大年初五，一场纷纷扬扬的小雪过后，天空终于放晴。
阳光照在黑风坳的山谷里，将那些曾经沾满血迹的建筑和栅栏镀上了一层淡淡的金色，却驱不散空气中那股混合着绝望与不安的气息。
一百五十多名俘虏，此刻正瑟瑟发抖地站在昔日的校场上。他们身上的破烂衣衫已经被统一换成了麻灰色的囚服，胸前烙着一个醒目的“囚”字。
在他们面前的高台上，站着三个人。
居中的是破刀，这个昔日的黑旗寨小头目，如今穿着一身崭新的皮甲，腰间挂着一口嵌钢腰刀，脸上带着一种既得意又忐忑的复杂表情。他现在是这座“黑风坳劳动改造营”的营长，一个听起来很威风，实际上却压力山大的职位。
在他左边，是栖雁坳护卫队的队长石头。少年面沉如水，身后站着二十名全副武装的护卫队员，他们手中的连发手弩黑洞洞的弩口，毫不掩饰地对准着下方的俘虏。
而在高台的最右侧，一个瘦削的身影正拿着一本厚厚的册子，准备宣读什么。那是沈云墨。
“咳咳……”破刀清了清嗓子，努力让自己的声音听起来更有威严一些，“弟兄们……啊呸，你们这群囚犯听好了！从今天起，这里不叫黑风坳了，叫‘新生营’！你们的命，是栖雁坳沈姑娘给的。想活命，就得守这里的规矩！”
他话音刚落，下方就传来一阵骚动。
一个满脸横肉的汉子，是杨震手下的一名什长，仗着自己有几分蛮力，怪声怪气地喊道：“什么狗屁规矩？老子们是官军，打了败仗不假，你们这群泥腿子还敢把我们当犯人使唤？有种把老子砍了！”
“就是！要杀要剐给个痛快！”
“老子不干活！”
人群中立刻有几个人跟着起哄。他们都是军中老油子，欺软怕硬惯了，想用这种方式试探一下新主人的底线。
石头闻言，眼神一冷，刚要下令，却被沈云墨伸手拦住了。
少年走到台前，脸上没有丝毫怒气，只是平静地看着那个带头闹事的什长，淡淡地问道：“你叫什么名字？”
“老子行不更名坐不改姓，张彪！”那汉子挺着胸膛，一脸不屑。
“好，张彪。”沈云墨点了点头，翻开手中的册子，“按照《新生营管理条例》第一章第三条：凡鼓动骚乱、抗拒改造者，初犯，鞭笞二十，扣除基础积分一百分，列为丁等劳改犯。”
他合上册子，对石头说道：“石头哥，劳烦你了。”
石头咧嘴一笑，露出两排白牙：“好嘞！”
他一挥手，立刻有四名如狼似虎的护卫队员冲进人群，在那张彪还没反应过来的时候，就将他摁倒在地，扒光了上衣，拖到了高台前。
啪！
浸了水的牛皮鞭子狠狠抽在张彪的后背上，瞬间就是一道血痕。
“啊——！”张彪发出一声杀猪般的惨叫。
啪！啪！啪！
鞭子一下接一下，毫不留情。二十鞭下去，张彪已经皮开肉绽，只剩下哼哼的力气。
整个校场鸦雀无声，所有人都被这干脆利落的手段镇住了。他们没想到，这个看起来文弱的少年，下手竟然这么狠。
沈云墨等鞭刑结束，才再次开口，声音依旧平稳：“现在，我来宣读新生营的规矩。”
“第一，所有人按罪行轻重分为甲乙丙丁四等。甲等，负责伐木烧炭。乙等负责开矿采石。丙等每日负责清理茅厕、掩埋尸体。丁等，就是像他这样，不服管教的，负责去鹰愁涧下面凿冰。”
听到“凿冰”，不少人都打了个寒颤。那地方光是听着就让人骨头发冷。
