次日，清晨。
衍京外城，某条僻静的巷子深处。
一个男人站在巷底，面前黑压压地站了两三百号人。
这些人衣着普通，气息平庸。
他们唯一的共同点是眼神空洞，像是魂魄被什么东西牵引着，齐齐望着同一个方向。
男人开口了：“今天的事，都记住了？”
人群齐齐点头。
“好。去吧。把你们听到的故事，讲给每一个人听。”
男人笑了笑，语气随意。
“茶馆、酒肆、路边摊，哪儿人多去哪儿。讲完了就回来领钱。”
人群开始散开，三三两两地走出巷子，汇入街道上的人流。
这个男人就是苏尘。
天骄榜榜首，那个不在天数之中的人。
苏尘站在巷口，望着那些人远去的背影，嘴角带着一丝满意的弧度。
他眼前浮现出一面只有他自己能看见的半透明光幕。
光幕上跳动着一行数字：声望值，三万二千四百。
距离兑换那枚破障丹还差一万声望值。不错，不错。
刚才那些人是被他以“惑心术”控制的凡人，他让他们去城中各处传播他的事迹。
楚寒江挑战他，剑断人伤。诸葛玄推演他的命数，神符自焚，呕血三日。
这些事本就是真的，但经过那些人的嘴。
就变成了：
“苏尘一个眼神就让楚寒江跪了”
“苏尘隔空震碎诸葛玄的本命神符，诸葛玄吐血不止，差点废了”
越离谱越好，离谱才有人信，信了才会传，传了他才有声望值。
苏尘看着光幕上稳定增长的声望数字，嘿嘿笑了一声，伸了个懒腰，转身往巷子另一头走去。
“行了，活儿干完了，该去醉春楼了。”他舔了舔嘴唇，脚步轻快。
“翠儿姑娘还在等着我呢。”
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楚寒江坐在一处茶棚下，面前摊着一卷剑谱。
他正在拆剑。
准确地说，是将一柄长剑拆解成零件，再逐一组装。
每当心绪不宁时，他便拆剑。
这个过程能让他的注意力高度集中，暂时不去想那些烦心的事。
就在这时，街边的议论声隔着半条街飘了过来。
“……听说了吗？苏尘一个眼神就让楚寒江跪了！”
楚寒江的手指顿了一下。
“岂止跪下，据说楚寒江当时吓得剑都拿不稳，直接尿裤子了！”
“真的假的？楚寒江不是剑阁千年一遇的天才吗？”
“天才又怎样？遇上苏尘那种怪物，天才也得跪！”
“我还听说，苏尘根本没出手，光是站在那里，楚寒江就被气势压得趴下了！”
“何止！我表哥的二舅子的邻居在剑阁当差，他说楚寒江回去之后躺了三个月，天天做噩梦，嘴里喊着别过来！”
楚寒江将暗榫轻轻卡入槽位，没有停顿。
类似的议论，他这几天已经听了不下二十遍。
从“剑断人伤”变成了“跪地求饶”，又从“跪地求饶”升级成了“吓得尿裤子”。
再过几天，大概就要变成“楚寒江给苏尘磕了三个响头认作义父”了。
他端起茶喝了一口，喃喃自语：“传得越来越离谱了。”
他确实败给了苏尘。
那是几个月前的事了。
他在一处荒谷中偶然遇见了那个男人。
对方也是剑修，气息内敛，看不出深浅。
他起了切磋之意，拔剑邀战。
那一战打了很久，双方都尽了全力。
最终他惜败半招，人也受了些内伤，在床上躺了三天。
但绝不是外面传的那样。
那是实打实的苦战，双方都拿出了真本事，他输得心服口服，但并不耻辱。
——————
花弄影站在门外，抬手敲了两下。
