且说贾琏带着韩偃、石磊等六人，扮作南下行商，快马加鞭，不过一日工夫，便已抵达了保定府地界。时近黄昏，残阳如血，将这座北地重镇的城墙染上了一层肃穆的金红。城门口车马辚辚，行人往来，看似一片太平景象，但贾琏那双锐利的眸子，却从守城兵丁那略显散漫又带着几分审视的眼神中，嗅到了一丝不寻常的气息。
“大人，前面就是保定府城了。我们是直接进城，还是先在城外落脚？”韩偃策马靠近，低声请示。他久历江湖，深知强龙不压地头蛇的道理，尤其此行隐秘，更需谨慎。
贾琏勒住马缰，目光扫过城头那面在晚风中猎猎作响的“保定府”旗帜，略一沉吟，道：“不必进城。找一处离黑松林近，又足够清静稳妥的客栈落脚。” 进城目标太大，容易落入他人眼线，不如在外围伺机而动。
“是。”韩偃会意，立刻吩咐一名熟悉此地情形的亲兵前头带路。一行人绕过官道，沿着一条较为偏僻的小路，又行了约莫半个时辰，终于在离黑松林不足十里的一处小镇上，寻到了一家名为“悦来”的客栈。客栈不大，但看起来还算干净，后院宽敞，便于拴马，也利于隐蔽。
要了几间上房，安顿好马匹行李，贾琏便让众人在房中聚集。他换了一身靛蓝色细布直裰，打扮得像是个家底殷实的寻常商贾，只是那眉宇间的英气与久居人上的气度，却是寻常布衣难以掩盖的。
“韩兄，受伤的弟兄们，可有消息了？”贾琏最关心的还是人命。
韩偃脸色一黯，摇了摇头：“派出去搜寻的弟兄还没传回信来。黑松林范围不小，林深树密，搜寻起来不易。不过大人放心，活要见人，死要见尸，弟兄们绝不会放弃。”
贾琏点了点头，心中沉郁，知道此事急不得。他又看向石磊：“石兄弟，你对这保定府地面的江湖门道，可有所了解？”
石磊抱拳道：“回大人，保定府地处咽喉，水陆码头汇集，三教九流的人物都有。最大的地头蛇，明面上是掌控着漕运码头的‘漕帮’保定分舵，舵主名叫翻江龙李彪，据说与官府关系匪浅。暗地里，还有几股势力，有开赌坊的，有放印子钱的，也有专门做无本买卖的‘黑山队’。劫我们药材的那伙人，行事风格狠辣利落，不像是寻常剪径的毛贼，倒像是……受过训练，或者本就是某家大户拳养的私兵、死士之流。”
“私兵？死士？”贾琏手指轻轻敲击桌面，发出笃笃的声响，“忠顺王府的手，能伸这么长？直接调动死士在保定府地界行事？”
韩偃接口道：“未必是直接从京城调人。像忠顺王府这等势力，在地方上必然有其代理人。或许，是通过冯唐，联系了本地的某股势力动手。毕竟，强龙难压地头蛇，用本地人办事，更稳妥，也更不容易追查。”
“冯唐……”贾琏念着这个名字，眼中寒光一闪。这个忠顺王府的白手套，看来是铁了心要跟他作对了。“既然如此，我们便从这冯唐，以及本地的地头蛇查起。韩兄，你设法联系一下保定府这边的江湖朋友，打听一下最近有没有哪路人马，突然得了一笔横财，或者接了桩大买卖。石兄弟，你带两个人，明日一早，再去黑松林现场仔细勘查，不要放过任何蛛丝马迹，重点是看看有没有留下特殊的脚印、兵器痕迹，或者……有没有当地百姓看到过什么。”
“是！”韩偃与石磊齐声领命。
“记住，”贾琏叮嘱道，“我们此行是秘密查访，一切小心，尽量不要暴露身份，更不要与官府发生冲突。若遇危急，以保全自身为上。”
众人凛然应诺，各自下去准备。