“第二，所有人每日有基础工作定额，完成即可获得五个积分。超额完成有奖励。积分可以用来兑换食物。五个积分可以换两个黑面馒头一碗菜汤。十个积分，可以换成白面馒头。十五个积分，可以加一块肉。如果有人想喝酒，可以，五十个积分换一碗。”
听到有肉有酒，不少人的眼睛亮了一下。
“第三，积分可以累积。丁等犯人，累积满五百积分且一个月内没有违规，可以升为丙等。丙等升乙等，需要一千分。乙等升甲等，需要两千分。而甲等犯人，如果能连续三个月表现良好，累积满五百积分，就可以申请‘假释’，离开这里，成为栖雁坳的预备村民，享受和普通村民一样的待遇。”
这番话，如同在死水里投下了一块巨石。
原本绝望的俘虏们，眼中第一次出现了光芒。
他们本以为自己要么被杀，要么就是一辈子当牛做马的命。却没想到，这里竟然给了他们一条看得见、摸得着的出路。只要肯干活，守规矩，不仅能吃饱饭，甚至还有机会重获自由。
“当然，”沈云墨话锋一转，指了指地上像死狗一样的张彪，“如果有人想像他一样，觉得自己骨头硬，也可以。丁等犯人，积分是负数。每天干最累的活，只能领一碗稀粥吊命。什么时候把负分挣回来，什么时候才能换馒头吃。”
他抬起头，目光扫过那一张张表情各异的脸，一字一句地说道：“路给你们了，怎么走，自己选。我姐说了，栖雁坳不养废物，更不养闲人。想活，就拿出个人样来！”
说完，他转身走下高台，不再多看一眼。
破刀看着台下那些渐渐低下头、眼神变得复杂的俘虏，心里对沈云疏的手段佩服得五体投地。
胡萝卜加大棒，杀鸡儆猴，再画一个看得见的大饼。这一套组合拳下来，再硬的刺头也得被磨平了棱角。
三天后，栖雁坳。
黑风坳的事情走上正轨，沈云疏终于能腾出手来，处理另一件同样重要的事情。
议事堂里，一张长桌旁，沈云疏、周砚、林栖、秦老、石岩等人围坐在一起。桌子的另一头，坐着一个意想不到的客人——江临府陈氏商队的二掌柜，陈观。
陈观这次来，不仅带来了栖雁坳急需的铁料、药材和布匹，还带来了一个更重要的消息，以及一封信。
“沈姑娘，周教头，林栖英雄。”陈观拱了拱手，脸上带着商人特有的精明笑容，“年前一别，没想到几位竟做下了这等惊天动地的大事。杨震授首，黑风坳被平，这消息如今都快传到江临府了。我家大掌柜和苏文先生都让我代为恭贺。”
“陈掌柜客气了。”沈云疏给他倒了一杯热茶，“我们也是被逼无奈，自保而已。”
“自保能打下黑风坳，那要是主动出击，岂不是连府城都能拿下了？”陈观半开玩笑地说道，眼神却一直在观察着在座众人的反应。
“陈掌柜说笑了。”周砚面色沉稳，淡淡地说道，“我们只是山野村夫，只想安安稳稳地过日子。”
陈观见试探不出什么，便不再绕圈子，从怀里掏出一封火漆密封的信函，双手递了过去。
“这是苏文先生托我转交给沈姑娘的亲笔信。”
沈云疏接过信，拆开火漆。信上的字迹隽秀有力，内容却让她眉头微蹙。
信中，苏文首先对栖雁坳剿灭杨震表示了高度赞赏，称其为“为民除害，功莫大焉”。紧接着，话锋一转，提到了北边日益严峻的形势。
“……鞑靼骑兵屡屡叩关，边军防线吃紧。座山雕此等马匪，往日里虽是癣疥之疾，但如今却有与鞑靼人勾结的迹象。府尊大人忧心忡忡，恐其为虎作伥，引狼入室……”
