宴席座次早有定例：一甲三人居前席正中，最为尊显；徐渊位列一甲第四，坐于前席侧位，既与鼎甲同列，又稍稍偏席，恰如他的名次一般，分寸微妙。殿上宰执重臣亦赴宴，王安石、文彦博、冯京、韩维等分坐东西主位，神宗皇帝御座设于临水高台，偶有笑语传下，目光却时时扫过席间诸进士。
鼓乐声歇，宰执率先举杯祝酒，满殿进士齐齐起身躬身，高呼万岁。饮罢御酒，宴席正式开席，珍馐流水般呈上，内侍往来斟酒，看似一派祥和欢悦，实则目光流转间，皆是新旧两党对新晋进士的拉拢与试探。
正中前席，状元叶祖洽最为瞩目。他年方弱冠，意气风发，席间频频向王安石躬身致意，言辞间依旧是殿试时称颂新法的论调，气度锐进，深得新党官员侧目赞许。王安石端坐主位，望着叶祖洽，眼中满是嘉许，频频举杯示意——此子是新法最合宜的青年旗帜，日后必当拔擢重用。
不多时，便有新党官员借着敬酒，缓步踱至徐渊案前。来人是王安石门下属官，亦是新法坚定支持者，手持酒盏，笑容和煦，语气却带着刻意的探问：“徐贤弟殿试策论，深明庶务，难得可贵。贤弟言新法本意甚善，可见与介甫相公同心，不知日后为官，愿不愿投身三司、司农寺，襄助新法推行？”
此言一出，周遭几席的进士皆悄悄侧目，连不远处的陆佃，他是王安石门生，也抬眼看来。徐渊起身执盏，礼数周全，语气平和却不卑不亢：“下官愚见，法之善否，在施行实效。无论供职何处，唯以民生国计为要，务实做事，不负圣恩，不负所学而已。”
他既不直言依附新法，也不半分抵触，只以“务实”二字作答，滴水不漏。那新党官员闻言，眼中掠过一丝失望，却也挑不出错处，只得举杯浅饮，讪讪离去。
未过片刻，又有身着旧制朝服、须发微斑的老臣走来，乃是旧党重臣文彦博门下僚属，亦是上官均的同乡前辈。此人落座旁席，低声叹道：“徐贤弟策论直陈吏治之弊、新法扰民之实，风骨难得。如今朝中锐进之风太盛，能守中道、言实情者，寥寥无几啊。”
这话分明是将徐渊引为旧党同道，试探他是否愿站在反对新法的一侧。徐渊依旧从容，对方年龄在这里，他不敢应“贤弟”之称，只微微拱手：“前辈过誉。吏治不清，乃古今通病，非新法独有；新法之设，本为救弊，二者皆需正视。下官只知，为官当察实情、办实事，不做门户之争，不持偏狭之见。”
他既不认旧党“尽废新法”的主张，也不附和新党“一意猛进”的姿态，依旧守着实事求是之心，不偏不倚。老臣闻言，眉头微蹙，轻叹一声，亦不再多言，举杯示意后转身离去。
席间这番动静，早已落入高台上宋神宗与东西两席宰执眼中。
王安石捻须望着徐渊，神色平静，心中已然笃定：此子才堪实干，却无锐进之心，可做守成理事之吏，难成变法先锋，日后可用，却不可置于变法核心。
文彦博半阖着眼，指尖轻叩案沿，心中亦有评判：此子有风骨、敢直言，却不肯彻底站定旧党，不涉党争，虽是良士，却难以为旧党所用，只能视作中立可用之人。
翰林学士韩维目光温和，望着徐渊的身影，眼中多了几分赞许。不趋炎、不附势、守中道、重实务，正是如今朝堂最稀缺的品性。
御座之上，神宗嘴角微扬，眼底藏着一丝满意。徐渊的应对，恰合他的安排：不结党、不偏激、只实干。这般人物，留在身边，或外放州县历练，日后必能成为稳定朝局、落地实政的干才。
鼎甲之中，上官均，原初拟第一，后被降为榜眼，望向徐渊的目光，多了几分惺惺相惜。他本就不满新法操切，见徐渊不卑不亢、不涉党争，心中暗自认可；叶祖洽则一心攀附宰相，对徐渊这种“两边不讨好”的位次与立场，只觉不解，并未过多留意；陆佃则持重中立，偶尔与徐渊对视，微微颔首，算是同道致意。
徐渊端坐席间，应对得体，礼数周全，却极少主动攀谈。他浅饮薄酒，细品菜肴，耳听周遭笙歌笑语、官场寒暄，眼观新旧两党明暗试探、宰执帝王目光审视，心中却如蛰龙蛰伏，澄澈宁静。
