诸天万界交易城，第七层。
罗兰跟着自称“引导员”的梅林，走在熙攘却又秩序井然的街道上。他的眼睛几乎不够用，大脑因过载的信息而嗡嗡作响。这里的一切都冲击着他来自冰封末日世界的认知边界。
街道宽阔，地面并非石板或冻土，而是某种温润如玉、微微发光、踩上去却异常坚实的材质。两侧的建筑风格迥异，有的如同直插云霄的水晶塔，表面流淌着符文；有的像是巨大的生物甲壳构筑的巢穴，有节奏地呼吸般起伏；还有的干脆就是一团悬浮的、不断变幻色彩的云雾，隐约能看到其中有人影往来。空中，不时有造型奇特的载具或干脆是长着翅膀的人形生物无声滑过。
来往的“人”更是千奇百怪。有和他一样的人类（但衣着、气质截然不同），有身材矮小敦实、留着大胡子、背着工具包的种族，有皮肤湛蓝、耳尖细长、举止优雅的生物，有浑身覆盖鳞片、吐着分叉舌头的爬行类人形，甚至还有完全由机械构成、眼眶中闪烁着红光的构装体，以及几团漂浮的、散发出柔和精神波动的能量生命……
他们用罗兰听不懂的语言交谈，但奇怪的是，通过手腕上那个进入时发放的、类似简易护腕的装置（万界通言器），他能大致理解那些话语的意思，都是关于交易、货物、任务、见闻的讨论。喧嚣，却不同于诺森德战场上亡灵逼近时的那种死寂压抑的恐怖喧嚣，而是一种……鲜活的、充满欲望与活力的嘈杂。
“这里是第七层的‘泛用交易区’，主要面向像你这样来自中低魔或科技水平尚可、具有初步跨世界交流潜力的访客。”梅林边走边介绍，声音温和，巧妙地用精神暗示帮罗兰过滤掉一些过于刺激的信息，让他能逐渐适应。“店铺出售的物品和服务也基本在这个范畴内。更高层级的区域，需要相应的权限和信用等级才能进入。”
罗兰的目光不由自主地被一些店铺吸引。
一家门口悬挂着发光药剂瓶招牌的店铺里，橱窗展示着颜色各异的液体，有的沸腾如岩浆，有的静谧如寒潭，标签上写着“次级治疗药水”、“蛮力药剂（时效1小时）”、“水下呼吸药剂”等字样。
旁边一家武器铺，陈列的并非他熟悉的刀剑弓弩，而是闪烁着不同属性光芒的剑杖、镶嵌晶体的枪械、甚至悬浮在半空自动旋转的飞刃。
更远处，一个摊位上堆满了各种奇形怪状的矿石、植物、甚至封装在透明容器中、微微搏动的怪异器官，摊主是一个绿皮肤、独眼的大个子，正唾沫横飞地向几个顾客推销。
还有店铺门口立着牌子，写着“基础元素亲和引导（限火、水、风、土）”、“通用冥想术入门”、“初级机械维修与改装”等，似乎是传授知识或技能的地方。
每一件商品，每一项服务，都让罗兰的心脏剧烈跳动一下。治疗药水可以挽救受伤战友的生命！更强的武器可以更有效地砍杀亡灵！那些矿石和植物，也许能提炼出对抗死亡能量的材料！还有那些知识……如果他的族人能掌握一点点超自然的力量或者更先进的技术……
但当他瞥见那些商品下方标注的、以某种发光数字显示的“价格”（信用点）时，刚刚燃起的希望火苗就被泼了一盆冰水。最便宜的一瓶次级治疗药水，都需要50点。而他刚刚获得的“初始探索信用点”，总额只有100点。
梅林察觉到了他的情绪变化，适时开口道：“罗兰先生，初始额度有限，我建议你先进行一些基础的信息收集和对比，不必急于购买。交易城有公共信息终端，可以查询大部分公开出售物品的详细说明、评价以及历史价格波动。此外，你也可以先去‘自由任务发布与接取大厅’看看。”
他们穿过几条街道，来到一个更加开阔、如同室内广场般的区域。这里没有固定的店铺，只有无数悬浮在半空、大小不一的光屏，上面滚动着密密麻麻的文字信息。许多访客聚集在下方，仰头观看，或用手腕上的装置进行查询、接取操作。
“这里发布的任务，来自各个世界的访客或交易城官方。内容五花八门，从收集特定材料、护送人员、清理某个区域的威胁，到解答学术问题、提供特定世界的风俗情报、甚至帮忙测试新发明等等。完成任务可以获得信用点报酬，是许多新访客积累初始资金的主要方式。”梅林解释道。
