“有人盯着我们。”唐莜莜压低声音，对身边的顾知远和赵铁柱说道。
赵铁柱肌肉瞬间绷紧，眼神锐利地扫视着周围涌动的人流，像一头警惕的猎豹。“哪个王八羔子？俺去把他揪出来！”
“别冲动。”顾知远按住他的胳膊，脸色凝重，“这里人多眼杂，对方在暗处，我们在明处。先回招待所再说。”
三人不再逗留，加快脚步，汇入人流，刻意绕了几个弯，确认身后没有明显的“尾巴”后，才回到了红星招待所。
关上门，房间里的气氛有些沉闷。
“刚到省城就被盯上……‘黑石’的动作这么快？”赵铁柱拧着眉头，百思不得其解。
顾知远沉吟道：“未必是‘黑石’。华康公司在省城也有根基，钱文明虽然倒了，但残余势力未必甘心。也可能是……我们之前在合作社动静太大，引起了其他方面的注意。”
唐莜莜坐在床边，手指无意识地蜷缩着。她感受着体内恢复了一些，但依旧不算充裕的能量【能量：85\/500】。因果律系统处于低功耗运行状态，只能提供最基本的环境感应。
“不管是谁，我们的行踪可能已经暴露。”唐莜莜抬起头，眼神冷静，“‘星火书店’必须尽快去，而且要格外小心。”
父亲留下的线索是唯一的指向，再危险也得去。
顾知远点了点头：“明天一早我们就去。我知道‘星火书店’大概的位置，在城南的老城区，那边街巷复杂，反而容易隐蔽。”
一夜无话，但三人都没睡踏实。赵铁柱抱着胳膊守在门口，耳朵竖着，听着外面的任何风吹草动。
第二天清晨，天刚蒙蒙亮，三人就离开了招待所。在街边摊草草吃了点豆浆油条，便按照顾知远的指引，朝着城南方向走去。
与车站附近的喧闹不同，城南老城区多是些低矮的旧式民居，青石板路窄窄的，两旁是斑驳的墙壁和伸出的屋檐。空气中弥漫着煤烟和早点的气味，偶尔有自行车铃铛清脆地响过，带着一种旧时光的静谧。
顾知远一边走，一边低声介绍：“‘星火书店’有些年头了，据说以前是地下党的一个联络点，后来改成书店，主要卖些旧书和文史哲类的书籍，平时生意很清淡。”
拐进一条更窄的巷子，巷子深处，一个不起眼的门脸上挂着块老旧的木牌，上面用红色的油漆写着四个已经有些褪色的字——“星火书店”。
门脸很小，窗户上落着灰，里面看起来光线昏暗。
唐莜莜深吸一口气，压下心中的激动和忐忑，率先推开了那扇虚掩着的、漆皮剥落的木门。
门轴发出“吱呀”一声轻响。
书店内部比外面看起来更显狭小和陈旧。
高高的书架顶到了天花板，上面密密麻麻堆满了各种泛黄的书籍，空气里弥漫着纸张和灰尘混合的特殊气味。一个戴着老花镜、头发花白、穿着洗得发白的中山装的老者，正坐在柜台后面，就着窗口透进的光线，慢悠悠地修补着一本破旧的线装书。
听到门响，老者抬起头，推了推老花镜，目光平静地扫过进来的三人。他的眼神浑浊，却带着一种历经世事的通透和淡然。
“随便看。”老者声音沙哑，说完又低下头，继续手里的活计，仿佛对外界的一切都不太关心。
唐莜莜环顾四周，书店里除了他们，只有一个穿着工装、看起来像工人的中年男人在书架前翻找着什么。
她走到柜台前，斟酌着开口：“老先生，请问……老周在吗？”
修补书籍的手微微一顿。老者再次抬起头，仔细地打量了唐莜莜一番，又看了看她身后的顾知远和赵铁柱，眼神里闪过一丝不易察觉的探究。
“这里姓周的就我一个。”老者缓缓开口，声音依旧平淡，“你们找哪个老周？”
唐莜莜心中微沉，难道找错了？或者父亲说的“老周”并非书店主人？
她不死心，继续试探道：“是唐明川让我来的。”
当“唐明川”三个字出口的瞬间，老周的眼神骤然锐利了一下，虽然很快又恢复了浑浊，但那一闪而逝的光芒没能逃过唐莜莜的眼睛。
他放下手里的书和工具，身体微微前倾，压低了声音：“明川？他……他还好吗？”
“我父亲……他已经去世了。”唐莜莜低声道。
老周的身体明显僵了一下，脸上掠过一丝深切的悲痛和追忆，他闭上眼睛，沉默了几秒钟，才长长叹了口气：“……什么时候的事？”
“几年前。”
“唉……他还是走在了我前头……”老周喃喃自语，摇了摇头，随即看向唐莜莜，目光变得复杂，“你是……莜莜？”
“是我，周伯伯。”唐莜莜确认了对方的身份，心中稍定。
老周点了点头，又警惕地看了一眼那个在翻书的工装男人，对唐莜莜使了个眼色，低声道：“这里不是说话的地方，跟我来。”
他颤巍巍地站起身，领着三人穿过一排高高的书架，走到书店最里面。那里有一扇不起眼的小门，推开后，是一个小小的、堆满了杂物和书籍的里间，仅能容纳几人站立，里面还有一道窄窄的木梯通往阁楼。
老周示意他们进来，然后小心地关上了门，隔绝了外面的视线。
“明川让你来找我，是那边出事了？”老周直接切入主题，语气带着担忧。
