朝堂之上，新的枢钮在皇帝的强力推动下开始运转，沈文周、裴度等重臣被推至前台，分担国事。然而，维系一个庞大帝国的稳定，尤其是战时，仅靠庙堂之上的几位重臣是远远不够的。权力的触角需要深入帝国的肌理，需要更多忠诚且能干的中坚力量，去执行，去支撑。
在这新旧交替、暗流涌动的时刻，一些原本在杜宏时代被其光芒所掩盖，或因各种原因未被重用的身影，开始悄然浮现，如同暗夜中悄然立起的砥柱，默默承接着来自各方的压力。
**刑部大牢，深处。**
新任刑部侍郎，年仅三十五岁的**卫铮**，正提审一名与漕运案有牵连、此前侥幸逃脱的关键人犯。此人背景深厚，在狱中依旧气焰嚣张，口出狂言，威胁卫铮若敢动他，必将遭致报复。
卫铮面容冷峻，不苟言笑。他曾是杜宏在刑部时一手提拔的年轻官员，以精通律法、行事缜密、不畏权贵着称。杜宏死后，他被皇帝破格提拔为侍郎，主持清理杜宏留下的诸多积案，尤其是与漕运、京城叛乱相关的后续审讯。
面对人犯的嚣张，卫铮没有动怒，只是将一叠厚厚的卷宗轻轻放在对方面前，声音平静无波：“李员外，这是你近三年经手漕粮的账目，与官仓记录、沿途关卡勘合，共计二十七处对不上，差额折银十五万两。这是你与已伏法的王德顺、刘保等人的往来书信副本，共计一十三封，提及‘打点’、‘分润’之事。这是三名苦主，指控你为强占田产，构陷其家破人亡的供词画押。”
他每说一句，那人犯的脸色就白一分，嚣张气焰荡然无存。
“此外，”卫铮最后补充道，目光如刀，“昨夜，你的管家在外省落网，他已招认，你曾命他转移赃银至江南，试图通过海商汪直洗白。人证物证俱在，按《大周律》，贪墨军饷、勾结叛逆、通敌（试图联系汪直），任何一条，都足够判你凌迟，夷三族。”
那人犯彻底瘫软在地，面如死灰。
卫铮站起身，对一旁的狱卒淡淡道：“让他画押。若再不从，大刑伺候。”语气中的冷酷，与当年的杜宏，如出一辙。
他没有杜宏那般滔天权柄和酷烈名声，但他以其精准的法律武器和缜密的调查，同样在有效地清除着帝国的蛀虫，稳定着内部的秩序。
**黄河渡口，风陵渡。**
新任的北岸防御使**韩擎**，正冒着狄军游骑的冷箭，亲自监督最后一批百姓南渡。他年纪不过三旬，出身将门，曾在张焕麾下效力，以勇猛善战和体恤士卒闻名。张焕殉国、北境溃败后，他被紧急提拔，负责这处至关重要的黄河渡口防务。
“快！再快一点！老人孩子先上船！”韩擎的声音已经嘶哑，甲胄上沾满了泥泞和血渍。狄军的先锋斥候已经出现在对岸，箭矢不时从头顶嗖嗖飞过。
“将军！狄人骑兵来了！最多还有半个时辰！”斥候飞马来报。
韩擎看着渡口依旧拥挤的人群，眼中闪过一丝决绝。
“第一营、第二营，随我断后！其余人，加快渡河！船一满立刻开拔，不得延误！”
“将军！您先走！”副将急道。
“少废话！执行命令！”韩擎拔出战刀，目光死死盯着对岸那扬起的烟尘，“老子倒要看看，秃发乌孤的崽子们，有没有胆子飞过黄河！”
他或许没有杜宏那般运筹帷幄的全局视野，也没有郭信那般死守孤城的悲壮，但他以其身先士卒的勇悍和对职责的坚守，牢牢钉在这黄河第一线，为后方布防争取着宝贵的时间，守护着无数百姓南撤的生命线。
**江南，苏州府衙。**
**苏晏清**，原江南留守周廷玉的副手，因在平定民变、追查海外线索中表现出色，被擢升为苏州知府，总揽战后恢复及协助周廷玉稳定东南。他文人出身，却精通实务，手段灵活。
面对战后凋敝的民生和依旧潜伏的危机，苏晏清没有一味强压。他一方面严厉打击囤积居奇、勾结海寇的奸商，另一方面则开放官仓，平抑粮价，组织以工代赈，修复水利、道路。同时，他利用自己的人脉，暗中联络一些尚有良知的江南士绅，晓以利害，分化瓦解可能存在的叛乱基础。
“杜相以血守国门，我等若不能安定地方，恢复民生，有何颜面立于天地间？”他对下属如此说道。他没有杜宏的酷烈，却以其务实与怀柔，在满是创伤的江南土地上，艰难地抚平着伤痕，恢复着生机，确保着帝国财赋之地的稳定。
卫铮、韩擎、苏晏清……他们或许名声不显，权位不重，散布在帝国各个关键却又不起眼的位置上。但他们正以其各自的方式，忠诚地履行着职责，承接起杜宏、张焕、郭信等一代人用生命扞卫的江山。
庙堂之上，有新枢统筹；江湖之远，有暗柱支撑。帝国这艘巨轮，在失去了最耀眼的那座灯塔后，正依靠着这些遍布船体各处的、坚实而沉默的龙骨，在惊涛骇浪中，继续着它未尽的航程。砥柱暗立，虽不显山露水，却是帝国能够于倾覆边缘挣扎求存，最深沉，也最可靠的力量。