信的最后，苏文提出了一个请求，或者说是一个交易。
他希望栖雁坳能出兵，彻底剿灭盘踞在骆驼岭的座山雕马匪，斩断鞑靼人可能伸向南方的触手。作为回报，江临府不仅可以为栖雁坳进一步提供一个“乡勇总旗”的官方名号，更能承认其对周边百里山林的“巡护权”，还将一次性支援五百石粮食和一百套制式军甲。
“乡勇总旗？”石岩听完，眼睛一亮，“这可比巡山护路乡勇更官方啊！有了这个名头，咱们以后行事就名正言顺了。”
秦老也捋着胡子点点头：“五百石粮食，一百套军甲，这手笔可不小。看来江临府那边，确实是急了。”
然而，沈云疏的脸色却很平静。她将信纸递给周砚，问道：“周大哥，你怎么看？”
周砚看完信，沉默了片刻，才缓缓说道：“苏文这是想借刀杀人。座山雕是马匪，来去如风，盘踞在骆驼岭多年，官府拿他一直没办法。他这是看我们有了马队，想让我们去啃这块硬骨头。”
林栖也冷冷地开口：“骆驼岭我去过，地形比黑风坳更复杂，到处都是可以藏身的沟壑洞穴。我们的骑兵虽然能追，但在那种地方，容易被伏击。”
“最关键的是，”沈云疏的手指轻轻敲击着桌面，“信里提到了鞑靼人。这说明，江临府自己也不想，或者说不敢直接和可能有鞑靼背景的座山雕开战。他们想让我们去当这个‘投石问路’的石头。”
“那咱们干不干？”石岩有些急了，“这可是送上门的官身和粮食啊！”
“官身是烫手山芋，粮食也不是那么好拿的。”沈云疏摇了摇头，她的目光在地图上那片代表着骆驼岭的区域停留了许久。
她站起身，走到窗边，看着外面正在驯马的山猫和石头。阳光下，少年们矫健的身影和骏马奔腾的姿态，构成了一幅充满活力的画面。
栖雁坳现在有了骑兵，有了粮食，有了初步的工业基础，甚至还有了一个可以源源不断转化劳动力的“新生营”。可以说，根基已经初步稳固。
但这点实力，在真正的乱世洪流面前，依旧脆弱得不堪一击。
“座山雕，我们迟早要对付。他就像一条盘踞在我们北边的毒蛇，随时可能咬我们一口。”沈云疏转过身，眼中闪烁着决断的光芒，“但不能被江临府牵着鼻子走。”
她回到桌边，看向陈观，微笑着说道：“陈掌柜，请你回去转告苏先生。他的好意我们心领了。剿灭座山雕，为境内除害，是我等分内之事，义不容辞。”
陈观闻言大喜。
“但是，”沈云疏话锋一转，“我们栖雁坳刚刚经历大战，人困马乏，兵甲损耗严重。尤其是对付马匪，我们的骑兵尚在初建，缺乏经验和装备。所以，这个‘乡勇总旗’的名号，我们要。那五百石粮食和一百套军甲，也请苏先生尽快送来。至于何时出兵，如何出兵，这得由我们自己说了算。”
她看着陈观那瞬间变得有些精彩的表情，继续不紧不慢地说道：“请你告诉苏先生，我们不是官府的刀，我们是栖雁坳的盾。这面盾，只会为了保护自己的家园而战。当然，如果座山雕不长眼，自己撞到我们盾上，那我们也不介意让盾牌上多添几道血痕。”
这番话说得滴水不漏，既表明了合作的态度，又牢牢掌握了主动权。既要了好处，又不受制于人。
陈观在心里把沈云疏的话咂摸了好几遍，才长长地舒了一口气，脸上重新堆起了笑容：“沈姑娘快人快语，在下佩服。您的话，我一定原封不动地带到。”