门很快被拉开，林雪探出半个脑袋，看见是她，眼睛一亮：“花姐姐来了！快进来快进来！”
花弄影被她拽着袖子往里走，穿过影壁和回廊，来到湖边的一片空地上。
南宫星若已经站在那里了，穿着练功服，长发束成高马尾，整个人干净利落。
她听见脚步声，转过身来，冰清的脸庞上绽开一抹浅淡的笑容：“花姐姐来了。”
花弄影挑了挑眉，上下打量了她一番，目光微微一凝：“咦，你突破悟道了？”
南宫星若点了点头，笑容平静：“前天夜里刚突破的。”
花弄影盯着她看了两秒，啧了一声：“不错，那我便来了。”
她退开几步，袖中绯红绫带滑出。
远处，陆熙坐在亭子里，手里端着一杯茶，目光落在两人身上，淡淡微笑。
……
五天就这样过去了。
每天清晨，花弄影准时推门进来，和南宫星若在湖边对练。
两人从掌法到身法，从灵力运用到战术应变，一招一式地拆解、磨合。
花弄影的魅术对南宫星若的效果越来越弱。
而南宫星若的月华掌也越来越凝练。
出掌时带起的风压能在湖面上犁出一道浅浅的水痕。
有时两人打得激烈。
掌风将湖边的桂花震落一地。
林雪就蹲在廊下捡花瓣，说是要晒干了做香囊。
而这段时间里，林雪则尽情“尽孝”。
她每天天不亮就爬起来，给陆熙煮粥。
第一天煮糊了，锅底黑了一片，她端着那碗带焦味的粥站在陆熙面前，满脸忐忑。
陆熙尝了一口，说“还行”，她立刻眉开眼笑。
第二天她煮的粥已经不糊了。
第三天加了红枣和枸杞，第四天居然学会了下糖桂花。
除了煮粥，她还包揽了端茶倒水、捶背揉肩、洗衣叠被等一系列“业务”。
每天变着花样献殷勤，嘴里“师尊长师尊短”地叫着，声音甜得能拉出丝来。
姜璃连续三天目睹林雪端茶倒水捶背揉肩一条龙服务后。
她终于忍不住偏过头，低声对云岚说：“雪儿这是……太阳从西边升起来了？”
云岚看着林雪正蹲在陆熙脚边帮他系鞋带，系完还仰头露出一个灿烂的笑容。
她沉默了片刻，认真地点了点头：“确实反常。”
林雪听见了，翻了个白眼，理直气壮地回了一句：“我这叫孝心师尊！你们懂什么！”
姜璃和云岚对视了一眼，都没有接话。
陆熙坐在石凳上，端着林雪刚沏的茶，只是淡淡微笑，不语。
……
第六天清晨，花弄影按时来了。
她已经很熟悉了，也不敲门，自己推开院门走了进来。
绕过影壁，穿过回廊，在湖边看见了南宫星若。
南宫星若正蹲在一口大水缸旁边，袖子挽到手肘，双手在水里搓着一件衣裳。
肥皂泡从她指缝间冒出来。
她搓得很认真，连花弄影走到身后都没有察觉。
花弄影站在她身后，看了一会儿，终于忍不住开口：“你为什么要每天都做这种事情？”
“去请一个人来做不好吗？”
南宫星若回过头，见她来了，笑了笑，将手中的衣裳拧干，抖开，晾在旁边的竹竿上。
她一边用布巾擦手上的水，一边说：“这是我的修行。”
花弄影愣了一下：“修行？洗衣服也算修行？”
“嗯。”南宫星若将布巾搭在竹竿上，转过身看着她。
“我是陆前辈的点化者，也是姜姐姐的明心见性者。”
“点化者？明心见性者？”
花弄影重复了一遍这两个词，眉头微微皱起。
“什么意思？”
南宫星若想了想，解释道：“道缘眷顾者，是被陆前辈点化的人。”
“他会将一种叫归凡的道境引入我们体内。”
“让我们在日常的凡俗事务中触发灵感，从而加速修行。”
“归凡？”花弄影的眉头皱得更深了。
