左宗棠的密信如同一块投入深潭的巨石，在陈远心中激起千层浪。俄人增兵伊犁，且疑似装备新式火炮，这完全打乱了他“以势压人，迫和谈判”的既定策略。西北的棋局，陡然间凶险倍增。
“冯先生那边，新炮钢的试制要日夜赶工，但确保质量是第一位。”陈远在制造局的密室内，对着一幅巨大的西北军事舆图，对亲信幕僚沉声吩咐，“告诉左帅，新式火炮已在日夜赶制，第一批成品最迟两月内可运抵北线。在此之前，请他以稳固防线、侦查敌情为主，尽量避免与俄军发生大规模冲突，但小股挑衅，必须雷霆反击，不能堕了士气！”
“另外，”他手指点在伊犁河谷的位置，“通过我们在蒙古的商队和那些合作的部族，尽可能搜集俄军新调火炮的型号、数量、部署位置。哪怕是蛛丝马迹，也要报来！”
他知道，时间紧迫。俄国人显然是想利用西征军主力深陷南疆、北线相对空虚的窗口期，以武力讹诈，攫取最大利益。他必须为左宗棠争取时间，并准备好足以扭转局势的筹码。
养心殿内，关于西北军情的争论同样激烈。李鸿章率先发难：“太后，皇上，左宗棠奏报，俄人于伊犁增兵添炮，其心叵测。臣以为，此皆因我大军急于南进，北防空虚，授人以柄所致。当此之时，应暂缓南疆攻势，抽调精锐北顾伊犁，方是稳妥之道。”
这番言论，看似持重，实则包藏祸心。暂缓南疆攻势，等于给阿古柏残部喘息之机，让西征大业功败垂成；抽调精锐北上，则会极大削弱左宗棠的进攻力量，甚至可能引发前线混乱。
陈远立即出列反驳：“李中堂此言差矣！南疆叛逆，已是强弩之末，正宜一鼓作气，彻底荡平，永绝后患。若此时分兵北顾，不仅前功尽弃，更会让俄人窥见我内部犹疑，反而助长其气焰！伊犁俄军虽有异动，然左帅早已在北线布有重兵，严阵以待。当务之急，是向南疆投送更多力量，速战速决！同时，朝廷应通过总理衙门，向俄方提出最严正抗议，申明伊犁乃我领土，俄军增兵实属挑衅，要求其立即停止！”
“陈额驸说得轻巧！”另一位与淮系亲近的御史冷笑道，“速战速决？军饷何来？弹药何来？如今国用艰难，全赖各处腾挪，若南北同时开衅，这泼天的花费，陈额驸的‘债券’可还能兜得住？”
这话将矛头直接引向了陈远的金融体系。殿中目光再次聚焦。
陈远面不改色，向御座躬身：“太后，皇上，西征乃收复国土、巩固边防之千秋大业，万不可因噎废食。军饷弹药，制造局与胡雪岩胡先生筹措的‘西北实业拓殖公司’正在规划之中，旨在吸引民间资本，共同开发西北，以商养战，以战护商，形成长久之计。至于眼下开支，臣已核算过，尚在可承担范围之内。臣愿立军令状，必保障西征供应，不使前线将士有缺！”
他这话说得斩钉截铁，既回应了攻击，又抛出了“西北实业公司”的新思路，转移了部分注意力。
慈禧太后听着双方争吵，疲惫地揉了揉眉心。她看了看沉默不语的恭亲王，又看了看一脸正气的陈远，最终缓缓道：“西北之事，左宗棠在前线，自有决断。朝廷要做的，是全力支持，而不是掣肘。陈远，你既要保障供应，便需尽心竭力，若有差池，唯你是问。至于对俄交涉，总理衙门即刻去办，措辞要硬，但也要留有回旋余地。”
“臣遵旨！”陈远与李鸿章几乎同时躬身，目光一触即分，寒意凛然。
退朝时，醇亲王奕譞看似无意地走到陈远身边，低声道：“远之兄，西北事关重大，你我皆需为国分忧。若有难处，或需在京中斡旋之处，但可直言。”
陈远心中一凛，醇亲王这是在示好，还是在试探？他面上感激道：“多谢王爷关怀。为国效力，分内之事，若有疑难，定向王爷请教。”
天津，“通商银行”内室。胡雪岩与几位穿着考究、气息精干的商人密谈。这些人有晋商翘楚，也有徽州盐业的代表，甚至有一位来自广东的十三行后裔。
