海加尔山的空气里弥漫着焦灼与硫磺的气息。艾伦·斯托姆举起新换的鸢形盾牌，挡开一块飞溅的灼热碎石。盾面传来的震颤让他手臂发麻，但比起在吉尔尼斯战场上那种纯粹的力量对冲，这种来自元素层面的冲击反而让他更加警觉——这不是凡俗战争，这是世界本质的动荡。
“左边！”维琳·星歌的呼喊穿透爆裂声。
三只熔岩猎犬从燃烧的灌木丛后扑出，它们的躯体由滚烫的岩石和流淌的火焰构成，每一步都在焦土上留下熔融的脚印。莱拉尔·影刃已经做出反应，暗夜精灵德鲁伊双手扬起，地面窜出荆棘藤蔓——但那些植物在触及熔岩猎犬的瞬间便枯萎燃烧。
“自然之灵在这里太痛苦了。”莱拉尔咬紧牙关，变换手势，召唤出一阵清凉的雨云。雨水落在熔岩猎犬身上蒸腾起大片白雾，短暂地减缓了它们的速度。
箭矢破空。布雷恩·铜须站在一块相对完整的岩石上，矮人猎人的目光如鹰般锐利。“碎石，上！”他的野猪伙伴发出挑衅的咆哮，从侧翼撞向为首的熔岩猎犬。撞击的瞬间，岩石与獠牙迸出火星。
塞拉·吉尔尼斯的身影在烟雾中时隐时现。女狼人盗贼放弃了平日优雅的步态，采用更贴近本能的匍匐移动，她的匕首——对，艾伦注意到她换了一对新匕首，应该是从海加尔守护者军械库获得的——在火光中反射出幽蓝的光泽。她像一道灰色闪电切入战场，匕首精准地刺入熔岩猎犬躯体的缝隙，那里是流动的岩浆与固化岩石的交界处。
“关节！攻击关节！”塞拉喊道，声音里带着狼人特有的嘶哑共鸣。
艾伦明白了。他冲锋向前，盾牌重重砸在一只熔岩猎犬的前肢连接处。圣光在盾缘汇聚，不是以往惩戒骑士那种爆裂的光芒，而是凝实如实质的壁垒。岩石碎裂的声响传来，熔岩猎犬失去平衡，发出震耳欲聋的咆哮。
维琳的咒语终于完成。人类法师高举法杖，奥术能量在空中编织成复杂的几何图形。“寒冰锁链！”她喝道。蓝白色的魔法锁链从法阵中射出，缠绕住三只熔岩猎犬。极寒与炽热相撞，引发一连串小型爆炸，但锁链牢固异常，将元素生物暂时禁锢在原地。
“快解决它们！”维琳额头渗出汗水，“我的法术坚持不了太久！”
团队的合作在这一刻达到默契。布雷恩的箭矢瞄准眼睛般的火焰核心，莱拉尔召唤的树根从地下突起，绊住熔岩猎犬的后腿，塞拉在它们身周游走，每一次攻击都精确地扩大岩石躯体的裂缝。艾伦则充当坚实的支点，用盾牌挡开每一次反扑，用圣光加固同伴的防御。
当最后一只熔岩猎犬崩解成一堆冷却的碎石和熄灭的余烬时，所有人都喘着粗气。
“这些家伙越来越多了。”布雷恩踢了踢脚边的碎石，他的胡须边缘有烧焦的痕迹，“整个海加尔山像一锅即将沸腾的汤。”
莱拉尔跪下来，手掌按在焦黑的土地上。他的表情痛苦。“大地在哭泣。火焰不仅焚烧表面，更在侵蚀地脉。我能感觉到诺达希尔的根系也在承受痛苦。”
“所以我们才要建立熔火前线。”一个沉稳的声音传来。
玛法里奥·怒风从尚未被火焰吞噬的树林中走出。大德鲁伊的鹿角上缠绕着嫩绿的新枝，与周遭的毁灭景象形成鲜明对比。他身后跟着几位海加尔守护者，其中还有一位艾伦认得的红发女性德鲁伊——莉亚德琳，曾在吉尔尼斯有过一面之缘。
“哨卫之树的选址已经确定。”玛法里奥继续说道，目光扫过团队成员，“就在前方峡谷的高地上。那里是海加尔山地脉的节点之一，也是火源之界裂隙相对薄弱的地方。”
