李定国的亲兵王栓紧紧跟在李定国身后，护卫着他巡视已经残破不堪的正面防线。
经过一天的激战，原本的野战工事大多被炮火摧毁。
士兵们只能依托弹坑，尸体堆和任何能提供遮蔽的地形进行防守。
李定国的脸色铁青，眼窝深陷。
他亲眼看到一队刚刚从宁远赶来的援兵，还没来得及熟悉地形，就被投入了对一处高地的反击战中。
那是一场典型的“添油”战斗，明军士兵勇敢地向上冲锋，但占据地利和弓弩优势的后金军队给予了他们巨大的杀伤。
山坡上铺满了明军的尸体，最终也只是勉强将后金军队击退，未能夺回全部阵地。
“大帅，吴三桂的关宁军……”一名副将忍不住低声问道。
李定国摆了摆手，打断了他，声音疲惫而冰冷：
“指望不上他们了。靠我们自己。”
他知道，山海关方向吴三桂的援军恐怕是不会来了。
他现在能依靠的，就是这陆续汇集而来的五万多辽西明军，以及……那支被他视为隐患，此刻却不得不倚重的“延绥营”。
“告诉王副将，把‘延绥营’调到左翼，替换下伤亡过大的那个营。
让他们依托那片矮树林防守。
”李定国下达了命令。他需要让这些降卒去承受压力，同时也想看看他们的成色。
王栓看着李定国布满血丝的眼睛和更加消瘦的脸颊，心中一阵酸楚。
他知道，大帅身上的担子太重了。
一场足以影响大明与后金国运的浩大会战，即将在这片冰天雪地中，轰然爆发。
空气仿佛都凝固了，充满了硝烟，血腥和山雨欲来的沉重压力。
风雪似乎都在这场即将到来的巨兽般厮杀面前变得怯懦，势头渐弱，但天地间的肃杀之气却浓烈得令人窒息。
以那片已然被鲜血浸透，尸横遍野的丘陵雪原为中心，
一股无形的，令人心悸的引力，正疯狂地攫取着方圆数百里内的一切军事力量。
最先抵达这片血肉磨盘边缘的，是李自成和李来亨率领的“延绥营”。
万余人马拖着疲惫而决绝的步伐，抵达了李定国指定的集结地——马蹄坡。
这里位于主战场西南侧，地势略高，可以俯瞰大半个战场。
接应的明军军官看到这支装备普通，士气复杂的援军，眼中闪过一丝复杂。
但形势危急，也顾不得许多，迅速将他们引导至一处刚刚被后金游骑袭扰过的侧翼阵地。
天光未亮，刺骨的寒风就钻透了陈小驴身上那件不算厚实的棉甲。
他紧紧攥着手中那杆粗糙的长矛，指关节冻得发白，跟着前面模糊的人影，深一脚浅一脚地在雪地里跋涉。
他们是“延绥营”的先头部队，被命令在天亮前抵达一个叫马蹄坡的地方。
“驴子哥，俺……俺怕。”旁边一个更年轻的同乡带着哭腔低语。
“闭嘴！不想死就跟着老子！”前面一个脸上带疤的老兵低吼一声，那是他们的什长。
终于，马蹄坡到了。
与其说是坡，不如说是一片被冻硬了的荒草覆盖的缓丘。
还没来得及喘口气，前方就传来了急促的马蹄声和尖锐的唿哨！
“结阵！长枪向前！”带队的哨官声嘶力竭地喊道。
黑暗中，影影绰绰的骑兵如同鬼魅般从坡下冲了上来！
是建虏的游骑！
他们显然也没料到会在这里撞上明军的援兵。
陈小驴的大脑一片空白，只能本能地跟着周围的人，将长矛从盾牌的缝隙中猛地刺出去！
他感觉到矛尖似乎戳中了什么坚硬的东西，随即一股巨大的力量传来，震得他虎口发麻，长矛几乎脱手。
耳边是兵刃碰撞的铿锵声、战马的嘶鸣、还有人的惨叫声。
一个黑影从他侧面掠过，刀光一闪，他旁边的同乡连哼都没哼一声就倒了下去。
温热的液体溅了他一脸。
“顶住！不许退！”
疤脸什长怒吼着，挥舞着腰刀格开一把噼来的弯刀，反手一刀砍在马腿上，
那战马哀鸣着栽倒，将背上的骑士甩飞出去。
战斗短暂而激烈。
这股后金游骑人数不多，见明军已然结阵，试探性地冲击了几下，
丢下几具尸体和马匹，便唿哨着退入了黎明前的黑暗中。
陈小驴瘫坐在地上，大口喘着粗气，心脏快要跳出嗓子眼。
他看着地上那具同乡尚且温热的尸体，还有周围几个受伤呻吟的袍泽，第一次如此真切地感受到死亡的距离。
天边泛起鱼肚白，照亮了这片刚刚经历杀戮的坡地，雪地上的血迹显得格外刺眼。这只是开始。
几乎同时，来自宁远方向的八千明军精锐。
如同一条灰黑色的铁流，也从西南方向涌入战场。
他们的到来，立刻引起了战场态势的微妙变化。
生力军的旗帜在寒风中猎猎作响，严整的队列和精良的装备，给苦苦支撑的王副将所部注入了一剂强心针。
“援军到了！我们的援军到了！”
消息如同野火般在明军残存的阵地上蔓延，几乎枯竭的士气为之一振。
王副将抓住这宝贵的机会，立刻组织剩余兵力。
配合宁远援军先头部队，向当面的后金军队发起了一次凶猛的反突击。
一时间，喊杀声震天，明军如同回光返照的伤兽，爆发出惊人的战斗力。
竟然将攻势正酣的后金军击退了数百步，夺回了一小片丢失的阵地。
然而，后金军主帅豪格对此早有预料。
“南蛮的援军到了？来得正好！”
豪格接到探马急报，不惊反喜，
“命令左翼甲喇，顶住明军反扑！右翼骑兵，伺机穿插，切断那支新来明军与李定国主力的联系！我们的援军，也快到了！”
豪格冷静地调兵遣将，他并没有因为明军援军的抵达而慌乱，反而看到了在野战中歼灭更多明军有生力量的契机。
他像一位经验丰富的猎人，耐心地布设着陷阱，等待着猎物更多的投入。
后金马甲兵，隶属豪格正蓝旗的阿克墩舔了舔干裂的嘴唇，将弓弦拉满。
瞄准了前方约百步外，一个正在试图整队的明军火铳手小队。
他所在的这个甲喇，在天亮后接到了命令，向马蹄坡方向的明军新到的援军发起攻击，试探其虚实。