回到黑岩城磐石客栈，已是深夜。
林枫盘膝坐在房中，并未急着清点此次任务的收获，而是先运转《千幻无极功》，将自身气息彻底收敛，恢复成那个平平无奇的青衫散修“青玄”。在黑岩城，尤其是在影狼这种组织里，谨慎是活下去的第一要诀。
他这才开始检视储物袋。除了分得的近百块中品灵石和一些零散材料，最重要的收获是从那沙匪头目秃鹫身上搜到的一枚古朴戒指。这戒指材质特殊，神识难以穿透，显然设有禁制。
林枫指尖混沌之气微微流转，并未强行破开，而是如同水滴石穿般，以混沌包容、演化的特性，悄然渗透那层禁制。不过片刻，禁制无声消融。神识探入，戒指内部空间不大，约莫三尺见方，里面杂七杂八堆着些灵石、矿石，还有几本品阶不高的功法和一瓶丹药。
引起林枫注意的，是角落里一枚颜色暗红、形似火焰的令牌，以及一块残破的、不知由何种兽皮制成的古老地图碎片。
拿起火焰令牌，入手温热，正面刻着一个扭曲的符文，背面则是一座在火焰中燃烧的山峰图案。林枫微微蹙眉，这令牌散发的气息，与他之前交手的太阳神庭修士有些相似，但又更加古老、暴戾。
“莫非这秃鹫，还与太阳神庭有什么牵扯？或是机缘巧合得了此物？”林枫心中猜测，将令牌收起，此物或许日后有用。
他又拿起那块兽皮地图碎片。碎片不大，边缘参差不齐，上面用某种暗褐色的颜料绘制着扭曲的线条和一些难以辨认的古老符号，中心区域标注着一个模糊的、如同漩涡般的标记。材质古老，至少存在了上千年。
“这图案……似乎是‘葬神沙漠’深处的某个区域？”林枫对照着自己之前收集的关于中域西陲的地理信息，尤其是关于绝地“葬神沙漠”的零星记载，心中隐隐有所猜测。九天息壤的线索，正是指向葬神沙漠。
他将地图碎片小心收好，这可能是意外之喜。
处理完收获，林枫开始每日雷打不动的修炼。《九转混沌诀》运转，四大实质星宫与两大虚影星宫在体内沉浮，汲取着天地间稀薄且狂躁的灵气，经由混沌源核转化为精纯的混沌真元。在这混乱之地，实力每提升一分，保命的资本便厚实一分。
接下来的几日，林枫并未急于接取新任务，而是通过影狼的内部渠道，以及黑岩城大大小小的酒馆、茶楼、情报贩子，尽可能多地收集关于西陲，特别是关于“葬神沙漠”和“生命神泉”的信息。
“葬神沙漠，那可是真正的死地啊！外围的‘蚀骨黑沙风暴’就能刮掉化神修士的皮肉，深处的‘空间裂缝’和‘时光乱流’更是防不胜防，据说还有上古神魔大战残留的怨念形成的‘幻魔’，能侵蚀神魂，炼虚大佬进去都未必能全身而退！”
一个在酒馆里吹嘘自己见多识广的老修士，唾沫横飞地说道。
“九天息壤？没听说过。沙漠里除了沙子就是骸骨，还能有那种神物？老弟，我劝你别做梦了。”另一个消息灵通的掮客直接给林枫泼冷水。
“生命神泉？嘿嘿，那玩意儿只存在于传说里。不过嘛……据说‘百花谷’的那群娘们儿，她们的圣地‘灵泉’有点类似的效果，但那地方男人根本进不去，而且百花谷势力不小，不好惹。”一个满脸猥琐的汉子压低声音说道。
有用的信息不多，且大多语焉不详，或是伴随着极高的风险。林枫并不气馁，将这些零碎的信息一一记下，慢慢拼凑。
同时，他也对影狼组织有了更深的了解。组织架构松散，更像是一个平台，连接着雇主和散修。成员之间没有太多约束，可以单独行动，也可以像血狼小队这样临时组队。内部有任务榜，完成任务可以获得积分和报酬，积分可以兑换组织收藏的功法、情报、宝物等。