贾琏独自留在房中，推开窗户，望着窗外沉沉的夜色。小镇的夜晚远不如京城繁华，只有零星几点灯火，以及远处偶尔传来的几声犬吠。夜风带着北方特有的干燥寒意，吹拂在他脸上，却吹不散他心头的凝重。
忠顺王府如同一座无形的大山，压得人喘不过气。对方权势熏天，爪牙遍布，自己虽有武力，有超越时代的见识，但根基尚浅，羽翼未丰，每一步都如履薄冰。这次药材被劫，不仅损失了钱财，更折损了人手，挫动了锐气，若不能尽快找回场子，只怕日后更加举步维艰。
“琏二啊琏二，”他心中暗道，“前世你不过是个挣扎求存的棋子，今生既然得了这泼天机缘，拥有了改变命运的力量，难道还要畏首畏尾，任人欺凌不成？这保定府，便是你打响反击的第一枪！无论如何，定要揪出那幕后黑手，让他们付出代价！”
他正思忖间，忽听得楼下传来一阵喧哗之声，夹杂着店小二的告饶和一个颇为嚣张的年轻男声。
“……放你娘的屁！爷们儿走南闯北，什么好住处没住过？你这破店最好的上房就这几间？还都被人住了？去！给爷把住客轰出来，银子少不了你的！”
贾琏眉头微皱，这声音……似乎有些耳熟？他走到门边，将房门拉开一条缝隙，向下望去。
只见大堂里，站着几个衣着光鲜、仆从簇拥的公子哥。为首一人，身穿宝蓝色锦缎袍子，腰缠玉带，头戴金冠，生得倒是唇红齿白，只是一双眼睛滴溜溜乱转，透着股纨绔子弟特有的轻浮与跋扈。他正指着店小二的鼻子喝骂，身后几个豪奴也摩拳擦掌，气势汹汹。
贾琏看清那为首之人的面容，心中不由冷笑一声。真是冤家路窄！此人不是别人，正是那“丰年好大雪，珍珠如土金如铁”的薛家嫡子，薛蟠，薛文起！
薛蟠怎会在此？贾琏略一思量，便明白了。薛家祖籍金陵，但在京中也有宅邸，生意遍布南北。这保定府乃是南北通衢，薛蟠出现在此，多半是押运货物或者巡查商铺。只是没想到，会在这偏僻小镇遇上。
那店小二被薛蟠吓得面如土色，连连作揖：“薛大爷息怒，薛大爷息怒！不是小的不肯，实在是……实在是那几间上房的客人先到的，小的……小的也不敢随意驱赶啊……”
“不敢？”薛蟠把眼一瞪，抬手就要打人，“在这保定府地界，还有我薛蟠不敢做的事？你去不去？不去信不信爷把你的破店给拆了！”
他身后的豪奴也跟着起哄，眼看就要动手。
贾琏本不欲多事，但见薛蟠如此嚣张，若真让他闹起来，自己这行踪恐怕也难以隐藏。他正欲出面，却见韩偃已从旁边房间闪身而出，挡在了店小二身前。
“这位公子，出门在外，讲究个先来后到。何必为难一个伙计？”韩偃声音不高，却自有一股沉稳的气度，目光平静地看着薛蟠。
薛蟠正在气头上，见有人敢出头，更是火冒三丈，上下打量了韩偃一番，见他穿着普通，不像是有大来头的样子，便啐了一口：“呸！你算个什么东西？也敢来管你薛大爷的闲事？识相的赶紧滚开，否则连你一块儿打！”
他话音未落，身后一个身材高壮的豪奴便狞笑着上前，伸手要去推搡韩偃。
韩偃是何等身手？岂会让他碰到？只见他身形微侧，左手如电般探出，精准地扣住了那豪奴的手腕，轻轻一扭。
“哎哟！”那豪奴只觉得手腕如同被铁钳夹住，剧痛钻心，忍不住惨叫一声，整个人都被带得弯下腰去。
薛蟠见状，又惊又怒：“反了！反了！给我上！打死这不开眼的东西！”
其余几个豪奴见状，纷纷叫嚷着扑了上来。