“就是回归平凡。”南宫星若说，“洗衣、做饭、扫地、劈柴，这些看似与修行无关的事情，反而是修行的关键。”
花弄影眨了眨眼，目光中带着明显的怀疑：“你在逗我吧？洗衣服能加速修行？”
南宫星若摇了摇头，语气认真：“一开始我也不信。”
“但后来我发现，每次我做这些事情的时候，脑海中会忽然浮现出功法上的疑难之处，然后自然而然地就想通了。”
“有时候是掌法的发力方式，有时候是灵力运转的路线，有时候是对某个境界的感悟。”
“那些困扰了我很久的问题，在做这些琐事的时候，忽然就有了答案。”
花弄影瞪大了眼睛：“你是说……你洗着洗着衣服，就突破了？”
“不是每次都能突破。”南宫星若笑了笑，“但确实有帮助。”
“我能突破悟道境，也和这些日子的修行有关。”
花弄影沉默了片刻，然后开口：“你该不会是在骗我吧？”
南宫星若看着她，目光坦然：“当然没有。”
花弄影盯着她的眼睛看了好几秒，发现那双冰澈的眸子里没有任何闪躲或心虚。
她收回目光，转头看向远处。
陆熙正坐在亭子里，手里捧着一本书，晨光落在他青衫上，侧脸的线条平静而温和。
花弄影的目光在他身上停留了片刻。
她收回目光，转回头，看向南宫星若，语气恢复了平日里的轻快：“行了，不说这个了。”
“来吧，今天练什么？”
南宫星若见她没有追问，也不再多说，转身走向空地：“今天练身法吧。我有一套步法，想在实战中试试。”
“行，你放马过来。”
两人的身影在空地上交错。
……
第七天清晨，天还没完全亮透，东边的天际线刚刚泛起一层鱼肚白。
仙斗大会入选赛，就在今日。
院子里，林雪已经站在门口了。
她检查了一遍腰带，又检查了一遍鞋带，确认无误后，抬起头，朝院子里喊了一声：“师尊！你们好了没有？”
“快点快点！要迟到了！”
陆熙从屋里走出来，还是一身青衫，步履从容。
他看了一眼站在门口急得直跳脚的林雪，淡淡微笑：“走吧。”
姜璃和南宫星若也从各自的房间里走出来。
云岚站在廊下，看了他们一眼，笑了笑，身形化作一道七彩流光，没入陆熙腰间的超凡剑中。
林雪见人都到齐了，转身推开院门，大步走了出去。
她的声音从门外传来，带着满满的精气神：“走！今天一定要守好擂台！”
——————
外城东南。
有一片引活水而成的大湖泊，名为镜湖。
两百座擂台搭在湖心，四面环水。
水面平静时能倒映蓝天白云，擂台像是悬在水面上。
岸边种着几株垂樱，风过时花瓣飘落水面，一圈一圈地荡开。
此刻岸边站满了人。
参赛选手站在最前排，腰间挂着令牌，闭目养神，或是低声交谈。
他们身后是被淘汰的修士。
数量比选手多出数倍，乌泱泱地挤在岸边。
再外围是一些来看热闹的底层修士。
站在树荫下，目光在那些参赛选手身上来回扫视，低声议论着谁能晋级、谁会爆冷。
凡人则站得更远些，挤在搭起的看台边上，伸长了脖子，脸上带着看热闹的兴奋。
人群中偶尔能看见几个气息沉稳的身影。
那是世家修士，衣着考究，站在不起眼的角落，目光平静地扫过湖心擂台。
偶尔交换几句只有彼此能听懂的话。
湖岸东侧，一座高台，台上站着三名大衍官服修士。
为首的是一个须发花白的老者，胸前绣着一枚金色令符。
他是此次入选赛的主执事，姓郑，在大衍皇朝任职多年，以铁面着称。
