杜宏那封关于东南海患及请求节制沿海兵权的奏折，如同投入养心殿的一颗巨石。赵珩阅罢，久久沉默。殿内烛火摇曳，映照着他阴晴不定的面容。杜宏的预感，与暗卫系统从其他渠道获得的海疆零星异动情报相互印证，由不得他不信。
东南！若东南有失，朝廷财赋命脉断绝，纵使西线北境勉强守住，帝国也将元气大伤，苟延残喘。杜宏的部署，虽再次先斩后奏，却无疑是当下最迅速、也可能是最有效的应对。准其节制沿海兵权？此权一放，杜宏的势力便将真正延伸至帝国东南，与北境、京畿的影响力连成一片，其势……赵珩指尖无意识地在御案上敲击着，心中那根名为猜忌的刺，隐隐作痛。
然而，现实容不得他过多犹豫。汪直海盗与倭寇的威胁，迫在眉睫。
“拟旨。”赵珩终于开口，声音带着一丝不易察觉的疲惫与决断，“东南海疆不宁，海枭汪直勾结倭寇、叛军，意图寇掠。特命杜宏，兼领东南沿海诸军事，节制闽、浙、粤水师及沿岸卫所，便宜行事，务必将敌寇拒于国门之外！江南留守周廷玉及沿海督抚，皆需听其调遣，若有违逆，以贻误军机论处！”
这道旨意，几乎将帝国整个东南的海防重任，压在了杜宏一人肩上。权力赋予之重，前所未有。但赵珩在圣旨末尾，又添上了一句：“然北境关系重大，爱卿亦需统筹兼顾，不可偏废。待海疆平定，卿当速返中枢，朕有要事相商。”
这既是提醒，也是警告，更是一种隐晦的承诺与期限。
旨意以八百里加急发出，直送易县。与此同时，赵珩也密令闽、粤水师即刻北上，归杜宏节制。
易县行辕，杜宏接旨，脸上无喜无悲。他平静地叩首领旨，对那附加的告诫之语恍若未闻。此刻，他心中所虑，唯有东南危局。
他立刻行动起来。凭借新得的权柄，一道道措辞严厉、调度精细的命令，如同雪片般发往东南沿海。他命令周廷玉，在可能登陆的区域，实行坚壁清野，疏散沿岸百姓，同时设下多处疑兵，迷惑敌军。他严令集结的水师战舰，不必寻求与敌海上决战，而是依托海岸炮台和熟悉的水道，梯次阻击，袭扰敌船，延缓其登陆步伐，为陆上布防争取时间。
而真正的杀招，依旧是那支已奉命潜入浙东的“刺穹营”。
浙东，台州外海，乌云低垂，海风渐疾。
一支由各式海船、甚至包括一些简陋倭船组成的庞大舰队，正借着昏暗的天色，向着海岸线悄然逼近。最大的一艘福船上，海枭汪直按刀而立，望着远处隐约可见的海岸线，脸上横肉抖动，露出一丝贪婪与狞笑。他身旁，几名身着奇装异服的倭寇头目，眼神同样凶戾。
“朝廷如今焦头烂额，西边北边都打得热闹，这东南沿海，空虚得很！”汪直声音粗嘎，“儿郎们，打破城池，金银女子，任尔取用！让那些官老爷知道，这海上的规矩，是谁定的！”
然而，他们并未察觉，在他们舰队外围的几艘哨船上，一些原本的“水手”眼中，闪过了冰冷的杀机。这正是混入其中的“刺穹营”死士！
是夜，汪直舰队选择了一处看似僻静的海湾下锚，准备翌日黎明发动突袭。海面上灯火点点，海盗与倭寇们饮酒作乐，喧嚣一片。
子夜时分，风云突变。数艘哨船突然起火，火势迅速蔓延，引燃了相邻的船只！同时，几艘装载着淡水和部分火药的小船发生了剧烈的爆炸！混乱瞬间爆发！
“走水了！爆炸了！”
“有奸细！”
“快救火！”
汪直被惊动，冲出船舱，只见海面上已乱成一团，哭喊声、咒骂声、爆炸声不绝于耳。他气得暴跳如雷，却一时难以查明原因。
就在海盗舰队注意力被吸引，忙于救火和搜捕奸细之际，海岸方向，黑暗中亮起了无数火把，如同一条蜿蜒的火龙！早已秘密集结于此的明朝官军，在周廷玉的指挥下，趁着敌混乱，发起了猛烈的箭雨覆盖，无数火箭划破夜空，射向拥挤在港湾内的敌船！
与此同时，混入敌营的“刺穹营”死士也趁机发难，四处纵火，刺杀头目，制造更大的混乱。他们如同跗骨之蛆，在阴影中给予敌人致命一击。
汪直舰队猝不及防，加上内部混乱，指挥失灵，许多船只相互碰撞，火借风势，越烧越旺。倭寇海盗虽悍勇，但在这种突如其来的打击下，也难以组织有效抵抗。
“撤！快撤出去！”汪直见势不妙，嘶声大吼，企图指挥舰队冲出港湾。
但为时已晚。奉命阻击的明朝水师战舰，已然封堵住了港湾出口，虽然船少力薄，但凭借地利和火器，硬生生将试图突围的海盗船打了回去！
一夜混战，直至天明。
当晨曦照亮海面，只见港湾内浓烟滚滚，数十艘海盗船焚毁沉没，海面上漂浮着无数残骸与尸体。汪直在亲信拼死保护下，仅率十余艘残舰狼狈逃回外海，元气大伤，短期内再无登陆之力。
捷报传回易县，杜宏只是淡淡看了一眼，便继续处理北境的文书。仿佛东南这场堪称辉煌的防御胜利，早已在他预料之中。
然而，他心中并无多少喜悦。汪直虽退，隐患未除。而皇帝旨意中那句“速返中枢”，更像是一道无形的枷锁，悬于头顶。
东南初定的捷报与杜宏再次展现出的惊人掌控力，一同传回京城。紫宸殿内，赵珩听着捷报，脸上露出了久违的笑容，对杜宏不吝褒奖。但在他眼底深处，那一抹复杂难明的神色，却愈发深沉了。
杜宏这把刀，实在太快，太利了。利到让他这个持刀人，都感到了一丝心悸。惊涛虽暂平，但朝堂与君臣之间的暗流，却愈发汹涌。
＜未完待续＞