苏桐瘫坐在地，背靠着案腿，手指微微抽动。她听见小内侍的惊呼，接着是杂乱的脚步声从门外涌来。几名宫人冲进偏殿，见到她脸色惨白、唇色发青，立刻有人跑去传御医。
她不能开口，不能动弹，只能用眼神示意那半杯残茶。一名老宫人端起茶盏闻了闻，皱眉不语。这时太监总管也赶到了，他看了一眼便命人封锁现场，不得移动任何物件。
苏桐闭上眼，强迫自己冷静。毒素让她四肢僵硬，但脑子还在转。昨夜皇后在凤仪殿说的话浮现在耳边——“奴才岂配定祖制？”“我要她当着皇上的面失态。”这些话不是气话，是预谋的开始。
她想起今晨尚茶局换了新人，宫女提过一句“手脚不熟”。可若真是失误，怎会偏偏落在她的茶里？只有皇后能调动尚茶局，也只有她会在这种时候动手。目的不是杀她，而是毁她名声。只要她在宫宴上突然失控，说出不合礼法的话，新政就会被扣上“妇人干政、扰乱朝纲”的罪名。
御医匆匆赶来，诊脉后说是气血亏虚，建议静养。苏桐心中冷笑。这病名说得轻巧，实则是掩盖真相。她拼尽力气抬起右手，在空中划了一个“茶”字，又指了指自己的嘴。
太监总管会意，低声问：“可是茶中有问题？”
她眨了一下眼。
消息很快报到了皇帝那里。片刻后，皇帝派来的近侍亲自守在门口，不准任何人进出。御医重新查验，取银针探入茶汤，银针迅速变黑。众人哗然。
苏桐仍坐在地上，呼吸微弱。但她知道，这只是开始。若就此退下，皇后便会安然无事，下次出手只会更狠。她必须出现在宫宴上，亲手揭开这场阴谋。
半个时辰后，两名宫女扶着她走入宫宴大殿。她脚步虚浮，脸色苍白，却坚持自己走完九级台阶。百官见状，纷纷侧目。皇帝坐在主位，眉头紧锁，目光落在她身上。
宴席刚开始，苏桐忽然剧烈咳嗽起来。她捂住胸口，从袖中取出一只银匙，将口中含着的一口茶水缓缓吐出。银匙接触液体的瞬间，表面泛起一层乌黑。
全场寂静。
御医上前验看，跪地奏道：“此茶含剧毒，虽量极轻，不足以致命，但足以使人神志混乱、言行失常。”
皇帝猛地站起身：“谁下的毒？”
苏桐没有回答，而是慢慢抬头，看向坐在高位的皇后。纳兰婉兮端坐不动，脸上带着关切，仿佛只是寻常担忧。
苏桐撑着宫女的手臂，一步步走向殿中。每走一步都像踩在刀尖上，但她没有停下。她在皇帝面前跪下，声音沙哑却清晰：“臣妾不知何处得罪贵人，竟至一杯清茶也成为凶器。此茶出自尚茶局，所用器具皆为旧物，水源亦与往日相同。若无人暗中添料，何以至此？”
她顿了顿，抬眼直视皇后：“娘娘昨日曾言‘崇文重教是祖制，岂是奴才能定’，今晨又问‘她昨夜可熬至天明’。如此挂念臣妾行踪，莫非……便是为了亲手督办这一盏‘提神雪芽’？”
皇后手中的玉箸“当啷”一声掉在桌上。
她面色骤变，随即强笑道：“你病得糊涂了。本宫关心你，难道也有错？”
苏桐不答，只问皇帝：“请陛下彻查尚茶局今日当值之人，尤其是奉命送茶的宫女。”
皇帝沉声道：“准。”
不到一刻钟，那名宫女被带了进来。她浑身发抖，跪在地上不敢抬头。在御前质问下，终于哭着招认：“是皇后娘娘亲赐一包粉末，命我混入苏大人的茶中。她说……只放一次，量要准，不能伤性命，但要让她在宴会上失态。”
大殿一片死寂。
皇后猛然站起：“胡说！本宫何时见过你？”
宫女叩首不止：“娘娘亲召我去凤仪殿，亲手交给我一个小纸包，说这是安神的药粉，让我悄悄放入茶中。奴婢不敢不从……”
苏桐低头，声音很轻：“臣妾所惧者，非毒药，而在人心。然只要陛下明察，浊雾终有散时。”
皇帝久久未语。他看着皇后，眼神由震惊转为失望。他曾念及旧情，也曾顾全后宫体面，可今日之事，已触底线。
纳兰婉兮站在原地，脸色煞白。她想开口辩解，却发现满殿大臣无人敢与她对视。几位妃嫔悄然移开视线，连平日亲近的嫔御也低下了头。
她终于明白，自己输了。
不是输在手段不够狠，而是输在格局太小。她以为毁掉一个女人就能保住地位，却不知苏桐推动的是天下百姓的读书之路。她挡的不是一个人，是一股势不可挡的风潮。
皇帝缓缓坐下，声音冷如寒霜：“尚茶局涉案宫女押入内狱，严加审讯。其余相关人员，逐一排查。皇后……回凤仪殿闭门思过，无诏不得出殿门一步。”
宫人上前，恭敬却不容拒绝地请皇后退席。
她走过苏桐身边时，脚步顿了顿。两人目光相接，苏桐没有得意，也没有怨恨，只有一片平静。
皇后转身离去，背影显得单薄而僵硬。
宴席未散，但气氛已变。大臣们低声议论，目光频频投向苏桐。她仍跪在殿中，身体虚弱，脊背却挺得笔直。
皇帝站起身，走到她面前，亲手扶她起来：“你该休息了。”
苏桐摇头：“女子学堂的章程还未呈上，臣妾不能退。”
皇帝看着她，良久才道：“你比朕想象的更坚韧。”
苏桐轻轻开口：“因为我知道，有些人读书，是为了活下去。”
殿外风起，吹动檐角铜铃。苏桐扶着宫女的手走出大殿，阳光洒在脸上，有些刺眼。她眯起眼，望向远处的文渊阁。
那里还有许多事等着她去做。