他左右两侧各站着一名执事，手中捧着名册和令旗。
郑执事上前一步，目光扫过湖岸，声音裹在灵力中，传入每个人耳中：
“入选赛规则如下。”
“湖心两百座擂台，每座擂台由一名初赛胜者驻守。”
“守擂者登上擂台后，被淘汰的选手可向任意一座擂台发起挑战，每人限挑战一次。”
“挑战成功，则取代守擂者之位。挑战失败，不得再次挑战。”
“日落之前，最终留在擂台上的两百人，晋级第二轮。”
他顿了顿，声音沉了几分：“规则都听明白了？听明白了，初赛晋级的选手，可以先到擂台上去。”
话音落下，人群中陆续有人动身。
一道剑光从人群中掠出，落在一座擂台上。
那是一个白衣青年，腰间悬剑，正是楚寒江。
他落在擂台上后便负手而立，目光平静地望着湖面，没有看任何人。
紧接着，又一道身影飞出，落在另一座擂台上。
那是一个黑衣青年，身形瘦削，面色苍白，袖口隐约有黑气溢出，幽影宗的殷俊。
紧接着，又是十几道身影接连飞起，落在各自对应的擂台上。
岸边的人群骚动起来。
目光追着那些飞起的身影，有人开始喊自己支持的选手的名字。
人群中，被淘汰的修士们三五成群地站着，气氛并不沉闷，反而带着一种奇特的亢奋。
一个虎背熊腰的壮汉拍着大腿，声音洪亮：“我当时运气太差了！”
“我一个道基境修士，竟然被淘汰了，你敢信？”
旁边一个瘦高个语气夸张：“你这算什么？我也是道基境，被五个筑基巅峰的老六围攻了！”
“那五个家伙配合得跟一个人似的，风刃火球铜镜暗器轮番上阵，我连大招都没来得及放就被打下去了！”
“你那还算好的，”另一个圆脸修士叹了口气，摇了摇头。
“我更惨，我那个擂台上有个悟道修士。”
“悟道啊！我上去还没站稳，人家一掌拍过来，我就飞出去了。”
“我连他长什么样都没看清。”
“悟道修士也来打初赛？那不是欺负人吗？”
“谁说不是呢？但人家也没违规，只能认栽呗。”
“不过还好有复活赛，不然咱们今天就只能站在岸边看别人打了。”
“复活赛也不容易啊，两百个名额，上万人去抢，能抢到的都是有本事的。”
“那是，能站在这儿的，都不是善茬。”
壮汉嘿嘿一笑，目光转向湖心某座擂台。
擂台边缘站着一个筑基巅峰的年轻修士，正低头整理衣袖。
壮汉盯着他，舔了舔嘴唇，眼神里带着一种猎人盯上猎物般的笑意。
“那个擂台上的擂主是筑基巅峰。嘿嘿，等会儿我就上那座。”
旁边几人顺着他的目光看去，也露出了心照不宣的笑容。
“那座擂台的擂主我也看了，筑基中期，运气好才晋级的。”
“我盯的是七十三号擂台，擂主也是筑基。”
“那等会儿可别跟我抢。”
“各凭本事，谁抢到是谁的。”
类似的对话在人群中此起彼伏。
那些被淘汰的道基修士们，目光在湖心擂台上来回扫视。
寻找着那些“看起来好欺负”的擂主。
他们的眼神里带着一种跃跃欲试的兴奋。
这些被淘汰的修士，在初赛结束后经历了一轮复活赛。
复活赛的规则很简单。
所有被淘汰的选手重新聚集，进行第二轮混战。
那一轮打得比初赛还要惨烈，因为所有人都知道，这是最后一次机会。
能从那轮混战中杀出来的人，没有一个是侥幸的。
他们或许在初赛时因为运气不好被淘汰。
但能通过复活赛重新站在这里，本身就证明了他们的实力。
此刻，他们站在岸边，望着湖心的擂台，摩拳擦掌。