血狼在任务结束后，对林枫颇为看重，几次邀请他加入自己的固定小队，都被林枫以习惯独来独往婉拒了。他知道，固定小队固然安全些，但行动受限，不利于他私下调查。毒牙对此似乎乐见其成，少了林枫这个潜在竞争者，他在小队里的地位更稳固。
这日，林枫正在影狼据点——那间“狼皮杂货铺”的后堂翻阅任务榜，一个瘦小的身影凑了过来。
“青玄道友，听说你在打听葬神沙漠的消息？”来人尖嘴猴腮，眼神灵动，代号“地鼠”，是影狼里有名的包打听，修为不高，只有金丹巅峰，但消息极为灵通。
林枫心中一动，面色平静：“地鼠道友有指教？”
地鼠嘿嘿一笑，搓了搓手指：“指教不敢当，就是有些消息，值点这个。”
林枫会意，弹过去五块中品灵石。
地鼠熟练地接住，塞进怀里，压低声音道：“道友打听九天息壤，可是为了炼体或者培育什么天地灵根？”
林枫不置可否：“只是好奇。”
地鼠也不深究，继续道：“九天息壤这东西，太缥缈。不过，关于葬神沙漠深处，最近倒是有个流言，不知是真是假。”
“哦？”
“据说，有人在沙漠深处，靠近‘魔鬼绿洲’的地方，看到过‘大地息壤’的踪迹！虽然不是传说中的九天息壤，但也是土系至宝，对于修炼土系功法或者培育灵植有奇效！”地鼠神秘兮兮地说道。
大地息壤？林枫心中微动，这是九天息壤的弱化版，但也极为难得。若能得到，或许对救治母亲也有一定的辅助效果，至少能稳固其肉身根基。
“消息来源可靠吗？”
“嘿嘿，这就不敢保证了。流言嘛，都是从那些刀头舔血的亡命徒嘴里传出来的。不过，无风不起浪不是？”地鼠摊摊手，“而且，听说‘沙暴佣兵团’和‘蝎子帮’的人最近都在暗中召集人手，似乎目标也是魔鬼绿洲那边。”
沙暴佣兵团，蝎子帮，都是黑岩城排得上号的势力，各有炼虚期修士坐镇。他们若有所行动，这消息的可靠性便增加了不少。
“多谢地鼠道友。”林枫又弹出五块灵石。
“好说好说！道友若有意，不妨多留意沙暴和蝎子那边的动静。不过可得小心，那魔鬼绿洲邪门得很，据说有进无出！”地鼠眉开眼笑地接过灵石，一溜烟跑了。
魔鬼绿洲，大地息壤……
林枫沉吟片刻，将目光投向任务榜。或许，该接一个前往葬神沙漠外围的任务，亲自去探探情况了。
就在这时，任务榜上一则新出现的、标注着“紧急”二字的任务，引起了他的注意。
【紧急任务：护送。护送雇主前往葬神沙漠边缘“碎石营地”。任务等级：乙上。要求：修为元婴后期以上，至少五人小队。报酬：面议，保底一千中品灵石\/人。备注：雇主身份特殊，需签订保密契约。】
乙上级任务，已经涉及化神层面的风险。报酬更是高达一千中品灵石保底，这雇主出手相当阔绰。
几乎在这任务出现的瞬间，后堂里不少人的目光都投了过来，带着审视与衡量。血狼小队的人也在，血狼看着那任务，眼中闪过意动，但看到要求五人以上小队，又看了看自己这边算上林枫也才七人，而且毒牙似乎有些不情愿，便有些犹豫。
林枫心中却是一动。碎石营地，正是前往魔鬼绿洲方向的一个重要补给点。这个任务，简直是为他量身定做！
他不再犹豫，上前一步，正准备接下任务。
“这个任务，我们‘黑刃’小队接了！”
一个略带沙哑，却充满自信的女声响起。只见一名身着黑色紧身皮甲，身材高挑火爆，面容冷艳，腰间佩着两柄弯刀的女子，带着四名气息精悍的队员，大步走了进来。这女子代号“黑凤凰”，是影狼里另一支名气不小的固定小队队长，修为已达化神初期巅峰，据说半只脚踏入了化神中期。
黑凤凰小队全员五人，正好符合任务要求，而且实力强劲，是完成乙上级任务的热门队伍。