唐莜莜简要将后山发生的事情，以及“黑石”、华康公司等的纠缠，还有父亲笔记和“护林人”的出现，选择性地告诉了老周，重点提到了父亲留下的“守护者”、“窃火者”和来省城找他的指令。
老周听着，脸色越来越凝重，听到“护林人”出现时，他眼中闪过一丝了然，而当唐莜莜提到“窃火者”时，他的眉头紧紧锁了起来。
“果然……他们还是找来了……”老周叹了口气，脸上皱纹更深了，“明川当年最担心的，就是‘窃火者’会卷土重来。”
“周伯伯，‘窃火者’到底是什么？和我父亲的研究有什么关系？”唐莜莜急切地问。
老周没有直接回答，而是反问道：“莜莜，你父亲留给你的东西里，除了笔记，还有没有……一张地图？半张的？”
唐莜莜心中一震，父亲铁盒里确实有半幅残缺的地图！她点了点头：“有。”
“那半张地图，指向的是一个地方，‘第七研究站’。”老周的声音压得更低了，带着一种神秘的肃穆，“那才是你父亲真正核心研究所在，也是‘窃火者’真正想要的东西！”
第七研究站？唐莜莜还是第一次听到这个名字。父亲笔记里从未明确提及。
“第七研究站……是干什么的？”顾知远也忍不住问道。
“具体是研究什么，明川当年守口如瓶，连我也只知道个大概。”老周摇了摇头，“据说和一种非常规能源，以及……某种生物信息编码有关。那是当年几个顶尖科学家秘密进行的前沿项目，级别很高。后来因为形势变化，项目中断，资料封存，研究站也废弃了。明川是少数几个核心参与者之一，他负责的是生物活性物质与能量场关联的部分，这和他后来研究的‘七叶莲’也有很深的关系。”
“那‘窃火者’……”
“‘窃火者’是一个代号，指代一伙国际性的科技情报窃取团伙。”老周眼神变得锐利，“他们专门盯着各国被中止或封存的高危、高价值前沿技术，不择手段地弄到手，然后转卖给某些势力或者自己进行危险开发。你父亲他们的‘第七研究站’项目，就是他们的目标之一！当年他们就试图渗透，被挫败了，没想到这么多年过去，他们又死灰复燃，而且盯上了你！”
一切都说得通了！为什么“黑石”这种境外势力会对一个农村女子的种植技术如此感兴趣？他们真正的目标，是父亲唐明川可能继承或隐藏起来的、关于“第七研究站”的核心技术和资料！“七叶莲”或许只是冰山一角，或者是一把关键的“钥匙”？
“他们以为我继承了我父亲的所有研究，所以千方百计想抓到我，或者毁掉我？”唐莜莜感到一阵寒意。
“恐怕是的。”老周肯定道，“而且，他们很可能已经知道那半张地图在你手里。‘星火书店’恐怕也不安全了，你们刚才进来，可能已经被盯上了。”
话音刚落，外面书店里突然传来一阵嘈杂的脚步声和蛮横的呵斥声！
“老头！刚才进来那两男一女呢？藏哪儿去了？”一个粗鲁的声音喊道。
是那个工装男人！他果然不是真正的顾客！
赵铁柱眼神一厉，就要冲出去，被老周一把拉住。
“别出去！他们人多！”老周急促地说道，同时快速走到里间一个堆满废书的角落，挪开几个箱子，露出了一个极其隐蔽的、仅容一人通过的洞口，后面似乎是通往隔壁建筑的夹缝或者暗道。
“快！从这里走！隔壁是个废弃的酱料厂，从那边可以绕到后面的巷子！”老周催促道，“记住，地图指向的‘第七研究站’在西北方向的山区，具体位置需要结合你父亲笔记里的密码才能确定！找到那里，或许能找到对抗‘窃火者’的线索和你父亲研究的真相！但一定要小心，那里可能也不太平！”
外面的砸门声和叫骂声越来越近。
“老东西！把门打开！不然老子砸了你这破店！”
情况危急！
“周伯伯，你跟我们一起走！”唐莜莜急道。
“不行！我老了，跑不动了，留下来还能拖住他们一会儿！”老周态度坚决，将三人往洞口推，“快走！记住，不要相信任何人！‘窃火者’无孔不入！”
唐莜莜知道不能再犹豫，一咬牙，率先钻进了那个黑暗的洞口。顾知远和赵铁柱紧随其后。
就在赵铁柱魁梧的身躯也消失在洞口的刹那，里间的木门被“砰”地一声猛地撞开！
几个穿着普通衣服、但眼神凶狠、动作矫健的男人冲了进来，为首一人，赫然就是之前那个在工业大学门口盯梢的鸭舌帽！
他看到空荡荡的里间和那个敞开的洞口，脸色一变，骂了句脏话，冲到洞口前往里看，里面一片漆黑，深不见底。
“追！”鸭舌帽厉声下令。
其中一个手下立刻就要往里钻。
“等等！”鸭舌帽突然阻止了他，脸上露出一丝阴冷的诡笑，“谁知道里面有没有埋伏？放烟！把他们逼出来！”
他身后另一人立刻从随身携带的包里拿出几个土制的烟雾罐，点燃后，冒着刺鼻浓烟，扔进了洞口！
浓烟迅速在狭窄的暗道里弥漫开来。
而此刻，唐莜莜三人刚刚通过暗道，钻进隔壁废弃酱料厂空旷、布满蛛网的破旧车间。