坤宁宫内，灯火通明，熏香袅袅。皇后顾清颜端坐于凤榻之上，虽已卸去繁重的凤冠，只着一身家常的杏黄色宫装，但通身的气度依旧雍容华贵，不怒自威。她面前的长案上，铺开着一张洒金粉的宫宴请柬样本，两名掌事女官垂手恭立，仔细聆听着皇后的吩咐。
“菊圃那边的菊花，可都打理妥当了？”顾清颜的声音平和，却带着不容置疑的力度。
“回娘娘，都已按您的吩咐，将各色名品菊花重新布置过了，尤以金盏、瑶台玉凤、绿水秋波为最，确保明日盛开，争奇斗艳。”年长些的女官恭敬回禀。
“水榭的纱幔要换成月白或粉红。席面按一品宴的规格准备，茶点要精巧，尤其是桂花糕和菊花酥，多备些。赏赐的物件……”顾清颜略一沉吟，“就选内府库新进的那批苏绣帕子和赤金嵌珊瑚的耳坠吧，分量适中，不失体面。”
“奴婢记下了。”女官连忙应道。
顾清颜微微颔首，拿起案上那份特意为宣威将军府准备的、由她亲笔书写的请柬，指尖在“林晚筝”三个字上轻轻拂过，眼中闪过一丝难以捉摸的深意。她将请柬递给心腹女官，语气加重了几分：“这份请柬，你亲自带人送去林府，务必交到林夫人手中，言辞要恭敬，就说本宫听闻林小姐温婉贤淑，特邀其入宫赏菊，一睹芳容。”
“奴婢明白，定不辱命。”女官双手接过请柬，感受到其中沉甸甸的分量，心知此事非同小可。
顾清颜挥了挥手，让女官退下筹备。殿内恢复寂静，她独自倚在窗边，望着窗外沉沉的夜色，指尖无意识地敲打着窗棂。明日之宴，看似风雅，实则暗藏机锋。她不仅要看看那位林家小姐是否真如画中那般灵秀动人，更要借此机会，观察京中其他适龄贵女的品性才情，以及……各府之间的微妙关系。身为皇后，母仪天下，为皇室宗亲、乃至重臣子弟的姻缘掌眼，亦是她的职责之一。而林晚筝……这个突然闯入她那位冷面小叔子世界的女子，无疑是明日最值得关注的重中之重。
定安王府，惊羽阁。
夜色中的王府，比白日更显肃穆冷峻。惊羽阁书房内，烛火摇曳，映照着江离棱角分明的侧脸。他刚处理完北疆送来的一批紧急军报，正对着大楚疆域图凝神思索，玄铁面具搁在案头，在烛光下泛着幽冷的光泽。
隋心无声无息地出现在书房门口，低声道：“王爷，宫里有旨意到。”
江离头也未抬，只是淡淡地“嗯”了一声。
隋心继续道：“是高公公亲自来的，说是陛下手谕。”
江离执笔的手微微一顿，终于抬起眼帘，深邃的眸中闪过一丝诧异。高无庸亲自前来，还是陛下手谕？这并非寻常宣旨的规格。他放下笔，沉声道：“请。”
片刻后，内侍省总管太监高无庸躬身走了进来，脸上带着恰到好处的恭敬笑容，手中捧着一卷明黄绢帛。“老奴参见王爷。”
“高公公不必多礼，陛下有何吩咐？”江离语气平静。
高无庸双手将绢帛呈上：“陛下手谕，请王爷过目。”
江离接过，展开。目光扫过那简短却字字千钧的几行字，他的眉头几不可察地蹙了一下。西苑武宴？与群英同乐？不可不至？这突如其来的宴会，以及皇兄这近乎“命令”又带着几分“期待”的语气，让他瞬间嗅到了一丝不寻常的气息。皇兄并非热衷于举办此类宴饮之人，更何况是专门针对年轻臣子的“武宴”。这背后……必有缘由。
他的脑海中，瞬间闪过白日里芙蓉街的喧嚣，以及那两幅可能已经流传开来的画……心中已然明了七八分。皇兄这是……醉翁之意不在酒啊。
然而，圣意难违，尤其是这般亲自手谕，更是给足了他面子，也堵死了他推辞的可能。江离面上不动声色，将绢帛合上，淡淡道：“臣，领旨。有劳高公公回禀陛下，江离明日定准时赴宴。”
高无庸见任务完成，笑容更盛：“王爷客气了。陛下对明日武宴甚是期待，言说许久未见王爷展露身手了。那老奴就不打扰王爷歇息了，告退。”
