命令是在子夜时分送出江南行宫的。
三道密令，用三种不同的方式传递：第一道走官驿，用八百里加急的规格，送往沿海各州府的“自己人”手中，指令很简单——配合海上行动，必要时提供补给和情报掩护。
第二道密令由死士携带，走陆路，穿越数百里丘陵，送往闽浙交界处一个隐秘的海湾。那里常年停泊着十几条快船，专门负责与海上势力的联络。
第三道，也是最致命的一道，由二皇子最信任的暗卫首领亲自携带，登上一艘伪装成商船的双桅帆船，趁着夜色驶出长江口，直奔东海深处。
密令的内容只有一句话：“全力袭扰北疆沿海，不惜代价。”
没有具体目标，没有限制手段，没有底线。
二皇子刘琮已经不在乎了。
朝堂的冷落，江湖的谴责，民间的唾骂，像无数条毒蛇啃噬着他的理智。他只剩下最后一个念头：就算要死，也要拖着刘睿一起下地狱。
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几乎在同一时间，龙吟湾北疆水师基地。
陈沧澜没有睡。
他站在新建的木质了望塔顶端，海风带着咸腥味扑面而来，吹得他身上的将领披风猎猎作响。塔下，龙吟湾在月色下泛着粼粼波光，像一块巨大的、深蓝色的绸缎。
但这块绸缎上，此刻停泊着令人心悸的力量。
十二艘“靖海级”主力战舰沿港湾东侧一字排开。这是神机坊与公输衍呕心沥血之作：船身采用新型的“龙骨拼接”技术，比传统福船更长、更稳；两侧船舷各装了八架可旋转的改良弩炮，射程达到三百步；船首还有一门巨大的“破浪炮”，专为轰击敌船水线设计。
更远处，二十余艘稍小的“巡海级”快船和三十多条改装过的渔艇、商船，密密麻麻挤满了西侧锚地。这些是辅助舰队，负责侦察、骚扰、运输和登陆。
整个龙吟湾，已经成了一座漂浮的要塞。
“将军，您已经两天没合眼了。”副将王镇海顺着木梯爬上来，手里端着一碗热姜汤，“喝点吧，海风寒。”
陈沧澜接过碗，一饮而尽，灼热的液体顺着喉咙滚下，驱散了些许寒意。
“有动静吗？”他问。
“海燕子传来消息，倭寇和海盗最近在琉球以北的几个荒岛聚集，数量不详，但至少在一百五十艘以上。”王镇海压低声音，“更麻烦的是，里面混着几条大船，看样式……像是朝廷水师前年淘汰的‘镇’字级战船。”
陈沧澜眼神一凛。
朝廷淘汰的战船，出现在倭寇海盗联军里。
这意味着什么，不言而喻。
“王爷那边知道了吗？”
“天罗的密信昨天就到了。”王镇海从怀中掏出一封火漆信，“王爷只说了一句话：放手打，打赢了，你就是新朝第一任水师大都督。”
陈沧澜接过信，就着了望塔上的风灯看完。
信很短，除了那句承诺，还有八个字：“证据要活，人可全死。”
他懂。
王爷要的不是击退敌人，是要俘虏，要口供，要能把二皇子通倭卖国的铁证，砸在天下人面前的——活证据。
“传令各舰，”陈沧澜将信收起，声音沉稳，“明日拂晓起，进入一级战备。所有弩炮实弹装填，火药检查三遍。了望哨加倍，昼夜不休。”
“是！”
王镇海正要下去，陈沧澜又叫住他：“还有，派两条快船，伪装成商船，往琉球方向侦察。不要接战，看清楚敌舰数量、类型、集结位置就回来。”
“明白！”
了望塔上重归寂静。
陈沧澜望向黑沉沉的大海。远处，海天交界处隐约有闪电划过，闷雷声滚滚而来。
暴风雨要来了。
他知道，那不仅是天象。
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二皇子的密令，在第三天拂晓送到了东海深处的“鬼头岛”。
这是一座形似骷髅头的荒岛，周围暗礁密布，水道错综复杂，寻常船只根本不敢靠近。但此刻，岛屿背风面的海湾里，密密麻麻停泊着超过两百艘船。
有矮小迅捷的倭寇关船，有帆桨并用的海盗快艇，也有几条体量庞大、明显出自官家船厂的战船——虽然已经破旧，但骨架还在。
最大的那条“镇海号”上，三个男人正在舱内密谈。
主位上的，是个五十来岁的倭寇头目，名叫岛津义雄，萨摩藩的浪人出身，在东海劫掠了二十年，脸上那道从额头划到下巴的刀疤是他的标志。
左边是个汉人，四十出头，白面无须，穿着锦绣长袍，正是二皇子府的首席幕僚张文远——他是奉密令亲自来督战的。
右边则是个粗豪的海盗头子，绰号“混江龙”，本是浙江沿海的渔民，被官府逼得家破人亡后落草，如今手下有三十多条船，上千号亡命之徒。