罗兰抬头，看向最近的一块光屏，上面快速滚动着任务条目：
【求购：炽火蜥蜴的完整尾腺x3，要求活性保持90%以上。报酬：300点。发布者：炼金师“炎心”。】
【求助：护送一批敏感货物从第七层c区至E区，需具备应对低强度空间扰动的能力。报酬：500点+护盾发生器（临时）。发布者：匿名。】
【征集：擅长古精灵语翻译的学者，协助解读一份破损碑文。报酬：按字数结算，每百字约80-150点。发布者：考古学会。】
【悬赏：清除wS-2023世界（末世猎场）指定区域的“撕裂者”变异体集群（约20-30头）。警告：目标危险性高，建议组队。报酬：2000点（团队）或视贡献分配。发布者：猎场管理办。】
【实验招募：志愿者测试新型精神抗性增强药剂（一期），可能有轻微副作用（头晕、幻觉）。报酬：800点+免费全套体检。发布者：维兰德生物科技。】
……
任务报酬从几十点到数千点不等。罗兰的目光在“清除变异体”的任务上停留了片刻，2000点！但“末世猎场”、“撕裂者”、“危险性高”这些字眼让他望而却步。他现在连一把像样的武器都没有。
他又看向那些收集材料、翻译文字的任务，报酬相对较低，而且很多要求他根本不具备——他不认识炽火蜥蜴，不懂古精灵语。
一种熟悉的无力感再次涌上心头。即便来到了这个奇迹之地，他依然像个身无分文的乞丐，看着琳琅满目的橱窗，却什么也买不起。
“难道……真的只能用‘信息’去换吗？”罗兰内心挣扎。提供关于诺森德、关于亡灵、关于抵抗军的情报……这让他有种出卖自己世界秘密的负罪感。尽管梅林强调不涉及核心军事机密，但谁知道哪些信息是敏感的呢？
就在这时，他手腕上的装置轻微震动了一下，一条新的、标注为“系统推荐（基于初步评估）”的任务信息跳了出来：
【长期观察研究：诚征来自高压力、濒临灭绝或特殊环境文明个体的定期访谈与数据记录。】
【内容：定期（约每标准周一次）接受非侵入性精神状态扫描（安全性已获认证）、记录近期经历与心路历程（可选择匿名处理关键信息）、完成特定情境下的简单心理与意志力测试。】
【要求：参与者需身处持续的、真实的生存压力环境，并保持相对清晰的自我意识与记录能力。】
【报酬：每次完整参与可获得200-500信用点（视数据质量与稳定性浮动）。另，参与者及其所属文明可优先获得交易城危机应对咨询部门的有限度免费咨询服务。】
【发布者：万象研究所（交易城认证机构）。】
罗兰的心猛地一跳。
非侵入性扫描？定期访谈？记录经历？这听起来……比直接出卖情报要温和得多。虽然涉及精神层面，但“安全性已获认证”。而且报酬相当可观，每次至少200点！更重要的是，那个“优先获得危机应对咨询服务”——这或许比单纯的信用点更有价值！
“梅林先生，”罗兰忍不住指着这条任务信息问道，“这个‘万象研究所’……可靠吗？”
梅林看了一眼，脸上露出恰到好处的了然表情：“哦，这个啊。万象研究所是交易城内信誉卓着的研究机构之一，主要进行跨文明社会学、心理学、极端环境生命形态等方面的学术研究。他们的研究通常很规范，注重参与者的隐私和伦理。这个任务我看过，主要是为了收集不同文明在极端压力下的适应性与精神演化数据，用于完善一些理论模型。对于你这样的情况，确实比较合适。既能获得稳定的点数来源，也可能间接为你的世界带来一些有价值的分析建议。”
他顿了顿，补充道：“当然，是否参与完全自愿。你可以先详细阅读任务协议，里面有关于数据用途、保密条款、退出机制等详细说明。”
罗兰深吸一口气，眼中挣扎的神色逐渐被决断取代。为了生存，为了那一线希望，他愿意尝试。他点开了任务的详细协议，开始仔细阅读。
……
万象源点。