“相对薄弱？”维琳敏锐地抓住字眼，“意思是那里其实更危险？”
“危险与机遇并存，法师。”玛法里奥看向她，“哨卫之树需要将根系深深扎入艾泽拉斯的实体土地，同时让树冠伸入元素位面。这要求它在两个世界之间建立稳固的连接。裂隙薄弱处意味着我们需要对抗的直接元素压力稍小，但也意味着防御会更加困难——因为那里本就是元素入侵的突破口。”
塞拉抖落皮毛上的灰烬，变回人类形态。她的动作有些僵硬，每次形态转换似乎都比上一次更加艰难。“我们需要做什么？”
“守护。”莉亚德琳接口，她的声音比在吉尔尼斯时更加沙哑，显然也在连续战斗中消耗巨大，“德鲁伊们需要三天不间断的仪式来种植并催化哨卫之树。这期间，任何干扰都可能导致失败。而拉格纳罗斯的爪牙——尤其是那些叛变的烈焰德鲁伊——绝不会坐视我们建立这个前哨站。”
艾伦看向玛法里奥：“我们的具体任务？”
大德鲁伊指向东南方。透过弥漫的烟雾，可以看到一道猩红的裂痕横贯山脊，像大地的伤口，从中涌出源源不绝的火焰与熔岩。“那里是主要的入侵路径。我已经安排海加尔守护者在更外围建立防线，但我们需要一支机动队伍，能够应对突破防线的精英敌人，并且在仪式最关键的时刻——也就是明天日落时分，当树冠第一次尝试突破位面屏障时——担任最后的护盾。”
他停顿，目光逐一掠过每个人：“我观察过你们的战斗。惩戒骑士转为防护之道，法师精通奥术与元素理论，德鲁伊与自然深度共鸣，猎人拥有荒野的智慧，而盗贼……”他看向塞拉，“狼人的敏捷与潜行在侦查和突袭中无可替代。你们是一个完整的战术单元。”
莱拉尔向前一步：“我们接受任务。为了海加尔，也为了艾泽拉斯。”
“不是为了艾泽拉斯这么宏大的概念。”布雷恩嘟囔着，擦拭着他的长弓，“是为了下次来海加尔山时，还能喝到暗夜精灵酿的果酒，而不是满嘴火山灰。”
这粗俗的实话让紧张的气氛略微缓和。玛法里奥甚至露出一丝几乎不可见的微笑：“很务实的理由。那么，跟我来。我带你们去前线营地。”
他们穿过一片被魔法保护的林地——这是海加尔山仅存的大片绿意。德鲁伊们用结界勉强维持着这片区域的生机，但结界的边缘已经出现灼烧的痕迹。营地设在林间空地，简陋但有序。伤员在临时搭起的帐篷中接受治疗，工匠在修理装备，而最引人注目的是空地中央那棵幼苗。
它只有一人高，树干晶莹如翡翠，叶片泛着银色的光泽。即使在这样的环境下，它依然散发着蓬勃的生命力。
“这就是哨卫之树？”维琳走近观察，法师的本能让她感知到幼苗中蕴含的强大魔法，“它的结构……既有自然生长的特性，又有明显的魔法建构痕迹。”
“泰达希尔的知识与塞纳里奥议会的智慧结合。”玛法里奥解释，“我们无法等待树木自然生长数百年，所以用魔法加速其成长，同时确保它的本质纯净，能够成为稳定的位面锚点。”
幼苗旁边，十几位德鲁伊已经围坐成圈，低沉的吟唱声在空中回荡。他们的身体微微发光，与幼苗的生命脉动同步。
“仪式已经开始了。”莉亚德琳轻声说，“每时每刻都不能中断。”