“……诸位，西北之地，沃野千里，矿藏丰富，绝非不毛之地。左帅大军所向披靡，秩序即将恢复。此时若以‘西北实业拓殖公司’名义，投资筑路、开矿、垦荒，不仅利国，更是利己之千秋业。”胡雪岩侃侃而谈，将一份精心准备的章程分发给众人，“章程在此，利权分配，风险共担，写得明明白白。陈额驸以制造局与朝廷信用为保，左帅在西北可提供便利与护卫。此乃天时、地利、人和皆备！”
商人们仔细翻阅章程，交头接耳。利益动人心，尤其是看到其中关于矿产开采权和未来铁路沿线商业特权的条款时，不少人眼中已放出光来。
“胡公，陈额驸之意，朝廷果真能允准如此章程？”晋商代表谨慎问道。
胡雪岩自信一笑：“事在人为。陈额驸圣眷正隆，又主理洋务、新军，此事于国于民有利，为何不准？首批入股者，将来便是西北开发的元勋，这其中的先机，诸位都是明白人，自不需胡某多言。”
巨大的利益前景，加上陈远和左宗棠的隐形背书，终于打动了几位核心人物。一个初步的、资本雄厚的商业联盟，开始悄然形成。这将成为陈远体系下，除制造局、通商银行外的第三根支柱——**实业资本**。
南洋，槟榔屿码头。
一队约五十人、身着统一深蓝色短装、肩挎“赛电枪”的华人护卫队，正步伐整齐地护送着几辆满载锡锭的马车通过码头关卡。他们神色冷峻，动作干练，与往常那些松散的各家护院截然不同。
码头上，几个看似闲逛的洋人（英荷公司的眼线）和本地税吏，都惊疑不定地注视着这支队伍。
护卫队领头的是个面色黝黑、一道刀疤划过脸颊的汉子（李铁柱精心挑选并训练的心腹）。他走到关卡前，将一份盖有“杨氏实业”钢印的货单拍在桌上，声音洪亮：“这是杨家的货，按规矩验，按章纳税。谁要是想生事，”他目光如电般扫过那几个洋人，“问问弟兄们手里的家伙答不答应！”
关卡小吏被气势所慑，连忙验货放行。那支队伍在众目睽睽下，将货物安全装上悬挂着“杨”字旗的货船。
这次公开亮相，效果立竿见影。几家一直试图低价强购杨家锡矿的英资公司，突然变得“礼貌”起来。而一些备受挤压的华人小矿主，则开始悄悄打听“杨氏实业”和那支“护商队”。
杨芷幽在庄园书房里听着汇报，脸上并无喜色。“李叔，这只是暂时吓阻。英荷公司背后的力量，远超我们。抓紧时间，按照那些技术思路，把我们自己的选矿和加工弄起来，降低成本，提高品质，这才是长久之道。还有，接触其他华商的事，要加快，但要隐秘。”
“是，小姐。”李铁柱点头，“另外，收到京城密信，‘风急浪高，速固根本’。还有，似乎有其他人在打听我们，不像英荷的人。”
杨芷幽眼神一凝：“查！不管是谁，摸清来路。我们的根基，不能有任何闪失。”
陈远回到府中，已是深夜。灵汐还未睡，在灯下做着女红等他，桌上温着参汤。
“又在为西北的事忧心？”灵汐柔声问，将参汤递过。
陈远接过，心中温暖，却又夹杂着难言的愧疚。“嗯，俄人狡诈，朝中亦不平静。”
“夫君做的都是利国利民的大事，但也要顾惜自身。”灵汐轻声道，“我虽在深闺，也听闻些风声，有人对夫君的‘债券’和南洋生意颇有微词。妾身相信夫君自有分寸，只是……众口铄金，积毁销骨。”
陈远握住她的手：“放心，我心中有数。只是苦了你，跟着我担惊受怕。”
“夫妻本是一体，何言苦字。”灵汐微笑，眼底却藏着一丝不易察觉的忧虑。她隐约感到，丈夫心中似乎压着比朝政更重的心事，但他不说，她便不问。
待灵汐睡下，陈远再次走入书房。他面前摊开着三份密报：左宗棠的军情、胡雪岩关于“西北实业公司”进展的汇报、以及南洋李铁柱发回的关于“不明探查”的警示。
西北如紧绷的弓弦，东南暗流潜涌，朝堂箭矢暗藏，南洋亦现窥伺之目。
他提起笔，在灯下缓缓写下四个字：**“稳、准、狠、密”。**
稳控西北大局，准确应对俄人挑衅与朝堂攻讦，狠心推进工业与资本布局，密守南洋根本与那个绝不能为人知的秘密。
窗外传来隐约的更鼓声。
惊蛰未至，雷声已隐隐可闻。他必须在这惊雷彻底炸响之前，布好他的棋，炼好他的剑。这盘以国运为赌注的棋局，已到了不容半步差错的中盘搏杀时刻。