
上蔡君那张满是褶子的老脸上，浑浊的眼珠子转了转，随即颤颤巍巍地叩首，声音里带着压抑不住的亢奋与颤抖：“老臣……谢大王隆恩！虽万死，不敢辞！”
熊臧靠回椅背，眼神漠然地扫过这群各怀鬼胎的臣子。
变天了？
呵，这才哪到哪。
……
入夜，上蔡君府。
这里没有丧期的凄惶，只有烈火烹油般的狂欢。
数十盏鲸油长明灯将厅堂照得亮如白昼，酒爵碰撞的叮当声、舞姬裙摆的摩擦声、男人们粗重的喘息声交织在一起。那些在吴起变法期间像老鼠一样躲藏的旧贵族们，今夜全钻了出来。
他们眼珠子发红，那是饿狼见了肉的眼神。
“君侯！”
一个屈氏旁支的子弟猛地将酒爵掼在案上，酒液飞溅。他扯开衣领，露出胸口一团黑乎乎的胸毛，咬牙切齿：“那小崽子……哦不，大王的意思再明白不过了！吴起滚了，咱们是不是该动手了？我都快憋炸了！”
他做了一个狠狠下切的手势，面目狰狞。
主位上的上蔡君手里捻着两颗核桃，那是他把玩多年的物件，早已包了浆，红得发紫。
“蠢货。”
他眼皮都没抬，骂了一句。
厅内瞬间安静下来。
“现在动刀子？你是嫌脖子太硬，还是觉得黑冰台的刀不够快？”上蔡君停下手中动作，核桃在掌心发出咔咔的脆响，“吴起是走了，可他留下的五万武卒还在，那帮只认死理的黑冰台疯狗还在盯着咱们。”
“那……难道就看着那帮泥腿子继续骑在咱们头上？”
“杀人嘛……”
上蔡君浑浊的老眼里闪过一丝阴毒的光，像条潜伏在草丛里的蝮蛇，“何必一定要见血？”
他侧过头，看向坐在角落阴影里的那个男人。
新任御史大夫，申不害。
“申大人，”上蔡君的声音变得黏腻温和，像在哄骗一个孩子，“吴起立那《监察法》，本意是好的。只可惜啊，他这人太傲，杀气太重，冤假错案不少。”
他顿了顿，将那枚核桃轻轻放在案几上，发出一声轻响。
“如今大王把这把刀交给你，是要你拨乱反正。什么叫拨乱反正？那些不该坐在这个位置上的人，是不是该挪挪窝了？”
申不害握着酒爵的手指节发白。
他在光影交界处坐着，一半脸在灯火里，一半脸隐没在黑暗中。
他心里跟明镜似的。这是投名状。
要想在这个朝堂站稳脚跟，要想爬得更高，他就得当这把刀。哪怕这把刀最后会沾满无辜者的血。
“下官……明白了。”
申不害仰头，将那杯苦涩的酒一饮而尽。
……
三日后，清晨。
郢都的雾还没散，江下学宫的门口便多了一样东西。
一颗人头。
江下学宫营造管事的人头。
那人头被挂在高高的旗杆上，眼睛还睁着，灰白的瞳孔里满是惊恐和不解。几只苍蝇不知从哪儿钻出来，围着那早已凝固的血痂嗡嗡乱叫。
罪名：贪墨修缮款三千钱。
证据确凿，死有余辜。
路过的学子、百姓驻足围观，指指点点。寒风吹过，那人头晃晃悠悠，像个破败的灯笼。
这是试探。
是旧贵族们用那把“新刀”，在楚王底线上划出的第一道口子。
楚王宫内。
熊臧看着案头那份带血的奏章，沉默了很久。
窗外有一只寒鸦飞过，发出嘶哑的叫声。
他提起朱笔，笔尖悬在半空，一滴朱砂墨凝聚，滴落，“啪”地一声在奏章上晕开，像一朵盛开的血梅。
“准。”
一个字，力透纸背。
满城风雨欲来。
所有人都嗅到了，那股子混杂着阴谋与血腥的味道，正在这古老的都城上空弥漫。
……
令尹府后巷，一处不起眼的废弃柴房。
这里黑得伸手不见五指，只有角落里的炭盆闪着一点微弱的红光。
蒲嚣盘腿坐在破草席上，手里捏着一张薄如蝉翼的绢帛。那上面，密密麻麻记着昨夜上蔡君府里的每一句话，每一个表情。
“头儿。”
黑暗里，一个嘶哑的声音响起，像是两块锈铁在摩擦，“他们动手了。那个管事我查过，是被栽赃的。咱们要不要……”
一声轻微的剑鸣。
那是剑出鞘一寸的声音。
“动手？”
蒲嚣笑了。他的脸在炭火微光下忽明忽灭，像尊没有生气的泥塑。
他随手将那张绢帛扔进炭盆。
火苗“腾”地一下窜起来，瞬间吞噬了那些阴谋诡计，映亮了他那双冷得像冰一样的眸子。
“令尹大人走之前，留了一句话。”
蒲嚣看着那飞舞的纸灰，声音轻飘飘的，却让人骨子里发寒。
“这世道，要想让一个人死透了，就得先让他疯。”
他伸出枯瘦的手，在炭火上方烤了烤，仿佛在感受那一点点温度。
“让他们跳。”
“跳得越高，摔下来的时候才越碎。”
“我们的活儿，不是去堵这帮疯狗的嘴。”蒲嚣抬起头，目光仿佛穿透了这破败的柴房，看向那座金碧辉煌却又腐朽不堪的王宫，“而是给他们每个人量身定做一口棺材。”
“尺寸，得量准了。”