林青收回了对罗兰的实时关注，嘴角带着一丝满意的弧度。猎物已经循着诱饵，走向了预设的观察笼。“万象研究所”自然是他掌控下的无数壳机构之一，专门用于合规地收集各类特殊数据，尤其是难以直接通过交易获取的“软性”信息——比如文明精神特质。
“定期的精神扫描和经历记录……既能持续采集高纯度的【坚韧】、【希望】等特质的动态数据，又能侧面了解那个世界的局势变化、亡灵的特性、以及抵抗军的生存状态。”林青评估着，“200-500点一次的报酬，对他来说是救命稻草，对我而言，不过是数据收集的廉价成本。而且，通过‘危机咨询’这个钩子，我可以更自然地、以符合‘研究机构’身份的方式，逐步抛出一些对抗亡灵的建议或‘测试性方案’，观察其效果，同时进一步引导罗兰的行为，获取更丰富的实验数据。”
他将罗兰的档案状态更新为“观察协议接触中”，并设置了一系列自动触发指令：当罗兰签订协议后，立即启动第一阶段的基础精神特质基线测量；当他开始提供经历记录时，启动自然语言与情感倾向分析程序；当他使用信用点进行交易时，记录其消费偏好与决策模式……
这个来自冰封末日世界的年轻人，不仅仅是一个高价值的精神样本，更是一个活生生的、与那个濒死世界紧密相连的“传感器”和“干涉支点”。
处理完罗兰的事情，林青的目光重新回到了基因锻炉和刚刚起步的“次级传说”合成项目上。盖亚之子初号的成功只是一个开始。他调出了下一阶段的合成方案预演，这次的目标是尝试融合【空间（帕路奇亚）】与【海洋（盖欧卡）】的部分特性，创造一个具备空间穿梭能力与水\/冰环境掌控力的机动型次级传说单位。
然而，就在他准备沉浸于新一轮的创造时，全知面板上，一个来自交易城“异常物品鉴定与寄存中心”的提示闪烁起来。中心主管（一位来自高魔世界、见识广博的老法师）标记了一份刚提交的、等待初步评估的“奇物”，认为其能量性质特殊，可能涉及较高层次的法则，建议高层关注。
林青心念一动，调取了该物品的影像与初步扫描数据。
影像中，是一块巴掌大小、不规则的多边形金属片，颜色黯淡，布满锈蚀和磨损的痕迹，看起来像是从某个巨大机械或建筑上脱落的碎片。但扫描数据显示，其材质并非任何已知的常规金属，内部结构极其致密复杂，且残留着一种极其微弱、但位阶极高的能量印记。这种能量印记的性质……竟与之前【终极混乱】结晶中蕴含的“信息崩坏”与“因果扰动”特性，有某种程度上的相似，但又更加晦涩、古老，并且似乎被某种强大的力量强行“禁锢”或“封印”在这碎片内部。
更引人注目的是，碎片表面那些看似天然的锈蚀纹路，在能量视觉下，隐约构成了半个残缺的、难以理解的徽记——那徽记的样式，与之前“文明墓碑”兵器表面的某些纹饰，有某种神似之处！
提交者信息：匿名（通过交易城高级保密渠道提交）。备注：得自某个已消亡的宇宙残骸深处，怀疑与传说中的“铸造者”或“清洗者”文明遗物有关。
“铸造者？清洗者？”林青眼神一凝。这些名词，在收割者文明的遗产资料库和永恒法庭的零星记载中都曾隐约提及，被认为是比收割者更古老、更神秘、活动尺度更大的超级文明，其踪迹往往与宇宙的诞生、重塑或大清洗相关联。
这块碎片……是又一个类似“文明墓碑”的超级兵器残骸？还是其他什么东西？
它的出现，是巧合，还是……某种征兆？
林青立刻下令：“提升该物品的保管等级，启动全面深度分析，尝试破解其内部能量印记与纹路信息。同时，回溯提交者的匿名渠道，尝试进行有限度的安全溯源。”
他有一种预感，这块看似不起眼的碎片，或许会牵扯出一段埋藏在多元宇宙尘埃下的、更为古老和惊人的秘密。而这一切，似乎正与他这个“变量”的崛起，产生着某种难以言喻的共鸣。
诸天万界，果然从不缺少意外与惊喜。前方的道路，在迷雾与星光的交织中，愈发显得深邃而诱人。