“张先生，”岛津义雄的汉话说得生硬，但足够清晰，“二殿下这次的命令，很……模糊。‘全力袭扰，不惜代价’，是什么意思？要我们打到什么程度？死多少人算‘不惜代价’？”
张文远端起茶杯，慢悠悠吹了吹浮沫：“岛津君，殿下的意思很简单：让北疆疼，让刘睿顾不过来陆上的事。至于具体怎么做……殿下说了，诸位都是海上的豪杰，自有主张。”
“放屁！”混江龙一拍桌子，“老子们是要真刀真枪拼命！不给个准话，怎么打？去打龙吟湾？那里现在至少停了三四十条北疆战船，硬啃要崩掉牙！”
“所以不要硬啃。”张文远放下茶杯，“北疆海岸线那么长，商船、渔村、小港口……哪里不能打？烧一条商船，刘睿损失一千两；屠一个渔村，北疆民心就乱一分。积少成多，水滴石穿。”
岛津义雄眯起眼睛：“张先生的意思，是让我们分兵骚扰，疲敌之计？”
“正是。”张文远点头，“北疆水师新建，战舰虽利，但数量有限。他们若分兵防守，则处处薄弱；若集中一处，则其他地方门户洞开。主动权，在我们手里。”
混江龙皱眉：“那要是北疆水师不管其他地方，直扑我们主力呢？”
“那就打。”张文远眼中闪过一丝阴狠，“两百对四十，五倍之数，难道还怕他？只要打残北疆水师，东海就是我们的天下。到时候，二殿下许诺的‘三州通商特权’，诸位还怕兑现不了吗？”
三州通商特权——这是二皇子开出的价码：事成之后，允许倭寇和海盗在山东、江苏、浙江三州的主要港口“合法贸易”，抽取三成利润。
这是把国家海疆，卖给了强盗。
岛津义雄和混江龙对视一眼，都看到对方眼中的贪婪。
“好！”混江龙咬牙，“干了！但丑话说前头，开打后，抢到的财物，我们要七成！”
“可以。”张文远很爽快，“殿下只要北疆乱，别的，无所谓。”
三人举杯。
杯中不是酒，是血酒——混了鸡血和烈酒，象征盟誓。
喝下这杯血酒，就再没有回头路了。
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龙吟湾的黎明是在急促的警钟声中到来的。
“敌袭——东北方向，三十里，发现敌船队！数量超过五十艘！”
了望塔上的哨兵声嘶力竭。
陈沧澜第一时间登上旗舰“靖海一号”的指挥台。他举起单筒望远镜——这是公输衍按刘睿提供的“西洋奇技”原理试制的，虽然模糊，但足以看清轮廓。
东北海面上，黑压压一片船帆正顺风驶来。大多是中小型船只，队形松散，一看就不是正规水师。
“将军，打不打？”王镇海急问。
陈沧澜放下望远镜，沉吟片刻。
“这是诱饵。”他断言，“五十艘，数量不少，但都是杂鱼。真正的杀手锏，一定藏在后面。”
“那怎么办？”
“将计就计。”陈沧澜眼中寒光一闪，“传令：巡海级快船队出击，缠住他们。靖海级主力舰，一半出港，做出追击姿态，但不要追远。另一半……藏在湾口两侧的岛礁后面。”
“埋伏？”
“对。”陈沧澜指向海图，“他们想引我们主力出港，然后前后夹击。那我就给他们看他们想看的——主力出去了，港口空虚。等他们的埋伏舰队现身，冲进龙吟湾时……”
他手指狠狠点在湾口最窄处：“关门，打狗。”
命令迅速传达。
半个时辰后，龙吟湾港内响起震天的战鼓。十二艘靖海级战舰中，六艘升起满帆，气势汹汹冲出港口，直扑那支诱饵船队。剩下的六艘，却借着晨雾和岛礁的掩护，悄悄驶向预定埋伏位置。
更远处，二十艘巡海级快船像一群灵活的鲨鱼，已经与诱饵船队接战。弩箭破空，火箭纷飞，海面上很快腾起黑烟。
一切都按照陈沧澜预料的进行。
诱饵船队且战且退，将北疆的“主力”越引越远。
而就在此时——
西南方向，海平面下，突然升起一片更密集的帆影。
至少八十艘船，其中赫然有十余艘体型庞大的战船，正是朝廷淘汰的“镇”字级！
它们像潜伏已久的狼群，终于亮出了獠牙，直扑看似空虚的龙吟湾！
指挥船上，岛津义雄举着望远镜，看到湾内只有零星几条小船，放声大笑：“北疆水师，不过如此！全军突击，夺下龙吟湾！”
海盗船队发出嗜血的嚎叫，帆桨并用，冲向湾口。
他们没注意到，湾口两侧的岛礁阴影里，六艘靖海级战舰的弩炮，已经缓缓调转了方向。
炮口森然，对准了那条必经的水道。
陈沧澜站在“靖海一号”的指挥台上，看着越来越近的敌舰，缓缓举起右手。
海风呼啸。
他仿佛能听到，王爷在真定说的那句话：
“打赢了，你就是新朝第一任水师大都督。”
那就——
打赢！