艾伦放下盾牌，活动了一下酸痛的肩膀。他从行囊中取出磨刀石，开始打磨剑刃——这是他从老兵那里学来的习惯，战斗前的准备与战斗本身同样重要。塞拉坐在他旁边，沉默地检查着她的匕首。两人的手臂偶尔碰触，又迅速分开。维琳在不远处研究着一卷从营地指挥部借来的海加尔山地脉图，但艾伦能感觉到她的目光不时飘向这边。
复杂的情感像藤蔓缠绕在心底。艾伦摇摇头，专注于手中的剑。现在不是思考这些的时候。
夜幕降临时，第一波真正的攻击来了。
不是零散的熔岩猎犬或火元素，而是有组织的冲锋。二十余名烈焰德鲁伊——他们曾是暗夜精灵，如今皮肤皲裂如干涸的土地，裂缝中透出熔岩的光泽——带领着元素大军从裂隙涌出。他们不再使用自然魔法，而是操纵火焰，召唤火山喷发般的法术。
“守住防线！”负责营地防御的指挥官高喊。
艾伦和他的团队被安排在幼苗正前方，这是最后一道防线。海加尔守护者的主力在外围与敌人交战，爆裂声、咆哮声、树木燃烧的噼啪声不绝于耳。
“他们想直接摧毁幼苗。”莱拉尔变形成巨熊形态，他的声音变得低沉厚重，“我能感受到那些烈焰德鲁伊的意图——痛苦、背叛，还有某种……狂热的喜悦。”
“被元素腐蚀心智的可悲存在。”维琳已经构筑起多重奥术屏障，法杖顶端的宝石熠熠生辉，“艾伦，我需要你保护我的施法不被打断。塞拉，左侧那个试图绕过的烈焰德鲁伊交给你。布雷恩，压制远程火力。莱拉尔，你是我们的机动力量，哪里出现漏洞就补上。”
简洁明了的指令。每个人都点头。
战斗在下一秒爆发。
三名烈焰德鲁伊突破了外围防线，他们双手高举，地面裂开，岩浆如喷泉般涌向幼苗。艾伦跨步向前，盾牌重重砸在地上。“以圣光之名，止步！”圣光从盾牌扩散，形成弧形的壁垒。岩浆冲击在光壁上，飞溅四散，但壁垒剧烈震颤。
维琳的咒语声从身后传来。她没有攻击，而是在加固幼苗周围的防护结界。“莱拉尔，现在！”
巨熊咆哮着扑向左侧的烈焰德鲁伊。但那个背叛者冷笑，身体突然爆散成无数火星，然后在莱拉尔身后重组，手中凝聚出一柄火焰长矛，直刺巨熊的后背。
“小心！”塞拉的声音响起。
女狼人的身影如鬼魅般出现在烈焰德鲁伊身侧。她没有直接攻击，而是将一瓶药剂砸在对方脚下。药剂瓶破裂，释放出刺骨的寒气——这是她从海加尔炼金师那里获得的寒冰炸弹。火焰与寒冰碰撞，引发能量紊乱，烈焰德鲁伊的施法被打断。
莱拉尔趁机转身，巨掌拍下。但更多的敌人已经逼近。
“太多了！”布雷恩连续射箭，每一箭都精准命中敌人的眼睛或施法手势的关键节点，但敌人的数量优势正在显现。
艾伦感到压力越来越大。圣光壁垒上已经出现裂痕。他咬紧牙关，将意志更深地投入盾牌。防护骑士之道，不仅仅是物理的防御，更是意志的坚守。他回想起转职时那位老圣骑士的教导：“当你举起盾牌，你守护的不仅是身后的同伴，更是你相信的一切。”
他相信什么？
在吉尔尼斯，他相信守护无辜者免受战火摧残。在这里呢？
他相信这片土地不该被火焰吞噬，相信德鲁伊们修复世界的努力，相信同伴们的生命值得保护，相信——艾伦的目光扫过正在奋力战斗的每个人——相信这些与他并肩而战的人所代表的一切：维琳对知识与平衡的追求，莱拉尔对自然的忠诚，布雷恩对冒险与生命的热爱，塞拉在诅咒中依然寻找救赎的勇气……
圣光突然变得前所未有的明亮。