“隋心，送高公公。”
“是。”
待高无庸离去，书房内重归寂静。江离拿起案上的面具，指尖摩挲着冰冷的金属表面，眼中神色变幻不定。明日之宴，恐怕不会只是一场简单的比武较量。皇兄想看什么？群英荟萃是假，想看他江离……尤其是看他与……筝儿相关的事情，才是真吧？想到林晚筝，他冷硬的嘴角微微柔和了一丝。不知她……是否也会入宫？若是入宫……皇后那边……
一丝淡淡的担忧，掠过心头。皇宫重地，规矩繁多，筝儿心思单纯，不知能否应对自如？但转念一想，有皇后在，应无大碍。只是……皇兄这番举动，无疑是将他们二人推到了风口浪尖之上。看来，京中关于他们的传闻，已是愈演愈烈，连深宫中的帝后都按捺不住好奇了。
也罢。江离眼中恢复了一贯的冷冽与沉稳。既然避无可避，那便坦然面对。他倒要看看，明日这“武宴”，能“武”出什么花样来。至于筝儿……他相信，她自有她的聪慧与韧性。
宣威将军府，照水院。
林晚筝正对着一盏孤灯，手中无意识地拨弄着白日里江离赠她的那支乌木银步摇，唇角噙着一抹傻傻的笑意，脑海中反复回放着今日街头巷尾的点点滴滴，尤其是最后那个仓促却温暖的拥抱，让她一想起来就脸颊发烫。
就在这时，院外传来一阵轻微的骚动和母亲柳氏略显急促的脚步声。紧接着，房门被推开，柳氏走了进来，脸上带着一种混合着激动、荣耀与一丝不安的复杂神情。
“筝儿！快，准备一下！”柳氏的声音有些发紧。
“娘，怎么了？”林晚筝回过神来，疑惑地起身。
柳氏深吸一口气，尽量让自己的语气平稳些：“宫里来人了！是皇后娘娘身边的掌事女官！娘娘下了懿旨，明日要在御花园举办赏菊宴，特邀京中三品以上官员家的未出阁千金入宫赴宴！我们府上……也接到了请柬！是皇后娘娘……亲笔所书！指明要你出席！”
“赏菊宴？皇后娘娘？要我出席？”林晚筝瞬间愣住了，大脑一片空白！进宫？见皇后？参加只有高门贵女才能参与的宫廷宴会？这……这突如其来的消息，如同惊雷，炸得她不知所措！她只是一个四品武将的女儿，虽然父亲战功赫赫，但这样的殊荣……未免太过突然和……隆重了！
“娘……我……我能不去吗？”林晚筝下意识地感到惶恐。宫廷规矩森严，她生怕自己行差踏错，丢了父亲和家族的脸面。
“傻孩子！皇后娘娘亲笔邀请，这是天大的恩宠！岂有推辞之理？”柳氏握住女儿冰凉的手，既心疼又郑重地叮嘱，“这是好事！说明皇后娘娘看重你！你切莫慌张，明日娘亲自为你梳妆，教你一些基本的宫廷礼仪。到了宫里，少说话，多观察，跟着其他小姐们的举止做，定不会出错的。”
柳氏心中亦是心潮澎湃。皇后亲自点名邀请筝儿，这背后的意味，她岂能不知？这定然与定安王脱不开干系！这是机遇，也是考验！若筝儿明日能在皇后面前留下好印象，那她的婚事，乃至林家的未来，都将更加稳固。但若稍有差池……柳氏不敢细想，只能暗暗祈祷女儿明日一切顺利。
林晚筝看着母亲严肃而期待的眼神，知道自己已无退路。她深吸一口气，强迫自己镇定下来。既然避不开，那就只能勇敢面对。她想起江离那双沉稳的眼眸，心中莫名生出一股勇气。他那样的人物，都能在万众瞩目下坦然自若，自己不过是参加一场宴会，又有何可惧？
“女儿明白了。”她轻声应道，眼神渐渐变得坚定。
这一夜，帝都三方，心思各异。坤宁宫的烛火为明日的审视而亮，定安王府的书房为即将到来的风波而静，将军府的闺阁为突如其来的荣耀与挑战而忐忑。帝后的双宴，如同两张精心编织的网，悄然撒向京城，而网中的焦点，正是那对因两幅画而名动京华的年轻男女。暗流，已在夜色中悄然涌动。