河南府开封府的“启智小学”门口，清脆的上课铃声刚落，苏砚秋便踏着晨光走进校园。操场的五星红旗正迎风飘扬，孩子们穿着统一的蓝布校服，在塑胶跑道上列队晨练，口号声稚嫩却响亮。校长是位三十多岁的女先生，姓周，见了苏砚秋，笑着迎上来：“苏大人，您看我们这操场，还是按您当年提议的‘软硬结合’修的——跑道用塑胶，避免摔伤；足球场用真草，让孩子们多沾沾泥土气。”
苏砚秋点点头，目光扫过操场边的“格致角”：那里摆着简易的天文望远镜、放大镜、小风车，几个早到的孩子正围着老师，观察玻璃片上的昆虫翅膀。“这是‘科学启蒙区’，”周校长说，“按课程表安排，每天有半小时‘自由探索时间’，让孩子们自己动手试试、摸摸，比在课本上看图片记得牢。”
走进一年级教室，孩子们正在上“识字课”，但课本不是传统的《三字经》，而是图文并茂的《身边的字》：“桥”字旁边印着济民桥的照片，“稻”字下面画着插秧机，老师指着“电”字问：“谁能说说，家里哪些东西要用电？”
“电灯！”“冰箱！”“爷爷的按摩椅！”孩子们的回答此起彼伏，一个扎小辫的女孩站起来：“老师，我爸爸是修电线的，他说电是从很远的核电站来的！”教室里顿时响起一片“哇”声，老师笑着点头：“对，等你们长大些，就去学怎么让电跑得更快、更安全。”
苏砚秋站在后门，看着孩子们亮晶晶的眼睛，忽然想起自己小时候，识字要先背“天地玄黄”，哪里见过这样鲜活的课堂。周校长轻声道：“您当年说‘教育要让人看见世界，而不是只记住字句’，我们一直在试着做。”
二楼的“劳动实践室”里，四年级的学生正在学做馒头。面团在小手里揉得歪歪扭扭，蒸笼冒起的白汽里，混着孩子们的笑声。“每周一节劳动课，”指导老师说，“不是为了让他们当厨师，是想让他们知道‘一粥一饭来之不易’。去年秋收，我们带孩子们去田里割稻，现在他们吃馒头，都会把掉在桌上的渣捡起来。”
离开启智小学，苏砚秋来到开封府中学。这所学校的前身是他当年创办的“经世学堂”，如今已扩建为拥有实验室、图书馆、体育馆的新式中学。操场上，男生们在踢足球，女生们在打排球，看台上的拉拉队举着“友谊第一”的牌子，呐喊声震得窗玻璃嗡嗡响。
“苏大人，您来看看我们的格致实验室！”中学的王校长拉着他走进一栋白色小楼，里面的仪器让苏砚秋眼前一亮：光学显微镜连着电子屏，能将细胞图像放大到墙上；3d打印机正在制作地理模型，黄土高原的沟壑清晰可见；几个学生围着一台小型风力发电机，争论着“叶片角度对发电量的影响”。
“这台发电机是学生们自己组装的，”王校长指着机器，“上个月去洛阳参加‘青少年格致大赛’，还拿了二等奖。他们说，要做比苏大人当年更厉害的发明。”
高二（三）班正在上“历史与格致”融合课，老师用全息投影展示着“郑和下西洋”的船队，旁边对比着现代货轮的结构图。“大家看，”老师指着投影，“六百年前，郑和的船靠风帆和人力；现在，我们的货轮用核能驱动，能装十万吨货物——变的是技术，不变的是中国人‘走出去’的勇气和智慧。”
一个戴眼镜的男生举手：“老师，我看过苏大人写的《格致浅说》，里面说‘技术要为民生服务’。我想考经世大学的造船系，以后造能在北极航行的船，让咱们的货物能送到更冷的地方去！”教室里响起热烈的掌声，苏砚秋坐在后排，悄悄为他鼓了鼓掌。
图书馆里，学生们或坐或站，有的在看纸质书，有的在翻电子阅读器，还有几个围在一起，用平板电脑查阅“寰宇博览会”的资料。管理员说：“我们的书库连了全国的‘数字图书馆’，洛阳经世大学的珍贵典籍，在这里也能看到电子版。”
苏砚秋走到一个女生身边，她正在看《农桑新术》，笔记本上记满了“无土栽培”“病虫害防治”的要点。“我家在农村，”女生有点害羞，“想学好技术，回去教爸妈种出更好的菜。”
夕阳西下时，苏砚秋站在中学的“校史墙”前。墙上的照片从黑白到彩色：最早的经世学堂只有几间土房，学生们穿着长袍；后来盖了砖瓦房，有了篮球场；如今的校园高楼林立，学生们穿着整齐的校服，眼里闪烁着自信的光。
“苏大人，您看这行字。”王校长指着墙尾的题词，“是您当年写的‘为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平’，我们把它刻在了石头上，每天升国旗时，全校师生都要读一遍。”
离开学校时，晚自习的铃声响起，教室的灯光次第亮起，像一片星星的海洋。苏砚秋回头望去，仿佛看到无数株新苗在这片土地上扎根、生长，他们会比前人更懂科学，更有勇气，更清楚自己要往哪里去。
“教育不是注满一桶水，而是点燃一把火。”他对身边的校长们说，“你们做得很好，这把火，在孩子们心里烧得很旺。”
夜色渐浓，校园里的读书声还在继续，与远处的城市灯火交融在一起。苏砚秋知道，这些稚嫩的声音里，藏着一个国家的未来——他们会带着课堂上学的知识，操场上练的勇气，实验室里养的好奇，把这大明的江山，建设得比他能想象的，还要好。