韩偃冷哼一声，身形晃动，如同穿花蝴蝶般在几人中间游走，只听“噼里啪啦”一阵乱响，伴随着连连的惨叫声，不过眨眼功夫，那几个看似凶悍的豪奴便已东倒西歪地躺在了地上，哼哼唧唧爬不起来。
薛蟠看得目瞪口呆，他平日里仗着家势和豪奴横行惯了，何曾见过这等高手？见韩偃目光冷冷扫来，吓得他倒退两步，色厉内荏地叫道：“你……你敢打我的人？你可知我是谁？我舅舅是京营节度使王子腾！我……我薛家……”
“薛公子好大的威风。”一个清冷的声音从楼上传来。
薛蟠抬头望去，只见楼梯上缓步走下一人，身着靛蓝直裰，面容俊朗，神色淡漠，不是贾琏又是谁？
“琏……琏二哥？！”薛蟠如同见了鬼一般，眼睛瞬间瞪得溜圆，脸上的嚣张气焰顷刻间消失得无影无踪，只剩下满满的惊愕与惶恐。他天不怕地不怕，唯独对这位近年来声名鹊起、手段狠辣的琏二表哥，心存几分畏惧。尤其是听说他黑山剿匪，杀人如麻，连忠顺王府都敢硬顶，更是又敬又怕。此刻在这偏僻小镇撞见，怎能不慌？
贾琏走到薛蟠面前，目光在他那因为惊惧而有些发白的脸上扫过，淡淡道：“文起，多日不见，你这脾气倒是见长。怎么，连我住的房间，你也想抢？”
“不……不敢！不敢！”薛蟠连忙摆手，挤出一个比哭还难看的笑容，“小弟不知是琏二哥在此，多有冒犯，该死，该死！我这就走，这就走！” 说着，便要带着那些刚刚爬起来的豪奴溜走。
“慢着。”贾琏叫住他。
薛蟠身子一僵，缓缓转过身，哭丧着脸：“琏二哥……还……还有何吩咐？”
贾琏看着他这副怂包模样，心中鄙夷，面上却不露分毫，问道：“你不在京城或金陵享福，跑到这保定府来做什么？”
薛蟠不敢隐瞒，老老实实答道：“回琏二哥，是……是家里有一批药材要运往北边，路径此地，我……我跟着过来瞧瞧。”他说着，似乎想起了什么，又补充道，“本来一切都挺顺利，谁知前两日，家里在保定府的一个掌柜突然说，最近市面上不太平，有一股新来的势力，专门盯着我们薛家的货船找麻烦，还……还劫了我们一批药材！我这才急着赶来处理，谁知刚到这就……”
薛家的药材也被劫了？贾琏心中一动，这倒是巧了！他不动声色地问道：“哦？可知是哪路人马所为？”
薛蟠苦着脸道：“那掌柜的也说不清楚，只说是生面孔，手段狠辣，来去如风，像是……像是专门冲着我们薛家来的。琏二哥，您说这……这可如何是好？”
贾琏看着薛蟠那六神无主的样子，再联想到自己那批被劫的药材，一个念头逐渐在脑中清晰起来。莫非……对方的目标，并不仅仅是他贾琏，而是所有可能威胁到冯唐，或者说威胁到忠顺王府药材生意的势力？薛家乃皇商，生意做得极大，自然是首当其冲！
若真如此，那这潭水，可比他想象的还要深！而薛蟠这个草包，或许……能成为一个不错的突破口？
贾琏心中计较已定，脸上却露出一丝看似温和的笑意，对薛蟠道：“既是自家兄弟，遇上了麻烦，我岂能坐视不理？文起，若不嫌弃，上楼一叙，详细说说情况。或许，我能帮上点忙。”
薛蟠闻言，简直不敢相信自己的耳朵！这位平日里对他不假辞色的琏二表哥，今日竟如此好说话？他如同抓住了救命稻草，连忙点头哈腰：“不嫌弃，不嫌弃！多谢琏二哥！多谢琏二哥！”
看着薛蟠那感恩戴德的背影跟着贾琏上了楼，站在一旁的韩偃与石磊对视一眼，都从对方眼中看到了一丝了然。大人这是……要借薛蟠这条线，来钓背后的大鱼了！