不是惩戒骑士那种灼热的光芒，而是温暖、坚实、如大地般可靠的光辉。壁垒上的裂痕开始愈合，范围甚至向外扩展，将更多的同伴笼罩其中。艾伦感到一种奇异的共鸣——不是与圣光，而是与脚下的大地，与这片正在受苦却依然坚韧的土地。
“大地之环的萨满们描述的……”玛法里奥的声音带着惊讶，“元素共鸣？”
但艾伦来不及思考。他抓住这个机会，向前踏步。盾牌不再是单纯的防御工具，而是推进的支点。他每前进一步，圣光壁垒就向前推进一分，逼迫烈焰德鲁伊们后退。
“协同进攻！”维琳意识到机会，改变战术。她不再维持防护结界，转而开始攻击性施法。奥术飞弹如暴雨般倾泻，每一发都精确地命中敌人的法术节点。
塞拉和莱拉尔配合，一个在阴影中制造伤口，一个以巨熊的力量扩大战果。布雷恩的箭矢则封锁敌人的退路和支援路线。
当最后一名烈焰德鲁伊在圣光与奥术的夹击下崩解时，营地周围暂时恢复了平静。只有远处还在传来战斗的声音，但显然主要威胁已经被清除。
艾伦放下盾牌，单膝跪地，大口喘气。刚才那种共鸣消耗巨大，他感觉全身的力气都被抽空。
维琳第一个跑到他身边。“你做了什么？那种圣光……我从未见过。”
“我也不知道。”艾伦诚实地说，“只是……突然明白了防护的意义。”
玛法里奥走过来，大德鲁伊的眼神中有审视，也有赞许。“你与大地建立了短暂的共鸣。虽然你不是萨满，但守护的意志有时能超越职业的界限。”他看向仍在吟唱的德鲁伊们，又看向那棵幼苗——在刚才的战斗中，它完好无损，甚至似乎长高了一点。“第一天过去了。最艰难的时刻将是明天，当树冠尝试突破位面时，会引发剧烈的元素回流。”
莉亚德琳指挥着守护者清理战场、救治伤员。她经过时对艾伦点了点头：“干得不错，圣骑士。你的盾牌比在吉尔尼斯时更加坚固了。”
塞拉默默地递给艾伦一壶水。他们的手指在交接时短暂触碰。狼人少女迅速收回手，变回人类形态的脸上有一丝不易察觉的红晕。“你的圣光……很温暖。”她低声说，然后转身去帮助包扎伤员。
维琳看着这一幕，嘴唇微抿，但没有说什么，只是继续研究她的地图。
夜幕深沉，但海加尔山从不真正陷入黑暗——火焰在地平线上燃烧，将天空染成永久的暗红色。艾伦靠在一块岩石上，看着营地中央那棵散发微光的幼苗。三天，他们只需要守护三天。然后熔火前线将建立起来，成为插入火焰之地的一颗钉子，监视并遏制拉格纳罗斯的野心。
但内心深处，他知道这只是开始。死亡之翼的阴影笼罩整个世界，而他们刚刚踏上漫长的征途。
疲惫袭来，艾伦闭上眼睛。在浅眠中，他梦见一片燃烧的大地，一头巨大的黑龙在火海中咆哮，而一面银色的盾牌在火焰中屹立不倒。
初步建立的熔火前线依然脆弱，玛法里奥决定将指挥中心设在更安全的玛洛恩庇护所——以半神白鹿玛洛恩之名建立的古老圣地。团队受邀前往，却在那里遭遇了意想不到的访客：前部落大酋长萨尔与他的伴侣阿格娜，以及大地之环的萨满们。不同力量的汇聚本应为对抗元素入侵带来希望，但庇护所深处，一股熟悉的暮光低语正在苏醒……当守护者们商讨联合战略时，塞拉在庇护所遗迹中发现了一道不该存在的暗影裂痕。而裂痕的另一端，某个应该已经死去的敌人正发出嘲讽的低笑。