他清楚，这琼林宴上的每一句问话、每一道目光，都是为官之路的第一道考验。有人想拉他入新党，为新法鼓吹；有人想引他归旧党，为守旧张目；可他既不愿做新党的应声虫，也不愿做旧党的门面人，只想做一个守实心、行实政的寻常官吏。
笙歌愈盛，御苑春色愈浓，新科进士们或意气风发，或左右逢源，或惴惴不安，皆在这场盛宴中勾勒着自己的仕途前路。唯有徐渊，置身繁华之中，却如立于喧嚣之外，金花耀眼，绯袍光鲜，却未曾磨去他半分棱角与初心。
宴席将散，内侍传下圣谕：一甲进士即刻候旨，不日除授官职，或留京供职馆阁、大理寺，或外放州县亲民为官。
徐渊随众臣躬身谢恩，起身时，望向苑外汴京城的重重楼阁，望向远处皇城的巍峨宫墙，心中了然。
琼林宴的笙歌终会散去，御赐金花终会凋零，这一场金榜题名的荣宠，不过是起点。前方是新旧党争的冰火淬炼，是地方吏治的沉疴积弊，是帝王权衡下的步步荆棘，是他以“实事求是”立身，注定孤独却坚定的独行宦途。
他抬手轻轻扶了扶发间的金花，眼底沉静而坚定。
官服加身，职责始至。从今日起，世间再无白衣士子徐渊，唯有大宋进士及第、一甲传胪徐渊。一条在实务中求索、在风雨中立心、不党不私、唯实唯民的路，自此，正式踏足。
琼林宴罢，御苑笙歌渐散，新科进士们簪花披红，乘礼部官马归府，汴京街头万人空巷，争睹天子门生盛况，喧腾数日不息。徐渊辞了席间应酬的同年与僚属，独自策马返家，一身御赐绯绿罗袍，发间鎏金花簪明艳，他却步履从容，全无骄矜，沿街喝彩艳羡，皆似与己无关。
入府之后，内侍省、吏部吏员次第登门，皆为告知：新科进士依例候旨除授，一甲出身者由中书、御前亲定，不日便有明旨。
不过大宋科举铨选旧制，向有严规：年少士子，无论甲第高下，绝不轻授亲民正官——知县、通判、知州等主掌一方刑名钱谷、生民治务的职位，必选年富力强、历经历练者，十五岁的少年进士，只可授京官试衔、馆阁校勘、国子监属官，或京畿旁县主簿、县尉、诸州司理/司法/司户参军一类幕职僚佐，专司文牍、账籍、刑狱助理，不掌专断之权，先磨文吏根底，这是朝野皆知的定制，也是帝王与中书省择官的底线。
此后数日，徐府门庭虽有同年、乡党、朝官投帖拜谒，徐渊皆依祖父叮嘱，以“静候圣谕，不敢私交”婉拒，闭门不出。白日里或研读祖父所藏《吏部条法》《州县僚属须知》《三司文牍例》，或在庭院中调息养气，入夜则以蛰龙功收敛心神，将满城流言与及第荣宠尽数摒除，心定如谁。
这日午后，春风和暖，庭院新柳抽芽，徐迁遣老仆请徐渊入正院书房。暖阁内檀香依旧，案上摆着双井茶，旁侧不是空泛经义，而是《馆阁供职例》《京畿簿尉职守》《诸州参军掌故》一类吏务典籍，皆是年少进士初入仕途的必修规矩。
徐迁见孙儿入内，抬手引座，目光扫过他沉静神色，先自颔首，十五岁便得一甲高第，却能不骄不躁，这份心性，远胜寻常少年。
“圣旨未下，你能闭门守心，很好。”徐迁端盏轻抿，语气平和，“朝野多有妄测，说你必登要职，你不必听。我且与你说本朝铨选铁律：你年仅十五，未及弱冠，无论才学多高、甲第多优，中书与御前，断不会授你知县、通判一类亲民正官。主官掌一方生杀利弊，非年长历练者不能担，这是朝廷法度，亦是陛下护才之意。”
徐渊躬身静听，他自幼随祖父研读本朝典制，自然知晓此理，只是此前未曾点破。
“依我揣度圣意与中书惯例，你一甲第四、进士及第，又年少可造，去处无非两类：要么留京，授试秘书省校书郎、国子监主簿一类清要试职，在馆阁、国子监整理文籍、参预校勘，磨练文笔与朝章典制；要么授京畿开封府属县主簿、县尉，或近郡司理、司法参军，在僚佐之位，掌账籍、捕盗、刑狱助理，历练实务，却不掌专断之权。”徐迁指尖轻叩案头典籍，字字贴合制度，“这不是轻慢，是保全，更是磨砺。陛下既认你务实之才，便要你先扎牢吏务根基，不使少年高位，骤掌大权，反误其身，更误政务。”
徐渊微微点头：“祖父明鉴，孙儿亦知，年少骤居高官，非福，实为危途。”