她看都没看其他人，直接走到负责登记任务的柜台前，就要按下手印。
“等等。”
林枫平静的声音响起。
“这个任务，我也接。”
顿时，整个后堂安静下来，所有人的目光都聚焦在了林枫身上。一个“新人”，竟敢跟黑凤凰小队抢任务？
黑凤凰缓缓转过身，那双如同寒星般的眸子落在林枫身上，带着一丝审视与不悦：“青玄？我听说过你，刚来几天，完成了个丙级任务。但这可是乙上任务，不是过家家。你，一个人？”
林枫迎着她的目光，语气依旧平淡：“任务要求是修为元婴后期以上，至少五人小队。我符合修为要求。至于小队……我可以临时招募。”
“临时招募？”黑凤凰嗤笑一声，带着毫不掩饰的轻蔑，“就凭你？能招到什么像样的队友？别到时候拖累了雇主，还把命丢在沙漠里。”
血狼张了张嘴，想说什么，但看了看黑凤凰和她身后那四个煞气腾腾的队员，最终还是把话咽了回去。为了一个新人，得罪黑凤凰小队，不划算。
毒牙更是露出一丝幸灾乐祸的笑容。
面对黑凤凰的咄咄逼人，林枫并未动怒，只是淡淡地看了她一眼，然后目光扫过后堂内其他一些跃跃欲试，或因各种原因尚未组队的独行侠或小团体成员。
“乙上任务，保底一千中品灵石。风险与机遇并存。”他朗声开口，声音不大，却清晰地传入每个人耳中，“有胆量，有信心在葬神沙漠活下去，并且想赚这笔灵石的，可以过来一谈。”
他的镇定与自信，与他表现出来的元婴后期修为形成了一种奇特的反差。
短暂的寂静后，一个抱着长刀，靠在墙角，一直闭目养神的独眼汉子睁开了眼睛，声音低沉：
“算我一个。代号，‘独狼’。”
众人微微骚动，独狼，化神初期，独来独往，刀法狠辣，在影狼里是出了名的不好惹。
紧接着，一个身材矮小，背着个大药箱，笑眯眯的老者站了起来：“呵呵，老朽也对这任务有点兴趣。代号，‘虫老’。”
虫老，元婴巅峰，擅长驱虫御毒，手段诡异。
又有一对沉默的双胞胎兄弟站了出来，两人皆是元婴后期，气息相连，动作同步。“影杀，影刺。”
转眼间，林枫身边便聚集了四名队员，虽然都是独行侠，但个个气息不凡，经验老辣。加上林枫自己，正好五人！
这支临时小队的质量，竟丝毫不逊于黑凤凰的固定小队！
黑凤凰的脸色顿时变得难看起来，她没想到这个新来的“青玄”竟有如此号召力。
林枫看向柜台后的管事，平静道：“现在，我们小队符合要求了。”
那管事看了看林枫，又看了看脸色铁青的黑凤凰，犹豫了一下，还是公正地说道：“按照规矩，任务接取，先到先得，或者由雇主选择。青玄小队符合条件，且与黑凤凰小队同时申请。需由雇主定夺。”
他取出一枚传讯符，低声说了几句。
片刻后，传讯符亮起。管事看了一眼，朗声宣布：
“雇主有令：明日辰时，城北门口集合。任务，由‘青玄’小队承接。”
后堂内一片哗然！
黑凤凰死死地盯着林枫，眼中寒光闪烁，最终冷哼一声，带着队员拂袖而去。
血狼等人看着林枫，眼神复杂，有惊讶，有佩服，也有一丝不易察觉的疏远。这个青玄，似乎比他们想象的还要不简单。
林枫对着独狼、虫老等人拱手：“多谢诸位信任，明日辰时，北门见。”
独狼点了点头，再次闭目养神。虫老笑眯眯地捋着胡须。影杀影刺兄弟则如同影子般沉默。
没有多余废话，临时小队就此成立。
林枫知道，这次护送任务，绝不会平静。不仅要面对葬神沙漠的天然危险，可能还要应对黑凤凰小队的不甘，以及其他觊觎雇主“特殊身份”的势力。
但这正是他想要的。于危险中前行，在厮杀中磨砺，方能更快地接近目标。
葬神沙漠，我来了。