就在狗蛋趴在炕上反思己过、平安县重归宁静之际，数千里外的岳麓书院，却因一则突如其来的消息，掀起了巨大的波澜。
这日午后，讲堂之内，本该是安静习字或自修的时辰，却人声鼎沸，群情激昂。学子们三五成群，围在一起，争相传递、阅读着一份刚从省城驿馆快马送来的《邸报》。那邸报上，用醒目的字号刊载着一则震动朝野的消息：北疆鞑靼部聚兵十万，犯我边境，连破两镇，边军告急！朝廷已下旨，命大将军王骥总督军务，调兵遣将，驰援边关！
“岂有此理！蛮夷小丑，安敢犯我天朝！” 一个激进学子拍案而起，满面通红。
“王师必胜！吾辈当投笔从戎，效班定远故事，建功立业！” 另一人挥舞手臂，慷慨陈词。
“对！读书何用？当以三尺剑，荡平虏尘！” 附和之声四起，年轻的血性在胸膛里燃烧，恨不得立刻策马扬鞭，奔赴沙场。
讲堂一角，周文渊 眉头紧锁，仔细阅读着邸报上的每一处细节，沉吟不语。他不像旁人那般激动，反而忧心忡忡地对身旁的小石头低声道：“石兄，你看此处，‘连破两镇’，‘边军告急’……此番寇边，恐非小打小闹。北疆若乱，粮饷、民夫、徭役，必重压于内地。东南倭患未靖，如今北疆又起烽烟，国库……唉！**”
小石头手中也捏着一份抄录的邸报，指尖微微发白。他没有加入激昂的争论，只是静静地听着，目光深远。周文渊的话，像一颗石子，投入他心湖，激起层层涟漪。他想起杜明远治理平安县的艰辛，为了县库盈余、百姓温饱，殚精竭虑；想起孙慢慢核算账目时，对朝廷加派税赋的担忧；更想起曹如意那深不可测的眼神和隐约透露的朝局复杂……
“投笔从戎……” 小石头喃喃自语，心中却闪过红姑冷冽的柴刀、李火火缺失的臂膀、矿洞里冰冷的石碑、以及杜明远灯下批阅公文时疲惫的身影。战争，不仅仅是沙场的热血，更是后方无数个“平安县”的沉重负担，是无数家庭的离散与苦难。
这时，赵孟然在一群人的簇拥下，趾高气扬地走了过来，睥睨着周文渊和小石头，冷笑道：“周兄，石兄，何以在此默不作声？莫非……惧了？ 还是觉得，我等议论军国大事，是纸上谈兵？”
小石头抬起头，目光平静地看着赵孟然，缓缓道：“赵兄热血，令人敬佩。然石头以为，报国之路，非止从军一途。 边疆将士浴血，需后方粮草充足，百姓安定；战后疮痍，需良吏抚慰，恢复生产。 若我等潜心学问，他日或能于庙堂之上，献安邦之策；或能于州县之中，尽抚民之责，使前线无后顾之忧，使百姓免流离之苦，岂非亦是报国？**”
他声音不大，却清晰有力，在一片激昂声中，显得格外冷静。一番话，将“纵横策”从单纯的军事，引申至更广阔的经济、民生、吏治层面。
赵孟然被噎了一下，一时语塞。周围一些较为理性的学子，闻言也陷入沉思。
周文渊眼中闪过赞许之色，接口道：“石兄所言极是。 大丈夫立于世，当知其可为，亦知其不可不为之权衡。 逞一时血气，或为勇；谋万世太平，方为智。 此刻，我等更应关注战事对民生之影响，思考如何未雨绸缪。”
两种观点，在讲堂内悄然碰撞。热血与冷静，冲动与深思，交织在一起。
小石头不再多言，重新低下头，目光落在邸报上那“鞑靼”、“边镇”、“调兵”等字眼上，心中却已飞回了遥远的平安县。他仿佛看到杜明远紧锁的眉头，听到钱多多拨拉算盘的叹息，感受到那份山雨欲来的沉重压力。
国事动荡，如同远处的雷声，滚滚而来。
这雷声，将如何改变书院学子的命运轨迹？
又将给看似平静的平安县，带来怎样的冲击？
小石头那份超越年龄的冷静，是明智，还是过早的世故？